La Chine risque de « vieillir avant de devenir riche »

La Chine n’a pas encore intégré le groupe des pays à revenu élevé, alors qu’elle est confrontée au défi d’une population vieillissante et d’une jeune génération qui retarde la maternité en raison de la pression économique .

Cici, 27 ans, ne souhaite pas avoir d'enfants avant au moins 35 ans. Sa mère fait pression sur elle pour qu'elle se marie et se « casa », mais entre son travail dans une entreprise technologique à Pékin et ses études de master en droit, Cici a peu de temps pour penser à fonder une famille.

L'histoire de Cici n'est pas rare. Partout dans le monde , les jeunes femmes retardent leur mariage et leur maternité plus longtemps que leurs mères et leurs grands-mères. Mais le phénomène est si grave en Chine que la population a chuté de 850 000 habitants l'année dernière. C'est la première fois que le pays connaît un déclin démographique depuis plus de 50 ans, le taux de natalité ayant atteint son plus bas niveau historique.

La diminution de la population chinoise est le signe de graves problèmes économiques. La situation critique de Cici est fréquente chez les millennials de nombreux pays riches, mais la Chine n'en fait pas encore partie. La Banque mondiale définit un pays à revenu élevé comme un pays dont le PIB par habitant est supérieur à 13 845 dollars. Le revenu par habitant de la Chine a explosé au XXIe siècle, mais n'atteindra que 12 850 dollars en 2022. De nombreux économistes craignent que la Chine « vieillisse avant de s'enrichir ».

Des Chinois lors d'une foire du livre à Pékin, le 18 septembre. Photo : AFP — Des Chinois lors d'une foire du livre à Pékin, le 18 septembre. Photo : *AFP*

Des comparaisons sont faites entre la Chine et le Japon, deux pays qui sont entrés dans une période de marasme économique au début des années 1990. La « décennie perdue » du Japon, marquée par la déflation et une faible croissance prolongée, a été alimentée par un krach boursier, mais la situation a été aggravée par le vieillissement de la population.

Environ 14 % de la population chinoise a aujourd'hui plus de 65 ans, un seuil que le Japon a dépassé en 1993. Mais il a fallu près de dix ans au Japon pour passer de 10 % à 14 %, et seulement six ans à la Chine. Au cours des vingt prochaines années, la Chine est en passe d'accueillir plus de personnes de plus de 65 ans que la population totale des États-Unis.

Le gouvernement chinois est bien conscient de ce problème. En 2016, la Chine a aboli sa politique de l'enfant unique, en vigueur depuis des décennies, pour la remplacer par une limite de trois enfants. Certaines provinces ont complètement supprimé les restrictions de taille de famille afin d'encourager les femmes à avoir des enfants. D'autres mesures ont inclus 30 jours de congés payés pour les jeunes mariés, des réductions sur les frais d'insémination artificielle et des aides financières pour les familles ayant un deuxième ou un troisième enfant.

Mais ces politiques n'ont pas eu beaucoup d'effet. Les jeunes générations, comme Cici, sont aujourd'hui plus instruites que leurs parents et moins enclines à adhérer aux normes traditionnelles de planification familiale.

Cici a déclaré vouloir stabiliser sa carrière avant de fonder une famille. Avec son petit ami, elle avait économisé 2 millions de yuans (270 000 dollars) pour acheter une maison à Pékin, où le prix moyen au mètre carré était de 70 740 yuans (9 500 dollars) en juillet.

Tant que des jeunes comme Cici estimeront que leur épargne ne suffit pas à financer la maternité, la population active chinoise continuera de diminuer. Entre 2019 et 2022, le nombre de personnes en âge de travailler diminuera de plus de 40 millions, rendant plus difficile l'aide aux personnes âgées.

Pourcentage de la population âgée de plus de 65 ans au Japon et en Chine au fil des ans. Graphique : The Guardian — Pourcentage de la population âgée de plus de 65 ans au Japon et en Chine au fil des ans. Graphique : *The Guardian*

En 2019, l'Académie chinoise des sciences sociales a averti que le fonds de pension de l'État pourrait être épuisé d'ici 2035. Cet avertissement est intervenu avant que le ralentissement économique de ces dernières années n'affecte les cotisations de retraite. Pendant la pandémie de Covid-19, le gouvernement chinois a autorisé les entreprises à suspendre les cotisations de sécurité sociale jusqu'à six mois, ce qui leur a permis d'économiser 1 540 milliards de yuans, mais a également réduit les revenus du fonds de pension de 13 %, plongeant le système dans un déficit pour la première fois.

Zoe Zongyuan Liu, membre du Council on Foreign Relations, un groupe de réflexion américain, a déclaré que le déficit des retraites pourrait être un problème à court terme, « mais comme la population diminue, il sera difficile d'augmenter le montant de la retraite de base. Il est donc nécessaire d'accroître les investissements. »

« Le gouvernement chinois a développé de nombreux programmes qui permettent aux fonds de pension d'investir dans divers actifs pour augmenter les profits, mais leur capacité à augmenter ou non dépend de l'économie », a-t-il déclaré.

« Si l'économie n'est pas bonne, si les investissements ne sont pas efficaces et que le gouvernement continue de réduire son taux de cotisation, le déficit sera plus grave », a déclaré Liu.

La Chine a l'un des âges de départ à la retraite les plus bas au monde. Les hommes peuvent partir à 60 ans, tandis que les femmes peuvent partir à 55 ou 50 ans. Les propositions visant à relever l'âge de la retraite ont toujours suscité une vive réaction de la part de l'opinion publique. Cette année, les médias d'État ont rapporté que Pékin poursuivait son projet de relèvement de l'âge de la retraite, sans toutefois préciser de calendrier.

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