Les changements dans l’environnement de la guerre moderne ont rendu les fusils de combat de gros calibre à nouveau populaires, bien qu’ils aient été autrefois considérés comme obsolètes.
Bien que non utilisé dans la littérature militaire officielle, le terme « fusil de combat » est souvent utilisé pour distinguer les fusils chambrés dans la cartouche plus grande de 7,62x51 mm des fusils chambrés dans la cartouche moyenne de 5,56x45 mm.
Les fusils de combat ont commencé à être utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, avec l'introduction du M1 Garand américain, du SVT-40 soviétique et des Gewehr 41 et 43 allemands. Ils sont devenus plus populaires pendant la guerre froide, lorsque l'OTAN a adopté la cartouche plus grande de 7,62 x 51 mm, ainsi que les fusils M14 et FAL.
Les fusils de combat ont progressivement disparu avec l'introduction par l'OTAN de la munition de moyen calibre 5,56 x 45 mm à la fin du XXe siècle. Cependant, ce type d'arme a connu un regain d'intérêt au XXIe siècle, lorsque de nombreux pays ont recommencé à utiliser des fusils plus destructeurs.
Parachutistes israéliens armés de fusils FAL lors d'un entraînement en juin 1965. Photo : Wikimedia
Après la Seconde Guerre mondiale, l'armée soviétique adopta le fusil AK-47, chambré pour le calibre moyen 7,62 x 39 mm, comme arme d'infanterie standard. Classé comme fusil d'assaut, la série AK était plus légère que les autres fusils, permettant aux soldats soviétiques de tirer à une cadence supérieure et d'emporter davantage de munitions.
Le fusil FAL utilisé par la plupart des pays de l'OTAN est plus long que l'AK et peut tirer des balles de 7,62 mm conformes à la norme OTAN avec une puissance destructrice supérieure. Cependant, la taille imposante de la balle limite le chargeur du FAL à 20 coups, contre 30 pour la série AK. C'est également une limite pour la gamme de fusils M14 de l'armée américaine, car elle utilise également des balles de 7,62 mm conformes à la norme OTAN.
Durant la Guerre froide, cette faiblesse désavantageait les soldats américains face à leurs adversaires équipés de fusils AK. Bien que la munition de 7,62 mm, standard OTAN, confère au M14 une puissance destructrice accrue et une portée efficace plus longue, la cadence de tir supérieure de l'AK confère à ses utilisateurs un avantage en termes de puissance de feu en combat rapproché, situation fréquente dans la jungle dense où les soldats américains devaient souvent combattre à cette époque.
Consciente du problème, l'armée américaine a ajouté le modèle de fusil M16 équipé de la balle Remington de calibre moyen .223. Ce type de balle a ensuite été normalisé par l'OTAN sous le nom de balle 5,56 x 45 mm.
L'adoption par l'OTAN de la cartouche de moyen calibre à la fin du XXe siècle a rapidement entraîné le déclin du fusil de combat. Les pays disposant de ressources financières suffisantes ont remplacé leurs FAL, M14 et G3 de 7,62 mm, conformes aux normes OTAN, par des M16, AUG et G36 de 5,56 mm.
Soldats américains armés de fusils M110 (devant) et M14 en Afghanistan, en janvier 2013. Photo : Armée américaine
Plus légers et plus mobiles, ces fusils d'assaut sont devenus l'arme d'infanterie standard de la plupart des grandes armées du monde . Certains pays, comme le Danemark et la Suède, continuent d'utiliser des fusils de combat, mais uniquement pour leurs forces de garde, tandis que l'infanterie régulière a adopté les fusils d'assaut.
Au 21e siècle, surtout après que les États-Unis ont lancé la guerre mondiale contre le terrorisme, les inconvénients des fusils d’assaut et des munitions de calibre moyen qu’ils utilisent ont commencé à devenir plus évidents.
Les fusils d'assaut n'ont pas la précision et la portée des fusils de combat ; ils doivent donc être utilisés avec des fusils de précision, tels que les M14 et M110, chambrés en munitions OTAN de 7,62 mm, pour répondre aux besoins du combat. Cela est particulièrement vrai en zone montagneuse, où les fusils équipés de munitions de gros calibre sont considérés comme un choix plus judicieux que ceux équipés de munitions de moyen calibre.
L'armée indienne a acheté plus de 140 000 fusils d'assaut de 7,62 mm aux normes de l'OTAN au géant allemand de l'armement SIG Sauer en 2021. L'Inde, deuxième force armée mondiale après la Chine, investit massivement dans les fusils de gros calibre, ce qui suggère que cette arme regagne progressivement sa position.
Des officiers américains testent le fusil XM7 à Fort Campbell, dans le Kentucky, en septembre 2023. Photo : US Army
En 2022, l'armée américaine a attribué à SIG Sauer un contrat pour mettre en œuvre le programme Next Generation Squad Weapon (NGSW), qui vise à remplacer la carabine M4 et la mitrailleuse légère M249 par des munitions de 5,56 mm conformes à la norme OTAN, en service dans l'armée américaine depuis des décennies.
Le fusil d'assaut XM7 et la mitrailleuse légère XM250, deux armes de la série NGSW, utilisent tous deux la balle Fury de gros calibre 6,8x51 mm, dont la taille est similaire à la balle standard de l'OTAN de 7,62 mm, marquant le retour du fusil de combat dans l'armée la plus puissante du monde.
Les États-Unis affirment que les combats à longue distance en Afghanistan et la présence croissante de gilets pare-balles sur le champ de bataille sont les raisons pour lesquelles le Pentagone revient au fusil de gros calibre.
L'armée américaine prévoit de commander environ 107 000 XM7 et 13 000 XM250 pour équiper ses soldats. Le montant total du contrat, armes et munitions comprises, est estimé à environ 4,7 milliards de dollars.
Pham Giang (selon WATM )
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