Un navire de forage océanique chinois s'apprête à percer la croûte terrestre

En cas de succès, l'humanité vivra sa première aventure à l'intérieur de la croûte terrestre, ouvrant la voie à de nouvelles découvertes et potentiellement à de nouvelles avancées dans la recherche en sciences de la Terre.

Un navire de forage chinois en eaux profondes est sur le point de percer le bord de la Terre, photo 1 — Le Mengxiang est conçu pour résister aux tempêtes tropicales les plus violentes, ce qui lui permet d'opérer dans toutes les zones maritimes du globe. Photo : CCTV

Ce navire géant a été développé par le Service géologique chinois en collaboration avec plus de 150 instituts de recherche et entreprises. Long de 179 mètres et large de 32,8 mètres, il peut transporter environ 33 000 tonnes de marchandises. Selon l'agence Xinhua, il possède une autonomie de 15 000 milles nautiques (27 800 km) et peut naviguer pendant 120 jours d'affilée.

Le Mengxiang est conçu avec une structure et une stabilité lui permettant de résister aux tempêtes tropicales les plus violentes, ce qui lui permet d'opérer dans toutes les zones maritimes du globe. Sa puissance de forage est également la meilleure de sa catégorie, avec la possibilité d'atteindre des profondeurs de 11 000 mètres sous le niveau de la mer.

La structure de la Terre se compose de la croûte, du manteau et du noyau. Jusqu'à présent, l'activité humaine et l'exploration scientifique se sont limitées à la couche superficielle de la croûte. Celle-ci a une épaisseur moyenne de 15 kilomètres, soit une infime fraction du rayon terrestre de 6 371 kilomètres. Le Mengxiang est conçu pour pénétrer la croûte terrestre et accéder au manteau depuis la surface de l'océan, ouvrant ainsi une perspective inédite pour la recherche scientifique.

La limite entre le manteau et la croûte terrestre est appelée discontinuité de Mohorovičić, ou Moho. Elle constitue le dernier obstacle à l'exploration humaine du manteau. La Moho se situe à une profondeur d'environ 7 000 mètres sous le fond océanique et d'environ 40 000 mètres sous la surface terrestre.

Depuis le début des années 1960, les scientifiques américains tentent de franchir la discontinuité de Moho pour atteindre le manteau terrestre, sans y parvenir. Tant que cette discontinuité demeure intacte, les techniques de forage en eaux profondes ont permis de mieux comprendre la structure de la Terre.

« Les échantillons de roche provenant de forages ultra-profonds sont devenus importants pour comprendre la tectonique des plaques, l'évolution de la croûte océanique, le climat océanique ancien et les ressources des fonds marins », a déclaré Li Chun-feng, géologue marin au Département des sciences marines de l'Université du Zhejiang, dans l'est de la Chine.

Par exemple, l'exploration des fonds marins méditerranéens a révélé d'immenses couches de sel, suggérant que la mer était autrefois une étendue de sel asséchée il y a 6 millions d'années. Des forages dans l'océan Arctique ont révélé qu'il s'agissait autrefois d'un lac d'eau douce chaude recouvert de lentilles d'eau il y a 50 millions d'années.

Le mystère des profondeurs de la Terre, au-delà des « portes de l'enfer », fascine depuis longtemps le public et a inspiré de nombreux films de science-fiction. Li a déclaré qu'il était fort probable que la vie puisse exister dans le manteau terrestre, citant la découverte croissante d'organismes capables de résister à des températures et des pressions extrêmes, ce qui laisse penser qu'ils pourraient y survivre.

Cependant, certains scientifiques restent sceptiques et estiment qu'il est peu probable que des créatures de science-fiction de grande taille existent dans le manteau terrestre.

Selon l'agence Xinhua, le récent essai du Mengxiang visait principalement à tester son système de propulsion, alimenté par une centrale électrique de nouvelle génération de 30 MW. Cependant, les détails concernant le système de forage restent encore limités. Atteindre une profondeur de 11 000 mètres sous la surface demeure une tâche extrêmement difficile.

Malgré les difficultés considérables rencontrées, M. Li reste très optimiste quant aux capacités du Mengxiang. Il a déclaré que celles-ci sont très avancées et surpassent largement celles de navires similaires tels que le navire de recherche américain JOIDES et le navire de forage scientifique japonais Chikyu.

Ngoc Anh (selon le SCMP)

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