ベトナム南西部は、数百種類もの独特で豊かで多様な伝統的な餅菓子で有名です。旧正月（テト）にちなんだもの、祖先崇拝の儀式に用いられるもの、日常のおやつなど、それぞれの餅菓子には独自の意味が込められています。中でも、ポン菓子は、大晦日や旧正月の3日目に供えるのにふさわしい、芳醇で洗練された味わいと、もち米を包んだりお菓子を包んだりするのに使われる、親しみやすく素朴な魅力の両方を兼ね備えているようです。
メコンデルタには、2種類のポン菓子があります。一つはタピオカ粉、小麦粉、エビで作られた塩味のもの。もう一つはもち米（またはキャッサバ）、砂糖、ココナッツミルク、その他の地元の材料で作られた甘いものです。ポン菓子の起源については明確な答えはありませんが、多くの高齢者は甘いポン菓子が先に作られ、塩味のポン菓子は後から生まれたものだと考えています。
アンザン省フータン地区のフーミー・ポン菓子村でポン菓子を乾燥させている様子。写真：フオン・フイン
ベトナム北部でテト（旧正月）にバインチュンやバインザイ（ベトナムの伝統的な米粉ケーキ）を作る伝統があるように、ベトナム南部の人々も独自のテトケーキを持っています。移住と新天地への定住の間、これらの新しい土地で食料を生産することは困難で大変なプロセスでした。そのため、食料や穀物は非常に貴重で神聖なものと考えられていました。民謡には「ああ、米の椀を持つ者は誰でも、一粒一粒が香り高く美味しいが、数えきれない苦労が込められている」とあります。この意味合いで、私たちの祖先は収穫のたびに、畑で収穫した穀物を使って、先祖への感謝を表すためにシンプルな料理を作りました。バインテットやバインウーの他に、バインフォン（膨らませた米粉ケーキ）も、この河川農業文化の考え方から生まれたものです。
アンザン省のフータン島地域では、もち米の栽培が古くから行われており、もち米パフが作られています。野生のキャッサバの栽培に適したバイヌイ地域では、キャッサバパフが作られています。ココナッツ農園が豊富なベンチェ省のソンドック地域では、小麦粉ともち米粉を混ぜて作られ、特に濃厚なココナッツミルク風味のココナッツパフが作られています。各地域の天然資源や果物に応じて、パフには様々な種類があり、入手可能な材料に適した形や味で、地元の人々の好みに合わせて作られています。
さらに、ポン菓子を作るには多くの家族の協力が必要です。良質のもち米や収穫したてのキャッサバを持っている家族、できたてのパームシュガーを持っている家族、乾燥ココナッツの束を持っている家族、乾燥させたてのゴマを持っている家族…皆が資源を出し合って米粉の生地を作ります。その時、村人たちは石臼の周りに集まり、若い男たちが交代で粉を搗き、女たちが交代で生地を丸めます。ポン菓子作りの日々は実に活気に満ち、こうした共同作業を通して地域社会の絆が強まります。
丸く平らに成形された餅は、天地の恵みを吸収するように乾燥させられます。テト（旧正月）が近づくと、藁やココナッツの葉を燃料とした火で焼き上げられます。この火は、開拓時代の火のように、煙が出ず、勢いよく燃え上がります。焼き手は、この強烈な熱に耐えられる熟練の技を持ち、火加減をコントロールし、餅が均一に膨らむようにしなければなりません。火力が弱ければ、均等にひっくり返さないと餅が焦げてしまいます。火力が強ければ、素早くひっくり返さないと焦げてしまいます。中庭を照らす燃え盛る炎の中で、焼き手の器用な手は、炎の光、餅が膨らむ音、そして煮えたぎる澱粉の香りに満ちた空間で踊るダンサーのように動きます。これらの要素が融合し、多くの人々の心に鮮やかな思い出として刻まれ、テトのハイライトとなっています。そして、モンスーンの風が吹くたびに、人々はこの膨らんだ餅を恋しく思うのです。
メコンデルタの人々は率直で正直、そして思ったことをそのまま口にします。U字型のケーキは「バインウー」、紐で切ってスライスするケーキは「バインテット」、焼くと膨らむケーキは「バインフォン」と呼ばれています。こうした考え方は、テト（旧正月）の3日間に行われるシンプルな供物にも反映されており、彼らの願いや希望を象徴しています。彼らは「十分な食料が手に入るように」という願いを込めて、カスタードアップル、イチジク、ココナッツ、パパイヤ、マンゴーの5種類の果物を盛り合わせた皿を供えます。彼らは新年が繁栄し、豊かで、良いことが豊かに「膨らむ」ことを願って「バインフォン」を捧げます。しかし、多くの高齢者は、メコンデルタの人々の素朴でありながら奥深い性質のように、「パフ」ケーキは、その名前が新年の願いを意味するだけでなく、穀物から作られ、大地の太陽と露を吸収し、コミュニティの温かさと隣人愛が込められ、燃え盛る火で焼かれたケーキであると信じています。これらは、深い哲学的意味が込められた、心からの成果であり、先祖への敬意として捧げられるものと考えられています。
家族が貧しかった頃のことを覚えています。テト（ベトナムの旧正月）の時期、大晦日の供物においしい砂糖漬けの果物や、三日目の供物に鶏肉を買う余裕がありませんでした。祖父はポン菓子で十分だと言いました。このポン菓子は、村の人々を結びつけるだけでなく、村の貧富の差を埋める役割も果たしました。私たちは裕福ではありませんでしたが、祖父はポン菓子作りに尽力し、近所の人たちが何十個も分けてくれました。村では、裕福かどうかに関わらず、怠けなければ、テトには先祖に供えるポン菓子を用意することができました。「ふっくらと暮らせるように」という願いと、「どんなに貧しくても、一生懸命働けばテトにはポン菓子を食べられる」という先祖の教えを胸に、家族全員が懸命に畑を耕しました。 1年後、家族はケーキ作りに貢献しただけでなく、米やサツマイモなど、さらに多くの食材を提供できるようになりました。そして、膨らませた米粉のケーキの他に、砂糖漬けの果物もあり、豊かで繁栄したテトとなりました。
メコンデルタの人々の気質と同様に、ポン菓子は農業生活と密接に結びついた特別な意味を持っています。宗教儀式の供物として、子供のおやつとして、あるいはキャンディーやもち米に加えるなど、ポン菓子は常に芳醇で独特の風味を放ちます。
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