On a trouvé environ un quart de million de particules de microplastique dans un litre d'eau en bouteille.

Les scientifiques connaissent depuis longtemps l'existence des microplastiques, mais leur nombre et leur classification restaient flous. Jusqu'à ce que des chercheurs des universités Columbia et Rutgers mènent une étude sur cinq échantillons de trois marques d'eau en bouteille populaires et découvrent que la densité de microplastiques variait de 110 000 à 400 000 par litre, avec une moyenne d'environ 240 000.

Des scientifiques ont trouvé environ 1,4 million de particules de plastique dans un litre d'eau en bouteille. Image 1 — La concentration de microplastiques dans l'eau en bouteille varie de 110 000 à 400 000 particules par litre. Photo : AP

Les microplastiques sont-ils nocifs pour la santé ?

L'étude, publiée lundi 8 janvier dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, a révélé que les particules de microplastique mesuraient moins d'un micron, soit un millionième de mètre. À titre de comparaison, un cheveu humain mesure environ 83 microns de diamètre.

Des études antérieures ont montré que des particules de microplastiques légèrement plus grandes, mesurant 5 mm, sont visibles. Des recherches ont établi que les nanoplastiques sont environ 10 à 100 fois plus abondants que les microplastiques dans l'eau en bouteille.

La majorité des microplastiques semblent provenir des bouteilles elles-mêmes et des filtres à membrane d'osmose inverse utilisés pour éliminer d'autres contaminants, explique Naixin Qian, physico-chimiste à l'Université Columbia et auteur principal de l'étude. Mais les chercheurs ne peuvent toujours pas répondre à la question cruciale : ces microplastiques sont-ils nocifs pour la santé ?

« Ce phénomène fait encore l’objet d’études. Nous ignorons s’il est dangereux et, le cas échéant, à quel point », a déclaré Phoebe Stapleton, toxicologue à l’université Rutgers et co-auteure de l’étude. « Les microplastiques pénètrent dans les tissus (des mammifères, y compris les humains)… et nous étudions encore leurs effets au niveau cellulaire. »

L’Association internationale des eaux embouteillées a par ailleurs déclaré : « Il n’existe actuellement aucune méthode de mesure standardisée ni de consensus scientifique sur les effets potentiels des nanoparticules et des microplastiques sur la santé. Par conséquent, la couverture médiatique de ces particules dans l’eau potable ne fait qu’engendrer une anxiété inutile chez les consommateurs. »

Selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement, le monde « suffoque sous le poids de la pollution plastique, avec plus de 430 millions de tonnes de plastique produites chaque année », et des microplastiques se retrouvent dans les océans, les aliments et l'eau potable, dont certains proviennent des vêtements et des mégots de cigarettes.

Les quatre co-auteurs interrogés ont tous déclaré avoir réduit leur consommation d'eau en bouteille après avoir mené l'étude. Wei Min, physico-chimiste à l'université Columbia et pionnier de la microscopie à double laser, a indiqué avoir diminué de moitié sa consommation d'eau en bouteille, tandis que Stapleton a précisé qu'elle buvait désormais de l'eau filtrée à domicile.

Des scientifiques ont trouvé environ 1,4 million de particules de plastique dans un litre d'eau en bouteille. Image 2 — La physico-chimiste Naixin Qian examine de près une image obtenue par l'observation de microplastiques au microscope. Photo : AP

Préoccupations liées aux fines particules de plastique

L'étude a été saluée par d'autres experts, qui reconnaissent l'inquiétude généralisée quant aux dangers des fines particules de plastique, mais il est trop tôt pour l'affirmer avec certitude.

« Les dangers du plastique lui-même restent une question ouverte », a déclaré Jason Somarelli, professeur de médecine à l’université Duke. « Pour moi, ce sont les additifs qui sont les plus préoccupants… Les nanoplastiques contiennent toutes sortes d’additifs chimiques susceptibles de provoquer un stress cellulaire, des lésions de l’ADN et d’altérer le métabolisme ou le fonctionnement des cellules. »

M. Somarelli a déclaré que ses recherches avaient permis de détecter plus de 100 substances cancérigènes connues dans ces plastiques. Plus inquiétant encore, la biologiste évolutionniste Zoie Diana, de l'Université de Toronto, a indiqué que les microplastiques peuvent se retrouver dans différents organes et traverser des membranes auxquelles ils ne sont pas censés se trouver, comme la barrière hémato-encéphalique.

Diana a déclaré que le nouvel outil utilisé par les chercheurs représente une avancée passionnante dans l'étude des plastiques dans l'environnement et le corps.

Il y a une quinzaine d'années, le physico-chimiste Wei Min a inventé une technologie de microscope à double laser permettant d'identifier des composés spécifiques grâce à leurs propriétés chimiques et à leur résonance sous l'effet d'un laser. Qian et Beizhan Yan, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Université Columbia, ont par la suite discuté avec Min de l'utilisation de cette technique pour la détection et l'identification des microplastiques.

Le chimiste environnemental Beizhan Yan a déclaré qu'il commençait à étudier la présence éventuelle de microplastiques dans d'autres réseaux d'eau potable municipaux à Boston, Los Angeles et ailleurs. Des études antérieures sur les microplastiques ont montré que l'eau du robinet contenait moins de nanoplastiques que l'eau en bouteille.

Bien que l’impact des microplastiques sur la santé humaine ne soit pas encore certain, Yan recommande toujours d’utiliser des bouteilles réutilisables plutôt que des bouteilles en plastique jetables.

Les microplastiques sont-ils nocifs pour la santé ?

Préoccupations liées aux fines particules de plastique

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