Di gurun California Selatan, sebuah tambang tanah jarang terbuka yang luas telah menjadi medan pertempuran dalam persaingan global untuk supremasi industri. Truk-truk kuning raksasa kembali mengangkut bijih dari tambang tanah jarang Mountain Pass (MP), yang dulunya ditutup. "Misi kami adalah memulihkan seluruh rantai pasokan tanah jarang ke Amerika Serikat," demikian pernyataan di situs web MP Materials, pemilik tambang tersebut.
Kebangkitan kembali tambang tanah jarang ini merupakan hasil dari ambisi politik dan komersial. Mountain Pass menyediakan sumber daya vital bagi industri-industri strategis, mulai dari peralatan militer hingga perangkat yang menggerakkan revolusi teknologi hijau.
Pemerintah AS telah memberikan dukungan untuk menghidupkan kembali tambang Mountain Pass, termasuk pendanaan dari Departemen Pertahanan . Ini merupakan bagian dari rencana Washington untuk membangun kembali kehadirannya di pasar logam yang didominasi Tiongkok beberapa dekade lalu berkat biaya produksinya yang rendah.
 |
| Pada Juni 2023, Tiongkok mengumumkan pembatasan ekspor galium dan germanium. (Sumber: SCMP) |
saling terikat
Era baru Mountain Pass mencakup pendukung utama James Litinsky dan Michael Rosenthal, yang kini sedang menjalin kesepakatan internasional untuk memasok perusahaan-perusahaan seperti Sumitomo Corp. dari Jepang seiring dengan meningkatnya persaingan global untuk mencapai swasembada tanah jarang.
"Dua manajer dana lindung nilai mengambil alih tambang tanah jarang," kata Pak Litinsky. "Pertanyaan yang paling umum adalah, apa yang mungkin terjadi? Tapi saya beri tahu Anda, sejak hari pertama, kami memiliki visi jangka panjang. Sejak awal, kami memiliki tujuan untuk membangun perusahaan Amerika yang hebat."
Namun, kisah MP Materials juga menyoroti kompleksitas hubungan AS-Tiongkok dan saling ketergantungan yang tetap ada, meskipun ketegangan politik meningkat.
Pelanggan utama MP dan pemegang saham terbesar keempat adalah Shenghe Resources Holding, perusahaan pertambangan dan pemrosesan tanah jarang yang didukung negara Tiongkok yang terdaftar di bursa saham Shanghai.
"Tanah jarang dan banyak mineral lainnya merupakan fondasi transisi hijau yang kita saksikan di Tiongkok, AS, dan negara-negara lain. Dan tidak ada perusahaan yang dapat menandingi MP Materials di AS," kata Subash Chandra, analis energi di bank investasi Benchmark Co. yang berbasis di New York.
Menurut laporan Departemen Energi AS tahun 2022, Tiongkok memiliki sekitar 89% kapasitas pemisahan, 90% kapasitas penyulingan, dan 92% produksi magnet dunia. Kekuatan yang nyaris hegemonik ini telah menjadi senjata ampuh dalam gudang senjata diplomatik Beijing.
Pada tahun 2010, negara Asia Timur Laut tersebut untuk sementara menghentikan ekspor tanah jarang ke Jepang setelah meningkatnya ketegangan terkait Kepulauan Senkaku (juga dikenal sebagai Diaoyu). Penghentian ekspor ini membuat perusahaan-perusahaan Jepang khawatir dan memicu upaya pemerintah untuk mengurangi ketergantungan pada Tiongkok untuk logam-logam tersebut.
Ancaman pembatasan ekspor tanah jarang kembali mengemuka di puncak perang dagang AS-Tiongkok pada tahun 2019. Global Times menyebut ketergantungan AS pada mineral tersebut sebagai "kartu truf di tangan Tiongkok", dan menilai bahwa ketergantungan tersebut dapat digunakan untuk menekan Washington saat itu.
Beijing baru-baru ini meningkatkan upaya untuk mempertahankan dominasinya dalam menghadapi langkah-langkah AS untuk memperkuat industri tanah jarangnya. Pada April 2023, Kementerian Perdagangan dan Kementerian Teknologi Tiongkok mengusulkan pelarangan ekspor beberapa teknologi manufaktur magnet tanah jarang.
Negara ini juga baru-baru ini mengumumkan pembatasan ekspor galium dan germanium, dua unsur yang penting untuk produksi semikonduktor dan perangkat elektronik lainnya.
Menanggapi langkah Beijing, James Litinsky, CEO MP Materials, pemilik tambang tanah jarang MP, mengatakan ia tidak terlalu khawatir dengan kemungkinan Tiongkok membatasi ekspor tanah jarang. Perusahaannya "sengaja menghindari pembelian peralatan dan teknologi utama dari Tiongkok" untuk fasilitasnya di Texas karena alasan ini.
Hubungan yang tegang antara AS dan Tiongkok bukanlah satu-satunya tantangan yang dihadapi MP Materials. Pertama, para analis memperingatkan, peningkatan skala berbagai tahap pemrosesan tanah jarang dan produksi magnet akan menjadi tantangan teknis yang besar.
"Teknik seperti penambangan fraksional membutuhkan pengalaman dan pengujian bertahun-tahun. Proses lain seperti metalisasi tidak dapat dilakukan dalam semalam," kata Leslie Liang, konsultan senior di Wood Mackenzie, sebuah perusahaan konsultan energi dan sumber daya alam global.
Upaya untuk mendapatkan kembali kejayaan
Kisah tanah jarang menggemakan kisah pembuatan cip, sebuah bidang di mana Washington juga tengah berupaya meraih kembali posisinya yang terpuruk. Tugas ini bahkan lebih berat mengingat Amerika Serikat selalu mempertahankan kemampuan signifikan dalam desain cip canggih. Sebaliknya, data pemerintah menunjukkan bahwa tidak ada produksi domestik bahan tanah jarang hingga tahun 2017.
Pada tahun 2022, MP menyumbang 14% pangsa AS dalam produksi tanah jarang global. Skalanya masih relatif kecil: cadangan tanah jarang AS hanya sekitar 5% dari Tiongkok. Negara adikuasa Asia ini juga tetap dominan dalam aspek lain produksi tanah jarang.
Washington berharap perubahan kebijakan yang radikal akan memacu pemulihan produksi tanah jarang AS. Pada tahun 2021, Presiden AS Joe Biden memerintahkan lembaga-lembaga pemerintah untuk menilai ketahanan dan keamanan rantai pasokan penting negara tersebut dan mengidentifikasi kelemahan-kelemahannya. Mereka menemukan bahwa ketergantungan pada Tiongkok untuk bahan baku dan tanah jarang merupakan "kerentanan strategis yang signifikan."
 |
| Tambang tanah jarang Mountain Pass di California, AS. (Sumber: Reuters) |
Pada tahun 2022, Presiden Biden memperingatkan warga Amerika tentang "apa yang terjadi ketika kita bergantung pada negara lain" untuk bahan-bahan penting.
Tambang Mountain Pass pernah menjadi sumber utama logam tanah jarang di dunia. Pada tahun 1974, tambang ini menyumbang 78% dari produksi global. Tiongkok mulai meningkatkan produksi pada pertengahan 1980-an, dan Beijing mengambil alih posisi Amerika Serikat pada pertengahan 1990-an.
Kemunduran Mountain Pass semakin parah ketika tumpahan bahan kimia pada tahun 2002 memaksa tambang tersebut untuk ditutup sementara. Produksi bijih kemudian dihentikan karena persaingan dari Tiongkok membuatnya tidak menguntungkan. Mountain Pass kembali beroperasi penuh pada awal 2010-an, tetapi segera terpukul lagi ketika perusahaan induknya, Molycorp, mengajukan kebangkrutan.
Tampaknya impian tanah jarang Amerika telah berakhir.
Tim penyelamat Mountain Pass bergabung dengan investor kelahiran Florida, Litinsky dan Rosenthal. Saat mereka menghadiri rapat dengan para kreditor Molycorp pada tahun 2014, mereka tidak menyangka bahwa itu adalah awal dari sebuah perjalanan yang akan membuat mereka mengganti jas dan dasi mereka dengan seragam konstruksi yang terdiri dari helm berdebu, rompi reflektif, dan sepatu bot.
Tn. Litinsky mengelola dana modal ventura miliknya sendiri, JHL Capital Group, sementara Tn. Rosenthal mengepalai sektor otomotif global dan Tiongkok di perusahaan pengelola aset QVT Financial di New York.
Duo ini, yang tumbuh bersama di Fort Lauderdale, memenangkan persaingan untuk mengambil alih operasional MP dengan membayar $20,5 juta. Mereka membentuk dewan direksi dengan strategi yang kuat.
Dewan direksi tersebut beranggotakan Maryanne Lavan, penasihat umum Lockheed Martin, grup industri pertahanan AS. Anggota lainnya adalah pensiunan Jenderal Angkatan Udara AS Richard Myers, mantan ketua Kepala Staf Gabungan.
Kurangnya pasokan tanah jarang yang berkelanjutan dan andal di Amerika Utara akan "menunjukkan satu titik kegagalan bagi keamanan ekonomi dan nasional," kata Tn. Myers.
MP Litinsky, CEO, mengatakan dia selalu “sangat optimis tentang masa depan tanah jarang.”
Bapak Litinsky dan Bapak Rosenthal awalnya merekrut tim manajemen untuk MP, tetapi kemudian memutuskan untuk menjalankan operasinya sendiri. Insentif saham karyawan dan catatan keselamatan yang memungkinkan operasi berkelanjutan selama tiga tahun membantu membalikkan keadaan tambang yang sebelumnya tidak menguntungkan secara ekonomi.
Pada tahun 2022, pendapatan perusahaan meningkat 59% menjadi $527,5 juta, sementara laba bersih meningkat lebih dari dua kali lipat menjadi $289 juta.
"Tanah jarang sendiri sangat umum. Mereka tidak terlalu langka. Namun, tantangannya adalah menyusun teknologi yang tepat, mengekstraksi dan memisahkannya, mengubahnya menjadi produk yang dapat dipasarkan dan digunakan, serta melakukannya secara efisien," kata Tom Schneberger, CEO USA Rare Earth, perusahaan rintisan yang berbasis di Oklahoma yang memproduksi magnet canggih.
Tahap kedua dari strategi MP Materials adalah membangun fasilitas untuk memisahkan dan memurnikan sebagian konsentrat tanah jarang di Mountain Pass. Perusahaan menyatakan bahwa mereka berharap dapat mengoperasikan kapasitas pemrosesan baru tersebut pada kuartal kedua tahun 2023.
Proyek tahap ketiga MP adalah membangun pabrik untuk memproduksi logam tanah jarang olahan dan magnet jadi. Perusahaan telah memulai proyek di Texas tahun lalu dan berharap dapat memulai produksi akhir tahun ini.
Namun, bahkan manajemen yang telah menghidupkan kembali tambang tersebut tidak yakin AS akan segera mendapatkan kembali hegemoninya di sektor tanah jarang. Dengan upaya untuk membawa kembali rantai pasokan chip ke AS, Washington dan sekutunya menghadapi tugas yang panjang dan sulit untuk memulihkan keunggulan strategis mereka yang hilang.
"Mari kita perjelas bahwa Tiongkok mendominasi rantai pasokan tanah jarang dan mereka akan mendominasinya selama bertahun-tahun mendatang," aku Litinsky.
[iklan_2]
Sumber
Komentar (0)