La Chine n'a pas encore intégré le groupe des pays à revenu élevé, tout en étant confrontée au défi du vieillissement de sa population et du report des grossesses chez les jeunes générations en raison des pressions économiques .
Cici, 27 ans, ne souhaite pas avoir d'enfants avant au moins 35 ans. Sa mère la pousse à se marier et à « se caser », mais avec un emploi du temps chargé dans une entreprise technologique pékinoise et un master en droit, Cici a à peine le temps de penser à fonder une famille.
L'histoire de Cici est loin d'être un cas isolé. Partout dans le monde , les jeunes femmes retardent de plus en plus le mariage et la maternité, parfois plus longtemps que leurs mères et leurs grands-mères. Cependant, ce phénomène est si marqué en Chine que l'année dernière, la population a diminué de 850 000 personnes. C'était la première fois en plus de 50 ans que la Chine connaissait un déclin démographique, le taux de natalité ayant atteint des niveaux historiquement bas.
Le déclin démographique annonce de graves problèmes pour l'économie chinoise. La situation de Cici est fréquente chez les jeunes adultes dans de nombreux pays riches, mais la Chine ne correspond pas tout à fait à cette définition. La Banque mondiale définit un pays à revenu élevé comme un pays dont le PIB par habitant dépasse 13 845 dollars. Le revenu par habitant de la Chine a fortement augmenté au XXIe siècle, mais n'a atteint que 12 850 dollars en 2022. De nombreux économistes craignent que la Chine ne vieillisse avant de s'enrichir.
Citoyens chinois à un salon du livre à Pékin le 18 septembre. Photo : AFP
On compare souvent la Chine et le Japon, deux pays entrés dans une période de stagnation économique au début des années 1990. La cause de la « décennie perdue » du Japon, marquée par une déflation prolongée et une faible croissance, fut le krach boursier, mais la situation fut aggravée par le vieillissement de la population.
Environ 14 % de la population chinoise a plus de 65 ans, un seuil que le Japon a atteint en 1993. Cependant, il a fallu près de dix ans au Japon pour passer de 10 % à 14 %, tandis que la Chine y est parvenue en seulement six ans. Au cours des vingt prochaines années, la Chine devrait voir le nombre de ses personnes âgées de plus de 65 ans dépasser la population totale des États-Unis.
Le gouvernement chinois est parfaitement conscient de ce problème. En 2016, la Chine a aboli sa politique de l'enfant unique, en vigueur depuis des décennies, et l'a remplacée par une politique de trois enfants. Certaines provinces ont totalement levé les restrictions sur la taille des familles afin d'encourager les femmes à avoir plus d'enfants. De nombreuses autres mesures ont été mises en place, comme l'octroi de 30 jours de congé payé aux jeunes mariés, la réduction du coût de l'insémination artificielle et l'octroi de subventions aux familles ayant un deuxième et un troisième enfant.
Mais ces politiques n'ont pas eu beaucoup d'impact. Les jeunes générations, comme Cici aujourd'hui, sont plus instruites que leurs parents et refusent de se conformer aux normes traditionnelles en matière de planification familiale.
Cici a déclaré vouloir se concentrer sur sa carrière avant de fonder une famille. Avec son petit ami, elle a économisé deux millions de yuans (270 000 dollars) pour acheter une maison à Pékin, où le prix moyen au mètre carré était de 70 740 yuans (9 500 dollars) en juillet.
Tant que les jeunes comme Cici auront l'impression que leurs économies ne progressent pas suffisamment pour fonder une famille, la population active chinoise continuera de diminuer. Entre 2019 et 2022, le nombre de personnes en âge de travailler a baissé de plus de 40 millions, rendant d'autant plus difficile l'octroi de prestations aux personnes âgées.
Évolution du pourcentage de la population âgée de plus de 65 ans au Japon et en Chine au fil des ans. Graphique : Guardian
En 2019, l'Académie chinoise des sciences sociales a averti que le fonds de pension public pourrait être épuisé d'ici 2035. Cet avertissement est intervenu avant que le ralentissement économique des dernières années n'affecte les cotisations de retraite. Pendant la pandémie de Covid-19, le gouvernement chinois a autorisé les entreprises à suspendre leurs cotisations de sécurité sociale pendant six mois, ce qui leur a permis d'économiser 1 540 milliards de yuans, mais a également réduit les recettes du fonds de pension de 13 %, entraînant un déficit du système pour la première fois.
Zoe Zongyuan Liu, chercheuse au Council on Foreign Relations, un groupe de recherche basé aux États-Unis, soutient que les déficits des caisses de retraite peuvent constituer un problème à court terme, « mais compte tenu du déclin démographique, il sera difficile d'augmenter le montant de la pension de base. Par conséquent, un investissement accru est nécessaire. »
« Le gouvernement chinois a mis en place divers programmes permettant d'investir les fonds de pension dans une gamme d'actifs afin de générer des rendements, mais la question de savoir si ces rendements augmenteront réellement dépendra de la conjoncture économique », a-t-il déclaré.
« Si l’économie ne se porte pas bien, si les investissements ne sont pas efficaces et si le gouvernement continue de réduire les taux de cotisation, le déficit va s’aggraver », a déclaré Liu.
La Chine possède l'un des âges de départ à la retraite les plus bas au monde. Les hommes peuvent prendre leur retraite à 60 ans, les femmes à 55 ans, et les salariés à 50 ans. L'opinion publique a toujours réagi vivement aux propositions visant à relever l'âge de la retraite. Cette année, les médias d'État ont annoncé que Pékin poursuivait activement son projet de relèvement de l'âge de la retraite, sans toutefois préciser de calendrier.
Hong Hanh (selon le Guardian )
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