Les eaux les plus froides et les plus salées du monde se réchauffent

La masse d’eau des profondeurs océaniques de l’Antarctique se réchauffe et diminue, ce qui peut avoir des conséquences majeures sur le climat et les écosystèmes des profondeurs océaniques.

Fjord Larsen dans la mer de Weddell, Antarctique. Photo : Sergio Pitamitz//VWPics/AP

Les « eaux profondes de l'Antarctique » – la masse d'eau de l'océan Austral qui entoure l'Antarctique – sont les plus froides et les plus salées de la planète. Elles jouent un rôle crucial dans la capacité de l'océan à absorber l'excès de chaleur et la pollution par le carbone. Elles contribuent également à la circulation des nutriments dans l'océan.

Dans la mer de Weddell, le long de la côte nord de l'Antarctique, cette importante étendue d'eau est en déclin en raison des changements à long terme des vents et de la glace de mer, selon une étude publiée par le British Antarctic Survey (BAS) le 12 juin.

Des scientifiques ont utilisé des décennies de données collectées par des navires et des satellites pour évaluer le volume, la température et la salinité des eaux profondes de l'Antarctique. Ils ont constaté que le volume des eaux glaciales du fond a diminué de plus de 20 % au cours des trois dernières décennies. Ils ont également constaté que les eaux de plus de 2 000 mètres de profondeur se réchauffent quatre fois plus vite que celles du reste des océans du monde.

De nouvelles recherches suggèrent que les eaux profondes rétrécissent en raison des changements dans la formation de la banquise, liés à l'affaiblissement des vents. Les vents forts ont tendance à éloigner la glace de la plateforme, laissant des zones d'eau libre où davantage de glace peut se former. Des vents plus faibles réduisent ces espaces, ralentissant ainsi le processus de formation de la banquise.

La nouvelle banquise est essentielle à la formation des eaux extrêmement froides et salées de la mer de Weddell. En gelant, l'eau salée est expulsée et, comme l'eau salée est plus dense, elle coule au fond de l'océan.

Les modifications de ces eaux profondes pourraient avoir des conséquences majeures. Elles jouent un rôle essentiel dans la circulation océanique mondiale, transportant le carbone d'origine humaine vers les eaux profondes où il est emprisonné pendant des siècles, selon Alessandro Silvano de l'Université de Southampton, co-auteur de l'étude.

Si ce cycle s'affaiblit, les profondeurs marines pourraient absorber moins de carbone, limitant ainsi la capacité de l'océan à réduire le réchauffement climatique. Les océans ont absorbé plus de 90 % de l'excès de chaleur mondial depuis les années 1970 et près d'un tiers de la pollution carbonique d'origine humaine.

Les eaux froides et denses jouent également un rôle essentiel dans l'oxygénation des grands fonds. « Nous ne savons toujours pas comment ni si les écosystèmes des grands fonds peuvent s'adapter à des niveaux d'oxygène plus faibles », a ajouté Silvano.

Thu Thao (selon CNN )

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