Les eaux les plus froides et les plus salées du monde se réchauffent.

La masse d'eau des grands fonds océaniques de l'Antarctique se réchauffe et se rétrécit, ce qui pourrait avoir des conséquences majeures sur le climat et les écosystèmes des grands fonds.

Le fjord Larsen, dans la mer de Weddell, en Antarctique. Photo : Sergio Pitamitz//VWPics/AP — Le fjord Larsen, dans la mer de Weddell, en Antarctique. Photo : *Sergio Pitamitz//VWPics/AP*

Les eaux de fond antarctiques – la masse d'eau de l'océan Austral entourant l'Antarctique – sont les plus froides et les plus salées de la planète. Elles jouent un rôle crucial dans la capacité de l'océan à absorber l'excès de chaleur et la pollution carbonée. Elles contribuent également à la circulation des nutriments dans l'océan.

Dans la mer de Weddell, le long de la côte nord de l'Antarctique, cette importante étendue d'eau est en déclin en raison de changements à long terme des vents et de la glace de mer, selon une étude publiée par le British Antarctic Survey (BAS) le 12 juin.

Des scientifiques ont utilisé des décennies de données recueillies par des navires et des satellites pour évaluer le volume, la température et la salinité des eaux profondes de l'Antarctique. Ils ont constaté que le volume de ces eaux glaciales a diminué de plus de 20 % au cours des trente dernières années. Ils ont également observé que les eaux situées à plus de 2 000 mètres de profondeur se réchauffent quatre fois plus vite que celles du reste des océans.

De nouvelles recherches suggèrent que la profondeur des eaux profondes diminue en raison de modifications de la formation de la banquise, liées à l'affaiblissement des vents. Les vents forts ont tendance à repousser la glace de la plateforme glaciaire, créant ainsi des zones d'eau libre où la glace peut se former davantage. Avec des vents plus faibles, ces zones sont plus petites, ce qui ralentit la formation de la banquise.

La formation de la nouvelle banquise est essentielle à la formation des eaux extrêmement froides et salées de la mer de Weddell. Lorsque l'eau gèle, le sel est expulsé et, étant plus dense, l'eau salée coule vers le fond de l'océan.

Les modifications apportées à ces eaux profondes pourraient avoir des conséquences majeures. Elles constituent un élément essentiel de la circulation océanique mondiale, transportant le carbone d'origine humaine vers les profondeurs où il est piégé pendant des siècles, selon Alessandro Silvano, de l'Université de Southampton, co-auteur de l'étude.

Si ce cycle s'affaiblit, les grands fonds marins pourraient absorber moins de carbone, limitant ainsi la capacité des océans à réduire le réchauffement climatique. Depuis les années 1970, les océans ont absorbé plus de 90 % de l'excès de chaleur mondial et près d'un tiers des émissions de carbone d'origine humaine.

Les eaux froides et denses jouent également un rôle clé dans l'oxygénation des grands fonds marins. « Nous ignorons encore comment et si les écosystèmes des grands fonds peuvent s'adapter à des niveaux d'oxygène plus faibles », a ajouté Silvano.

Thu Thao (selon CNN )

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