Kera raksasa, yang tingginya 3 meter dan berat 300 kilogram, pernah hidup di Asia Tenggara dan punah 250 juta tahun yang lalu karena kesulitan menyesuaikan kebiasaan makannya dengan perubahan lingkungan.
Rekonstruksi bentuk kera Gigantopithecus blacki . Foto: Nature
Gigantopithecus blacki , nenek moyang manusia purba, menjelajahi wilayah yang mencakup Tiongkok selatan antara 330.000 dan 2 juta tahun yang lalu. Namun, kera raksasa itu punah jauh sebelum manusia muncul di dataran kapur yang kini menjadi Provinsi Guangxi, menurut sebuah studi oleh para ilmuwan internasional yang diterbitkan pada 11 Januari di jurnal Nature.
Tim yang terdiri dari para ahli dari Jerman, Afrika Selatan, Spanyol, dan Amerika Serikat, dipimpin oleh Zhang Yingqi, seorang profesor di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, memeriksa bukti yang dikumpulkan dari 22 gua di Guangxi. Mereka menemukan bahwa G. blacki punah menjelang akhir Pleistosen, jauh lebih awal dari perkiraan sebelumnya. Lebih lanjut, alasan kepunahan primata raksasa ini adalah karena mereka tidak mampu menyesuaikan pola makan dan perilaku mereka, dibandingkan dengan spesies yang lebih fleksibel seperti orangutan, kata Kira Westaway, seorang profesor madya dan ahli geografi di Universitas Macquarie sekaligus salah satu penulis utama studi ini.
G. blacki tumbuh subur di hutan lebat dengan tajuk yang tebal, akses air sepanjang tahun, dan pola makan yang sedikit bervariasi berdasarkan musim. Sekitar 600.000–700.000 tahun yang lalu, variasi musim menjadi lebih nyata dan hutan terbuka menjadi umum di wilayah yang sekarang disebut Tiongkok selatan, sehingga mengurangi keragaman makanan. Karena tidak dapat menemukan makanan yang mereka sukai, G. blacki memiliki lebih sedikit sumber makanan cadangan. Hewan-hewan tersebut menjadi kurang bergerak dan memiliki jangkauan mencari makan yang lebih sempit. Mereka menunjukkan tanda-tanda stres kronis dan jumlah mereka menurun. Mereka akhirnya punah sekitar 215.000–295.000 tahun yang lalu.
"Ketika G. blacki tumbuh subur, hutan lebat menyediakan buah-buahan di mana pun mereka berkeliaran sepanjang tahun. Kondisi itu sangat nyaman karena mereka tidak perlu khawatir tentang makanan," jelas Zhang. "Namun, ketika lingkungan berubah, makanan favorit mereka tidak lagi tersedia. Mereka kemudian beralih ke pilihan yang kurang bergizi seperti dedaunan, kulit kayu, dan ranting. Meskipun mereka dapat makan dalam jumlah besar, makanan tersebut tidak memenuhi kebutuhan nutrisi mereka untuk memastikan reproduksi. Hewan-hewan tersebut mulai menghadapi tekanan ekstrem untuk bertahan hidup. Jumlah mereka menyusut dan akhirnya punah."
Zhang dan rekan-rekannya mulai menggali dan mengumpulkan bukti dari gua tersebut sekitar satu dekade lalu. Mereka mengambil sampel sedimen dan serbuk sari gua untuk merekonstruksi lingkungan tempat G. blacki tumbuh dan menghilang, sementara gigi yang membatu memberikan petunjuk tentang perubahan pola makan dan perilaku.
Sebaliknya, kerabat terdekat G. blacki, orangutan (genus Pongo), berkembang biak dengan beradaptasi terhadap perubahan ukuran, perilaku, dan preferensi habitatnya. Primata cerdas ini, yang hanya hidup di Asia, memiliki hampir 97% DNA yang sama dengan manusia. Namun, hanya tiga spesies orangutan yang bertahan hingga zaman modern di Sumatra dan Kalimantan. Bahkan orangutan Cina ( Pongo weidenreichi ), mungkin baru hidup 200.000 tahun lagi. Fosil terbarunya berasal dari antara 57.000 dan 60.000 tahun yang lalu.
An Khang (Menurut National Geographic )
[iklan_2]
Tautan sumber
Komentar (0)