Une pluie de 3 000 météorites a contribué à la naissance de la météorologie.

La pluie de météorites qui a frappé la ville de L'Aigle en France en 1803 a fourni une preuve convaincante de l'existence de roches extraterrestres, marquant le début de la science des météorites.

Simulation de la pluie de météores de 1783. Photo : Wellcome Collection

Avant 1800, les scientifiques étaient sceptiques quant à l'existence des météorites. Malgré des documents historiques remontant à l'époque romaine, l'idée de roches tombant du ciel paraissait invraisemblable aux experts de l'époque. La plupart pensaient qu'elles provenaient de la Terre, peut-être d'une activité volcanique, ou qu'elles se formaient lorsque des particules de poussière présentes dans l'atmosphère se rassemblaient sous l'effet de la foudre, comme l'avait proposé le scientifique du XVIIe siècle, René Descartes.

En 1794, le physicien allemand Ernst Chladni remit en question les idées reçues et proposa, dans un ouvrage, que les météorites soient d'origine extraterrestre. Selon lui, il s'agissait de fragments dispersés dans tout le système solaire, qui ne s'étaient jamais agglomérés pour former des planètes. Ceci expliquerait la vitesse élevée et la forte luminosité des roches lors de leur entrée dans l'atmosphère terrestre. Chladni souligna également la corrélation entre les « boules de feu » observées et les cas de chutes de roches, ainsi que les similitudes physiques des roches recueillies après ces chutes.

La théorie de Chladni était controversée car elle contredisait les conceptions d'Isaac Newton et d'Aristote sur les corps célestes. Ses affirmations remettaient également en question la croyance alors en vigueur selon laquelle il n'existait rien au-delà de la Lune, hormis les étoiles et les planètes. Certains adhéraient à sa théorie des météorites extraterrestres, tandis que d'autres la rejetaient fermement, lui préférant des explications alternatives impliquant l'activité volcanique, les courants océaniques turbulents ou la foudre frappant du minerai de fer.

Dans les années qui suivirent la publication des travaux de Chladni, les astronomes firent des découvertes capitales qui renforcèrent l'hypothèse de la présence d'astéroïdes dans le Système solaire. En 1801, l'astronome Giuseppe Piazzi découvrit Cérès, marquant ainsi la première découverte d'un astéroïde. En 1802, Heinrich Olbers découvrit l'astéroïde Pallas. La même année, deux chimistes, Jacques-Luis de Bournon et Edward C. Howard, étudièrent de près des météorites et constatèrent que leur composition chimique et leur teneur en minéraux différaient de celles des roches terrestres. Ces nouvelles découvertes consolidèrent progressivement l'idée que les météorites provenaient de sources extraterrestres.

Le 26 avril 1803, en début d'après-midi, la ville de L'Aigle, en Normandie, fut le théâtre d'un événement exceptionnel : plus de 3 000 fragments de météorite s'écrasèrent sur le sol français. L'Académie des sciences dépêcha aussitôt le jeune scientifique Jean-Baptiste Biot pour enquêter sur le phénomène. Biot mena des recherches approfondies sur le terrain, recueillit divers témoignages, analysa des échantillons de roches provenant des environs et présenta finalement des preuves convaincantes de l'origine extraterrestre des fragments.

Un fragment de la météorite de L'Aigle. Photo : Marie-Lan Tay Pamart/Wikimedia Commons

Tout d'abord, Biot a remarqué que la composition des pierres était significativement différente de celle de tous les matériaux locaux, mais présentait de nombreuses similitudes avec des pierres trouvées dans des chutes de météorites antérieures, suggérant une origine extraterrestre commune.

Biot interrogea ensuite plusieurs témoins qui attestèrent indépendamment avoir vu la pluie de météorites. Ces personnes, d'origines diverses, ne pouvaient, selon Biot, avoir collaboré pour fabriquer la description d'un événement qui ne s'était pas produit. Les recherches de Biot confirmèrent l'origine extraterrestre des météorites de L'Aigle, marquant ainsi le début de la météorologie.

Aujourd'hui, un fragment de la météorite de L'Aigle, ainsi que celui d'Angers, une autre météorite tombée en France 19 ans plus tard, sont conservés dans une salle spéciale du Muséum d'histoire naturelle d'Angers. Ces météorites témoignent concrètement d'un moment charnière dans l'histoire des sciences, lorsque le scepticisme a cédé la place à la reconnaissance et que la météorologie est devenue une discipline scientifique à part entière.

Thu Thao (Selon Amusing Planet )

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