L'idée est de créer un rideau de 100 km de long pour empêcher la fonte des glaciers.

Les chercheurs cherchent des moyens d'empêcher les courants océaniques chauds d'atteindre les glaciers et de provoquer leur effondrement au rythme actuel, qui s'accélère.

Le glacier Thwaites perd chaque année une grande quantité de glace. Photo : NASA — Le glacier Thwaites perd chaque année une grande quantité de glace. Photo : *NASA*

Si le glacier Thwaites, surnommé le « glacier de l'apocalypse », venait à s'effondrer, des villes comme New York, Miami et La Nouvelle-Orléans seraient inondées. À l'échelle mondiale, 97 millions de personnes seraient touchées par la montée rapide des eaux, qui menacerait leurs habitations, leurs communautés et leurs moyens de subsistance. Actuellement, la gigantesque calotte glaciaire de l'Antarctique empêche les eaux chaudes de l'océan d'atteindre d'autres glaciers. Si le glacier Thwaites venait à disparaître, cela déclencherait une fonte massive susceptible de faire monter le niveau de la mer de 3 mètres, comme l'a rapporté Business Insider le 5 mars.

La fonte du glacier Thwaites est responsable de 4 % de l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. Depuis 2000, le Thwaites a perdu plus de 1 000 milliards de tonnes de glace. Mais il n'est pas le seul glacier menacé. C'est pourquoi des ingénieurs travaillent sur plusieurs innovations technologiques susceptibles de ralentir la fonte des glaciers. La dernière solution en date est une canopée sous-marine. John Moore, glaciologue et géoingénieur à l'Université de Laponie, souhaite installer une gigantesque canopée sous-marine de 100 kilomètres de long pour empêcher les eaux chaudes de l'océan d'atteindre le glacier et de le faire fondre. Mais il a besoin de 50 milliards de dollars pour concrétiser ce projet.

L'une des principales causes de la fonte des glaciers est l'apport d'eau chaude et salée provenant des profondeurs océaniques. Cette eau chaude contourne les flancs du glacier Thwaites, faisant fondre l'épaisse couche de glace qui empêche son effondrement. Avec le réchauffement des océans dû aux changements climatiques, les courants chauds érodent de plus en plus le glacier Thwaites, le menant dangereusement vers un effondrement total. Moore et ses collègues étudient la possibilité de suspendre une structure au-dessus du fond de la mer d'Amundsen afin de ralentir la fonte. En théorie, cette structure pourrait empêcher les courants chauds d'atteindre le glacier Thwaites, stoppant ainsi la fonte et donnant à la calotte glaciaire le temps de se reconstituer.

Ce n'est pas la première fois que Moore propose une telle solution de blocage. Son idée de rideau s'inspire d'une proposition similaire qu'il avait présentée en 2018, consistant à bloquer l'eau chaude avec un mur imposant. Mais selon Moore, le rideau est une option bien plus sûre. Il bloque efficacement le courant d'eau chaude, tout en étant beaucoup plus facile à retirer si nécessaire. Par exemple, si le rideau a un impact négatif sur l'environnement local, il peut être démonté et repensé.

Bien que Moore et ses collègues soient encore à plusieurs décennies de l'utilisation de cette technologie pour sauver le glacier Thwaites, ils testent déjà un prototype à plus petite échelle. Les collègues de Moore à l'Université de Cambridge en sont aux premières étapes de la conception et des essais de ce prototype et pourraient passer à la phase suivante d'ici l'été 2025.

Des chercheurs de l'Université de Cambridge testent actuellement une version d'un mètre de long de cette technologie dans des bassins d'essai. Une fois son fonctionnement validé, ils procéderont à des essais sur la rivière Cam, soit en l'installant sur le lit de la rivière, soit en la remorquant derrière un bateau. L'objectif est d'augmenter progressivement la taille du prototype jusqu'à obtenir la preuve que la technologie est suffisamment stable pour être déployée dans l'Arctique. Si tout se déroule comme prévu, les chercheurs pourraient tester un prototype de 10 mètres de long dans un fjord norvégien d'ici deux ans environ.

Les expériences menées cette année dans le cadre de ce projet coûteront environ 10 000 $. Mais pour que Moore et ses collègues puissent installer la technologie en toute confiance, il leur faudra environ 10 millions de dollars. Il leur faudra également 50 milliards de dollars pour installer la canopée dans la mer d’Amundsen. Les données montrent que le glacier Thwaites fond à un rythme sans précédent en raison du changement climatique. Mais la question de son effondrement reste un sujet de débat parmi les glaciologues. Ils doivent recueillir de meilleures données, mais cela prendra du temps, et des glaciers comme Thwaites n’ont peut-être plus beaucoup de temps à vivre.

An Khang (selon Business Insider )

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