La renaissance du fusil de combat

Les changements dans l’environnement de la guerre moderne ont rendu les fusils de combat de gros calibre à nouveau populaires, bien qu’ils aient été autrefois considérés comme obsolètes.

Bien que non utilisé dans la littérature militaire officielle, le terme « fusil de combat » est souvent utilisé pour distinguer les fusils chambrés dans la cartouche plus grande de 7,62x51 mm des fusils chambrés dans la cartouche moyenne de 5,56x45 mm.

Les fusils de combat ont commencé à être utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, avec l'apparition de lignes telles que le M1 Garand américain, le SVT-40 soviétique et les Gewehr 41 et 43 allemands. Ce type d'arme est devenu plus populaire pendant la guerre froide, lorsque l'OTAN a adopté la plus grande cartouche de 7,62x51 mm, ainsi que les fusils M14 et FAL.

Les fusils de combat ont progressivement disparu lorsque l'OTAN a introduit la cartouche de calibre moyen 5,56x45 mm à la fin du 20e siècle. Cependant, ce type d'arme a « refait surface » au 21e siècle, lorsque de nombreux pays ont recommencé à utiliser des fusils dotés d'une puissance plus destructrice.

Parachutistes israéliens armés de fusils FAL lors d'un entraînement en juin 1965. Photo : Wikimedia

Après la Seconde Guerre mondiale, l'armée soviétique a adopté le fusil AK-47 chambré pour les munitions de calibre moyen 7,62x39 mm comme arme d'infanterie standard. Classé comme fusil d'assaut, la série AK était plus légère que les autres fusils, permettant aux soldats soviétiques de tirer à une cadence plus élevée et de transporter plus de munitions.

Pendant ce temps, le fusil FAL utilisé par la plupart des pays de l'OTAN est plus long que l'AK et peut tirer des balles standard de l'OTAN de 7,62 mm avec une puissance destructrice plus élevée. Cependant, la grande taille de la balle signifie que le FAL n'est équipé que d'un chargeur de 20 cartouches, contre 30 cartouches pour la série AK. Il s'agit également d'une limitation de la gamme de fusils M14 de l'armée américaine, car elle utilise également des balles standard OTAN de 7,62 mm.

Pendant la guerre froide, ce désavantage a mis les soldats américains dans une position désavantageuse face aux adversaires utilisant des fusils AK. Bien que la balle de 7,62 mm, conforme à la norme OTAN, ait donné au M14 une puissance destructrice plus importante et une portée efficace plus longue, la cadence de tir supérieure de l'AK a donné à ses utilisateurs l'avantage de la puissance de feu dans les combats rapprochés, une situation qui se produisait souvent dans les environnements de jungle dense dans lesquels les soldats américains devaient souvent se battre pendant cette période.

Conscient du problème, l'armée américaine a ajouté le modèle de fusil M16 qui utilise la balle Remington de taille moyenne .223. Cette munition a ensuite été standardisée par l'OTAN sous le nom de munition 5,56x45 mm.

L'adoption par l'OTAN de cartouches de calibre moyen à la fin du XXe siècle a rapidement fait tomber le fusil de combat en disgrâce. Les pays disposant de suffisamment d’argent ont remplacé leurs canons FAL, M14 et G3 qui utilisent des balles standard OTAN de 7,62 mm par des canons M16, AUG et G36 qui utilisent des balles de 5,56 mm.

Soldats américains armés de fusils M110 (devant) et M14 en Afghanistan, en janvier 2013. Photo : Armée américaine

Plus légers et plus mobiles, les fusils d'assaut de ce type sont devenus l'arme d'infanterie standard de la plupart des grandes armées du monde . Certains pays comme le Danemark et la Suède continuent d'utiliser des fusils de combat, mais uniquement pour les forces de garde, tandis que l'infanterie régulière est passée aux fusils d'assaut.

Au 21e siècle, surtout après que les États-Unis ont lancé la guerre mondiale contre le terrorisme, les inconvénients des fusils d’assaut et des munitions de calibre moyen qu’ils utilisent ont commencé à devenir plus évidents.

Les fusils d'assaut n'ont pas la précision et la portée des fusils de combat, ils doivent donc être utilisés avec des fusils de précision désignés tels que le M14 et le M110 utilisant des munitions standard OTAN de 7,62 mm pour répondre aux besoins de combat. Surtout dans les zones montagneuses, où les fusils de gros calibre sont considérés comme un choix plus raisonnable que les fusils de calibre moyen.

En 2021, l'armée indienne a acheté plus de 140 000 fusils de combat de 7,62 mm conformes aux normes de l'OTAN au géant allemand de l'armement SIG Sauer. L'Inde, pays doté de la deuxième plus grande force armée au monde après la Chine, a investi massivement dans les fusils de gros calibre, montrant que ce type d'arme regagne progressivement sa place.

Des officiers américains testent le fusil XM7 à Fort Campell, dans le Kentucky, en septembre 2023. Photo : US Army

En 2022, l'armée américaine a attribué à SIG Sauer un contrat pour mettre en œuvre le programme Next Generation Squad Weapon (NGSW), qui vise à remplacer la carabine M4 et la mitrailleuse légère M249 par des munitions de 5,56 mm conformes à la norme OTAN, en service dans l'armée américaine depuis des décennies.

Le fusil d'assaut XM7 et la mitrailleuse légère XM250, deux armes de la série NGSW, utilisent tous deux la balle Fury de gros calibre 6,8x51 mm, dont la taille est similaire à la balle standard de l'OTAN de 7,62 mm, marquant le retour du fusil de combat dans l'armée la plus puissante du monde.

Les États-Unis affirment que les combats à longue distance en Afghanistan et la présence croissante de gilets pare-balles sur le champ de bataille sont les raisons pour lesquelles le Pentagone revient au fusil de gros calibre.

L'armée américaine prévoit de commander environ 107 000 XM7 et 13 000 XM250 pour équiper les soldats. La valeur totale du contrat, y compris les armes et les munitions, est estimée à environ 4,7 milliards de dollars.

Pham Giang (selon WATM )

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