Renata Rojas, une passagère qui se trouvait à bord du submersible Titan, a déclaré que voir l'épave du Titanic de près était « l'accomplissement d'un rêve de toute une vie ».
« On se sent toujours bouleversé, non seulement parce qu'on est là, mais aussi parce qu'on est si proche de l'épave. J'ai été très impressionnée », a déclaré Renata Rojas après avoir visité l'épave du Titanic en 2022, à bord du submersible Titan, disparu le 18 juin avec cinq passagers à bord.
Outre Rojas, l'excursion comprenait deux autres passagers : le capitaine et un expert. La touriste a décrit le spectacle du Titanic au fond de l'océan comme « la réalisation du rêve de toute une vie ».
Le submersible Titan d'OceanGate Expeditions. Il s'agit également du navire disparu. Photo : OceanGate
La chef Chelsea Kellogg, autre invitée de la tournée 2022, a également déclaré que voir le Titanic était un « rêve devenu réalité ». Kellogg a pleuré et a été bouleversée lorsqu'elle a vu l'épave pour la première fois. Elle a décrit cette expérience comme « unique » et « exactement ce à quoi je m'attendais ».
Dans une vidéo YouTube publiée en octobre 2022, des personnes ayant visité l'épave du Titanic ont loué l'expérience. « C'était un moment fort de ma vie », a déclaré un visiteur anonyme. « Peu de gens l'ont fait, et c'est ce qui fait son charme », a ajouté un autre.
Selon NBC, OceanGate Expeditions serait la seule entreprise à proposer aujourd'hui des excursions de plongée sur le site de l'épave du Titanic, à 4 000 m de profondeur dans l'océan Atlantique Nord. Le Titanic a coulé en 1912, faisant plus de 1 500 victimes. L'épave a été découverte en 1985 et a été classée au patrimoine mondial sous-marin de l'UNESCO en avril 2012.
Le milliardaire britannique Hamish Harding s'engage pour l'expédition Titan. Cette photo a été publiée sur sa page personnelle par le beau-fils de sa femme. Photo : Facebook/Brian Szasz
Don Lynch, historien de la Société historique du Titanic, a indiqué que le site de l'épave avait connu un essor touristique important dans les années 1990. Plusieurs artistes de Los Angeles s'y sont rendus en 2000 et ont réalisé des aquarelles à partir de cette expérience. Les visites ont ensuite diminué avec le retrait des submersibles de fabrication russe.
Stockton Rush, fondateur d'OceanGate Expeditions, a déclaré un jour que participer à ce voyage n'était pas aussi simple que de « prendre des chocolats sur son oreiller ». Chaque passager est responsable de l'accompagnement du groupe pendant le voyage. Selon Rush, la plupart des participants sont des « passionnés du Titanic ». Les autres sont des voyageurs fortunés, attirés par des expériences de voyage uniques et onéreuses. Le prix initial proposé par Rush pour ce voyage était de 125 000 $ par personne, soit la moitié du prix actuel.
Aaron Newman, passager du Titan, a déclaré à l'émission Today de NBC le 21 juin que le voyage s'était déroulé dans l'obscurité et le froid. « Si le navire se trouvait à plusieurs centaines de mètres de profondeur et qu'il n'y avait pas eu d'électricité, il aurait fait complètement noir et froid. » La température s'est refroidie à mesure que le navire se rapprochait de l'épave du Titanic. Les passagers devaient porter plusieurs couches de vêtements, des bonnets en laine et faire tout leur possible pour rester au chaud à bord.
John « Danny » Olivas, astronaute à la retraite formé à l'exploration sous-marine pour la NASA, a déclaré que la plongée sur le Titanic était « une situation très stressante ». « L'air ne circule pas dans la cabine. Le simple fait de respirer de l'air crée de nombreux dangers potentiels. » Cinq personnes générant du CO₂ dans un petit bateau exigu serait « très dangereux », créant un environnement toxique.
Mike Reiss, qui a participé à une visite du Titanic avec OceanGate, a déclaré qu'il avait fallu trois heures à l'équipage pour retrouver l'épave, alors que le Titan se trouvait à seulement 500 mètres du site de l'UNESCO. Il a dû signer une décharge avant de partir, dont la première page « mentionne la mort à trois reprises ». Le touriste a confié que sa plus grande crainte était que le submersible ne puisse pas refaire surface après avoir coulé.
Le Titan pèse environ 10 000 kg, mesure près de 7 m de long, près de 3 m de large et 2,5 m de haut. Il peut transporter une charge utile de 685 kg et possède un seul hublot permettant aux visiteurs d'observer l'épave du Titanic. Il navigue à 3 nœuds (5,5 km/h), peut naviguer dans de nombreuses mers différentes, ne possède pas de sièges à l'intérieur et dispose de petites toilettes à l'extrémité, dissimulées par un rideau.
Visite de l'épave du Titanic organisée par OceanGate. Vidéo : OceanGate
En 2021, le Titan a réalisé sa première sortie réussie, amenant des passagers au plus près de l'épave du Titanic. À ce jour, le submersible Titan n'a effectué que trois sorties. La troisième fois, le navire a subi un accident et a disparu au fond de l'océan. Les garde-côtes de Boston, dans le Massachusetts (États-Unis), dirigent la mission de recherche et de sauvetage.
« On pense toujours au danger. Le moindre petit problème peut se transformer en catastrophe », explique Reiss.
Anh Minh (selon Independent, NBC News )
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