La Chine et le plus grand réseau ferroviaire à grande vitesse du monde

Bien que la Chine ait construit ses lignes ferroviaires à grande vitesse des décennies après les autres pays, elle s'est développée rapidement et est aujourd'hui le leader mondial avec un réseau de plus de 42 000 km.

Des trains à grande vitesse attendent des travaux de maintenance à Wuhan, dans la province du Hubei, en Chine centrale. Photo : Xinhua/Xiao Yijiu — Des trains à grande vitesse attendent des travaux de maintenance à Wuhan, dans la province du Hubei, en Chine centrale. Photo : *Xinhua/Xiao Yijiu*

De l'idée à la première ligne ferroviaire à grande vitesse

En octobre 1978, le dirigeant chinois Deng Xiaoping se rendit au Japon. Malgré son emploi du temps chargé, il prit le temps d'emprunter le train à grande vitesse, comme le relate l'auteur Wang Xiong dans son ouvrage « La vitesse en Chine : le développement du train à grande vitesse » . Lors d'une conférence de presse qui suivit, Deng déclara que c'était la première fois qu'il testait ce moyen de transport. « C'était si rapide, comme le vent. On avait l'impression d'être poussé à courir », dit-il.

Deux mois après la visite, la Chine a tenu une session plénière du 11e Comité central du Parti communiste à Pékin, consacrée aux priorités du développement économique . À cette époque, la vitesse maximale des trains sur les lignes ferroviaires traditionnelles n'était que de 80 km/h et la nécessité d'un réseau à grande vitesse était débattue. Ses partisans affirmaient que ce système contribuerait au développement économique, tandis que ses détracteurs le jugeaient trop coûteux.

En 1990, un rapport proposant la construction d'une ligne ferroviaire à grande vitesse a été soumis au gouvernement chinois. Ce rapport, élaboré conjointement par plusieurs agences gouvernementales chinoises, visait à désengorger les réseaux ferroviaires et routiers. En 2004, la Chine a sélectionné quatre grandes entreprises technologiques mondiales, dont Alstom, Siemens, Bombardier et Kawasaki Heavy Industries, pour signer des contrats de transfert de technologie avec deux grands constructeurs ferroviaires du pays : la China Southern Railway Corp (CSR) et la China Northern Railway Corp (CNR).

En 2008, la première ligne ferroviaire à grande vitesse de Chine a été mise en service, reliant Pékin et Tianjin et réduisant le temps de trajet de 70 à 30 minutes.

Le processus de développement rapide

Fin 2022, le réseau ferroviaire à grande vitesse chinois atteindra 42 000 km, devenant ainsi le plus vaste au monde. Fait remarquable, il a été entièrement construit en une quinzaine d'années seulement.

En 2008, le réseau ferroviaire à grande vitesse chinois totalisait 672 km, selon le SCMP . En 2010, ce chiffre atteignait 5 133 km. Entre 2017 et 2020, le réseau s'est étendu sur près de 40 000 km. Rien qu'en 2022, il a connu une expansion de 2 082 km, d'après CGTN . La Chine ambitionne de disposer de 50 000 km de lignes à grande vitesse d'ici 2025 et de 200 000 km d'ici 2035.

Le réseau ferroviaire à grande vitesse chinois surpasse désormais le reste du monde, malgré un démarrage tardif. En 2021, le deuxième réseau le plus étendu était celui de l'Espagne, avec 3 661 km de lignes, construit depuis 1992, selon Statista et le SCMP . Le Japon, qui exploite des lignes à grande vitesse depuis 1964, se classait troisième avec 3 081 km. Comptant parmi les premiers pays au monde à avoir mis en service des trains à grande vitesse, les États-Unis n'exploitaient que 735 km de lignes en 2021, se classant ainsi au 11e rang mondial.

Aux États-Unis, le train le plus rapide, l'Acela Express d'Amtrak, circule à environ 240 km/h. En Chine, avec de nombreuses lignes atteignant 350 km/h, le paysage des transports interprovinciaux a été profondément transformé, mettant fin à la domination du transport aérien sur les axes les plus fréquentés. En 2020, 75 % des villes chinoises de plus de 500 000 habitants étaient desservies par le réseau ferroviaire à grande vitesse.

La Chine et le plus grand réseau ferroviaire à grande vitesse du monde — Un train à grande vitesse Fuxing dépasse un train traditionnel en Chine. Vidéo : *CGTN*

Technologie sur le train à grande vitesse chinois

La Chine a construit des lignes ferroviaires à grande vitesse dédiées, n'utilisant pas les anciennes voies ferrées des trains traditionnels. « Les trains à grande vitesse nécessitent des courbes plus douces et des pentes plus faibles pour circuler de manière fluide et sûre », expliquait Zhenhua Chen, professeur associé d'urbanisme et d'aménagement du territoire à l'université d'État de l'Ohio, au Wall Street Journal en juillet 2023.

Pour parvenir aux résultats actuels, les ingénieurs chinois ont dû relever une série de défis considérables en raison de l'immensité du pays et de l'extrême diversité de son relief, de sa géologie et de son climat, depuis la région glacée de Harbin au nord jusqu'au climat chaud et humide du delta de la rivière des Perles, en passant par la route Lanzhou-Urumqi de 1 776 km à travers le désert de Gobi.

Par exemple, la ligne ferroviaire Harbin-Dalian est la première ligne à grande vitesse au monde à fonctionner par basses températures hivernales. Longue de 921 km, elle traverse trois provinces du nord-est de la Chine à une vitesse nominale de 300 km/h. Elle traverse des régions où les températures peuvent descendre jusqu'à -40 °C en hiver.

« La ligne à grande vitesse Harbin-Dalian est équipée de systèmes de chauffage électrique et de déneigement sur les voies et dans les courbes. Ces systèmes se mettent en marche dès les premières chutes de neige. En cas d'importantes quantités de neige, nous appliquons un double dispositif, combinant le fonctionnement du chauffage électrique et le déneigement manuel, afin de garantir la circulation normale des trains », a déclaré Wang Hongtao, responsable de la section Changchun de la ligne à grande vitesse Harbin-Dalian, à l'agence Xinhua en 2022.

Un autre exemple est la ligne ferroviaire à grande vitesse Fuzhou-Xiamen-Zhangzhou, longue de 227 km et permettant une vitesse maximale de 350 km/h, mise en service fin septembre 2023. Cette ligne traverse trois baies côtières grâce à des ponts maritimes. La construction de ces trois ponts a permis de surmonter les difficultés liées à un environnement naturel défavorable.

« Lors de la construction du pont, nous avons opté pour des conceptions résistantes au vent et à l'érosion, ce qui a accru sa durabilité », a déclaré Li Pingzhuo, chef de projet chez China Railway Siyuan Survey and Design Co., à l'agence Xinhua . La ligne intègre également diverses technologies intelligentes telles que l'Internet des objets, l'informatique de périphérie et les systèmes d'information géographique.

Un train à grande vitesse circule sur le pont transmersuel de la baie de Quanzhou le 31 août 2023. Photo : China State Railway Group Co., Ltd. — Un train à grande vitesse circule sur le pont transmersuel de la baie de Quanzhou le 31 août 2023. Photo : *China State Railway Group Co., Ltd.*

La raison d'être de ce vaste réseau ferroviaire à grande vitesse

Tout d'abord, la Chine connaît une demande considérable en matière de mobilité. En 2021, les États-Unis comptaient huit villes de plus de 5 millions d'habitants, l'Inde sept, le Japon trois et le Royaume-Uni une seule. La Chine, quant à elle, en comptait quatorze, selon B1M . L'urbanisation sans précédent, conjuguée à la hausse des revenus des ménages, a engendré un besoin urgent de transporter rapidement personnes et marchandises à travers le pays. Parallèlement, la saturation du trafic aérien entraîne de fréquents retards. Les trains à grande vitesse offrent une solution non seulement plus économique, mais aussi plus fiable.

La forte demande a permis à la Chine d'investir massivement dans les technologies et les infrastructures ferroviaires à grande vitesse. Selon une étude de l'Université des Nations Unies de 2018 sur le réseau ferroviaire à grande vitesse chinois, les investissements de la Chine dans ce secteur ont progressé régulièrement au cours des plans quinquennaux depuis 2001. En 2015, 125 milliards de dollars ont été consacrés à la construction de lignes ferroviaires. En novembre 2018, le gouvernement chinois a annoncé un plan de relance économique de 586 milliards de dollars, dont une part importante était allouée au développement du train à grande vitesse.

La capacité de construire rapidement et à moindre coût, grâce à l'utilisation de machines et de robots modernes, explique en partie le développement fulgurant du réseau ferroviaire à grande vitesse chinois. Selon les données de B1M de 2021, l'Europe dépense entre 25 et 39 millions de dollars par kilomètre de ligne à grande vitesse, tandis qu'aux États-Unis, ce chiffre atteint environ 56 millions de dollars. La Chine, quant à elle, ne dépense qu'environ 17 millions de dollars par kilomètre.

Thu Thao ( Synthèse )

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