劉立衡 – ノーベル天文学賞を2度受賞した女性
Luu Le Hang教授。
世界で著名なベトナム系アメリカ人といえば、ルー・レー・ハンの名前は外せません。ルー・レー・ハン教授は、世界初の女性として天体物理学におけるカブリ賞（天体物理学のノーベル賞と称される）を受賞し、31個の小惑星の発見に貢献しました。カイパーベルトを発見したことで、彼女の名は世界中に知れ渡りました。カイパーベルトとは、数億個のドーナツ型の氷天体を含む領域であり、天文学者たちの太陽系の歴史の概念を一変させました。
ルー・レー・ハン教授は現在61歳で、 ハイフォン出身ですがホーチミン市で生まれ、その後家族と共にアメリカに移住し、そこで学びました。
ル・ハン教授の宇宙探査への情熱は偶然の産物でした。「パサデナのジェット推進研究所を訪れた際、宇宙船から送られてきた画像に魅了されました。迷わず天文学を選びました」と彼女はメディアに語りました。
その思いが劉立衡をスタンフォード大学へと導き、1984年に理学士号を取得しました。その後、カリフォルニア大学バークレー校で修士号を取得し、27歳の時にマサチューセッツ工科大学（MIT）で天体物理学の博士号を取得しました。
1987年から1992年にかけて、ルー・レー・ハン教授と彼の師であるデイヴィッド・C・ジューイット教授は、カイパーベルトが本当に存在するかどうかの解明に取り組みました。それ以前は、オランダの天文学者ジェラルド・カイパーが提唱したカイパーベルトの構想は、多くの人から非現実的だとされていました。彼らは、太陽系の端はきれいで何もないと主張していました。
正解を導き出すため、ル・ハンは大多数の意見に反し、荷物をまとめて太平洋の真ん中にあるハワイへと飛び立った。そこは、標高約4,000メートルの死火山マウナケア山頂に設置された最先端の望遠鏡で、観測と記録を行っている。地球上の何十億もの人々が眠りについた頃、この女性は新たな一日の仕事を始める。しかし、高度4,000メートルでの作業はそれだけにとどまらず、ル・ハンは薄い空気や低気圧など、吐き気や不快感、不眠症など、あらゆる困難に立ち向かわなければならない。
ルー・レー・ハン – 女性教授が偏見を乗り越え、新たな発見を切り開く
カイパーベルト。
1992年の秋のある日、ルー・レー・ハン教授は望遠鏡で捉えた画像を解析していた際、カイパーベルトに天体を発見し、喜びに胸を躍らせました。ジェウィット教授とルー・レー・ハン教授の発見は、カイパーベルトの存在に対する疑問に終止符を打ち、太陽系の形成を解明し証明する新たな道を切り開きました。
ルー・レー・ハン教授は、それ以来、カイパーベルトは太陽系に対する私たちの見方を大きく変えるほどの多くの驚くべき事実を明らかにしてきたと述べています。現在、カイパーベルトには1,500個以上の天体が確認されています…
同じく2012年に香港で行われた権威あるカブリ賞の授賞式に加え、ショー財団は「太陽系外天体」の特定への貢献により、劉立衡教授を2012年ショー天文学賞の受賞者に指名しました。
アメリカ天文学会は、30個以上の小惑星の発見への貢献を称え、小惑星5430を彼女の名にちなんで「Luu」と命名しました。1994年以来、ハーバード大学天文学部の講師を務め、その後オランダのライデン大学に移り、教鞭を執っています。天文学の分野で名声を博したLuu Le Hang教授ですが、新たな挑戦を求めて別の道を歩んでいます。現在はマサチューセッツ工科大学リンカーン研究所の技術専門家として活躍しています。
空の探求への情熱を語る彼女は、家族から何の妨害も受けなかったのは幸運だったと語りました。両親は、彼女の人生とキャリアにおけるあらゆる決断を常に尊重してくれました。
「若い人たちは、自分のエネルギー、情熱、そして時間をすべて注ぎ込める仕事を見つけるべきです。情熱を見つけたら、それを最後まで追求する決意を固めるべきです」と、ルー・レー・ハン教授はかつて語りました。
ルー・レー・ハン教授は学生との面談で、常に若者たちに情熱を追い求めるよう励ましています。彼女は指導し、繋がることを恐れません。「科学はしばしば予測不可能な方向へ進みます！時には理論に導かれますが、冥王星の場合のようにその理論が間違っていることもあります。あるいは、カイパーベルトの場合のように、科学を導く理論が全く存在しないこともあります。」
ですから、ここで覚えておくべき最も重要なことは、「何かに興味があって、まだ満足のいく答えが見つかっていないなら、他の人の言うことにこだわらず、自分で観察や実験をしてみてください。粘り強くやりましょう、皆さん。解決策はなかなか見つからないものですから。そうでなければ、あなたより先に誰かが見つけていたはずです。そして最後に、「目を見開き、心を開き続けましょう。明日何が見えるかなんて誰にもわからないのですから」と、彼女は未来の科学者たちに向けて語りました。
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