Les scientifiques connaissent depuis longtemps l'existence des microplastiques, mais leur nombre et leur classification étaient flous. C'était jusqu'à ce que des scientifiques des universités Columbia et Rutgers mènent une étude sur cinq échantillons de trois marques populaires d'eau en bouteille et découvrent que la densité des microplastiques variait de 110 000 à 400 000 par litre, avec une moyenne d'environ 240 000.
Les concentrations de microplastiques variaient de 110 000 à 400 000 par litre d'eau en bouteille. Photo : AP
Les microplastiques sont-ils nocifs pour la santé ?
L'étude, publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences lundi 8 janvier, a révélé que les particules de microplastique étaient inférieures à 1 micron, aussi appelé micromètre car il représente un millionième de mètre. Un cheveu humain mesure environ 83 microns de large.
Des études antérieures ont montré que des microplastiques légèrement plus gros, mesurant 5 mm, sont visibles. Des recherches ont montré que les nanoplastiques sont environ 10 à 100 fois plus abondants que les microplastiques dans l'eau en bouteille.
La majorité des microplastiques semble provenir des bouteilles elles-mêmes et des filtres à membrane d'osmose inverse utilisés pour éliminer les autres contaminants, a déclaré Naixin Qian, physico-chimiste à l'Université Columbia et auteur principal de l'étude. Mais les chercheurs ne parviennent toujours pas à répondre à la grande question : ces microplastiques sont-ils nocifs pour la santé ?
« Ce sujet est encore à l'étude. Nous ne savons pas s'il est dangereux ni à quel point », a déclaré Phoebe Stapleton, co-auteure de l'étude et toxicologue à l'Université Rutgers. « Les microplastiques pénètrent dans les tissus (des mammifères, y compris humains)… et nous étudions encore leur action dans les cellules. »
Parallèlement, l'Association internationale des eaux embouteillées a déclaré : « Il existe actuellement un manque de méthodes de mesure normalisées et de consensus scientifique sur les impacts potentiels des nanoparticules et des microplastiques sur la santé. Par conséquent, la couverture médiatique de ces particules dans l'eau potable ne fait qu'engendrer une anxiété inutile chez les consommateurs. »
Selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, le monde « suffoque sous le poids de la pollution plastique, avec plus de 430 millions de tonnes de plastique produites chaque année », et les microplastiques se retrouvent dans les océans, les aliments et l’eau potable, dont certains proviennent des vêtements et des mégots de cigarettes.
Les quatre coauteurs interrogés ont déclaré avoir réduit leur consommation d'eau en bouteille après l'étude. Wei Min, physico-chimiste à l'Université Columbia et pionnier de la microscopie à double laser, a déclaré avoir divisé par deux sa consommation d'eau en bouteille, tandis que Stapleton a indiqué qu'elle buvait désormais de l'eau filtrée à la maison.
La physico-chimiste Naixin Qian zoome sur une image obtenue en scannant des microplastiques au microscope. Photo : AP
Préoccupations concernant les fines particules de plastique
L’étude a été saluée par d’autres experts, qui s’accordent à dire qu’il existe une inquiétude généralisée quant aux dangers des fines particules de plastique, mais il est trop tôt pour l’affirmer avec certitude.
« Les dangers des plastiques eux-mêmes restent une question ouverte », a déclaré Jason Somarelli, professeur de médecine à l'Université Duke. « Pour moi, ce sont les additifs qui sont les plus préoccupants… Les nanoplastiques contiennent toutes sortes d'additifs chimiques qui peuvent provoquer un stress cellulaire, endommager l'ADN et altérer le métabolisme ou le fonctionnement cellulaire. »
Somarelli a déclaré que ses recherches ont permis de découvrir plus de 100 substances chimiques cancérigènes connues dans ces plastiques. Plus inquiétant encore, la biologiste évolutionniste Zoie Diana, de l'Université de Toronto, a déclaré que les microplastiques peuvent se retrouver dans différents organes et traverser des membranes qu'ils ne sont pas censés franchir, comme la barrière hémato-encéphalique.
Diana a déclaré que le nouvel outil utilisé par les chercheurs constitue une avancée passionnante dans l’étude des plastiques dans l’environnement et le corps.
Il y a une quinzaine d'années, le physico-chimiste Wei Min a inventé une technologie de microscope à double laser permettant d'identifier des composés spécifiques grâce à leurs propriétés chimiques et à leur résonance lorsqu'ils sont exposés à un laser. Qian et Beizhan Yan, co-auteur de l'étude à l'Université Columbia, ont ensuite discuté avec Min de l'utilisation de cette technique pour détecter et identifier les microplastiques.
Le chimiste environnemental Beizhan Yan a déclaré qu'il commençait à étudier la présence de microplastiques dans d'autres réseaux d'eau municipaux à Boston, Los Angeles et ailleurs. Des études antérieures sur les microplastiques ont montré que l'eau du robinet contenait moins de nanoplastiques que l'eau en bouteille.
Même si l’impact des microplastiques sur la santé humaine n’est pas encore certain, Yan recommande toujours d’utiliser des bouteilles réutilisables plutôt que des bouteilles en plastique jetables.
Ngoc Anh (selon AP)
Source
Comment (0)