La Chine découvre un nouveau minerai de terres rares en Mongolie intérieure

Des scientifiques chinois ont confirmé la découverte d'un nouveau type de minerai de niobium dans la plus grande mine de terres rares du monde, dans la ville de Baotou, en Mongolie intérieure.

Nioni est très apprécié dans l'industrie sidérurgique. Photo : ARM — Nioni est très apprécié dans l'industrie sidérurgique. Photo : *ARM*

La Chine a officiellement confirmé le 5 octobre la découverte par des géologues d'un nouveau minerai dans le plus grand gisement de terres rares au monde , contenant du niobium, un métal gris clair brillant apprécié dans l'industrie sidérurgique pour sa résistance et sa supraconductivité, selon le South China Morning Post . La mine de niobium, appelée niobobaotite, a reçu un numéro d'approbation du comité de classification de l'Association minéralogique internationale, selon la China National Nuclear Corporation (CNNC).

La niobobaotite, découverte à la mine de Bayan Obo, dans la ville de Baotou en Mongolie-Intérieure, est un minerai brun foncé composé de niobium, de baryum, de titane, de fer et de chlore. Le niobium est une terre rare principalement utilisée dans l'industrie sidérurgique. Selon Geoscience Australia, l'acier contenant moins de 1 % de niobium est beaucoup plus résistant et léger. Les alliages de niobium sont utilisés dans les matériaux de construction, les oléoducs et gazoducs, les pales d'hélices et les moteurs à réaction. Le niobium est également un supraconducteur à basse température, ce qui le rend utile dans la production d'aimants supraconducteurs pour les accélérateurs de particules et l'imagerie par résonance magnétique (IRM).

Des géologues d'une filiale de CNNC ont découvert ce minerai le 3 octobre, ce qui en fait le 17e nouveau métal découvert à Baotou et le 150e dans la région. Le Brésil domine la production mondiale de niobium, représentant près de 89 % de la production, suivi du Canada avec environ 8 %. Le Brésil possède plus de 90 % des réserves mondiales connues de niobium, selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis.

Antonio H. Castro Neto, professeur de génie électrique et informatique à l'Université nationale de Singapour, a déclaré : « Cette découverte est importante pour la Chine, car la majeure partie du niobium utilisé dans son industrie sidérurgique est importée. Selon le volume et la qualité du niobium contenu dans le minerai, cette découverte pourrait contribuer à l'autosuffisance de la Chine. »

Le niobium est également utilisé pour réduire la dépendance aux batteries au lithium. Castro Neto, directeur du Centre des matériaux 2D avancés de l'Université nationale de Singapour, affirme que la batterie graphène-niobium produite « peut durer plus de 30 ans ». Le centre précise que cette batterie à base de niobium est dix fois plus durable qu'une batterie lithium-ion classique et présente une conductivité améliorée. Elle est également plus sûre car elle ne contient pas d'électrolyte liquide inflammable et peut être complètement chargée en seulement 10 minutes, contre plusieurs heures pour les batteries au lithium.

An Khang (selon SCMP )

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