Le satellite ERS-2 (European Remote Sensing 2) de l'Agence spatiale européenne (ESA) devrait retomber sur Terre en février.
Illustration du satellite ERS-2 de l'ESA en orbite terrestre. Photo : ESA
Le satellite ERS-2 a été lancé en orbite terrestre en avril 1995 et a achevé sa mission d'observation de la Terre en septembre 2011. L'ESA a commencé à préparer la chute du satellite avant même la fin de sa mission principale, a rapporté Space le 8 février.
Plus précisément, l'ESA a allumé les moteurs d'ERS-2 à 66 reprises en juillet et août 2011. Ces manœuvres ont consommé tout le carburant restant d'ERS-2 et ont abaissé son altitude moyenne de 785 km à environ 573 km, réduisant considérablement le risque de collisions avec d'autres satellites ou débris spatiaux, tout en garantissant que l'orbite d'ERS-2 chuterait suffisamment vite pour qu'il retombe dans l'atmosphère en moins de 15 ans.
Lors de son lancement, ERS-2 était le satellite d'observation de la Terre le plus sophistiqué jamais conçu et mis en orbite par l'Europe. Au moment du décollage, il pesait 2 516 kg. Aujourd'hui, sans carburant, il pèse environ 2 294 kg.
ERS-2 est imposant, mais des objets bien plus massifs sont récemment retombés sur Terre. Par exemple, l'étage central de 23 tonnes de la fusée chinoise Longue Marche 5B est retombé de manière incontrôlée environ une semaine après son lancement. De tels incidents de rentrée atmosphérique se sont produits à trois reprises ces trois dernières années, un défaut de conception qui a suscité l'indignation de nombreux experts spatiaux.
La descente d'ERS-2 prendra beaucoup plus de temps, jusqu'à 13 ans. Mais le satellite se trouve désormais suffisamment bas pour être rapidement entraîné vers le bas par la résistance atmosphérique. Ce phénomène s'accélérera dans les prochains jours. La chute sera incontrôlée car ERS-2 est à court de carburant et les experts ne peuvent plus rallumer ses moteurs.
Il est trop tôt pour prédire où et quand ERS-2 entrera dans l'atmosphère terrestre, mais il est probable qu'il finisse dans l'océan, l'eau recouvrant environ 70 % de la surface de la planète. Le satellite se désintégrera à une altitude d'environ 80 km. La plupart des débris se consumeront ensuite dans l'atmosphère. Selon l'ESA, il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure de la présence de fragments atteignant la surface de la Terre, car ils ne sont ni toxiques ni radioactifs.
Les chances qu'un débris heurte une personne sont également infimes. Selon l'ESA, le risque annuel d'être blessé par des débris spatiaux est inférieur à 1 sur 100 milliards. C'est environ 65 000 fois moins élevé que le risque d'être frappé par la foudre.
Thu Thao (Selon l'espace )
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