国際天文学連合（IAU）が認定した5つの準惑星と、新たに発見された太陽系外縁天体2017 OF201を示す合成画像。クレジット：NASA/JPL-Caltech、2017 OF201の画像：Sihao Cheng他
高等研究所自然科学学院の程思浩氏率いる研究チームは、太陽系最遠方に位置する特異な太陽系外天体（TNO）として、2017 OF201を特定しました。推定サイズに基づくと、2017 OF201は冥王星と同等の準惑星に分類される基準を満たす可能性があります。この天体はこれまでに観測された天体の中で最も遠い天体の一つであり、ほぼ空であると考えられていた海王星の彼方のカイパーベルトに、実際にはより多くの天体が存在する可能性を示唆しています。
チェン氏は、プリンストン大学の同僚であるジアシュアン・リー氏とエリタス・ヤン氏と共同で、高度な計算技術を用いて天空の独特な軌道を特定し、この天体を発見しました。この発見は、2025年5月21日に国際天文学連合小惑星センターによって確認され、arXivにプレプリントとして掲載されました。
2017 OF201の特徴は、その極端な軌道と異常な大きさです。「この天体の遠日点（太陽から最も遠い点）は、地球の軌道の1600倍の大きさです」とチェン氏は説明します。「一方、近日点（太陽に最も近い点）は、地球の軌道の44.5倍の大きさで、冥王星とほぼ同じです。」
望遠鏡データベースから取得したOF2017の画像と天空の軌道。提供：Jiaxuan Li、Sihao Cheng。
乱れた軌道の歴史
約2万5000年の公転周期を持つ2017 OF201は、複雑な重力履歴を示している。「巨大惑星との接近遭遇を経験し、それが原因となって放出された可能性があります」とヤン氏は述べた。「移動過程は複数段階に分かれていた可能性があり、オールトの雲に放出されてから再び地球に戻ってきた可能性もあるでしょう」とチェン氏は付け加えた。
「多くの極端TNOは特定の方向を向いた軌道を持ち、これは惑星Xや惑星9の存在の間接的な証拠と考えられてきました。しかし、2017 OF201は例外であり、この仮説に疑問を投げかける可能性があります」とリー氏は指摘する。
2017 OF201の直径は約700kmと推定されており、冥王星の直径2,377kmに次ぐ、これまでに発見されたこれほど長い軌道を持つ天体の中で2番目に大きい天体となる。研究チームは、その正確な大きさを測定するには、電波望遠鏡などを用いた更なる観測が必要だと述べている。
冥王星、海王星、そして2017 OF201の現在の位置を示す画像。クレジット：Jiaxuan Li、Sihao Cheng
望遠鏡データを使った発見
TNOと潜在的な太陽系外惑星の探索において、チェン氏はビクター・M・ブランコ望遠鏡とカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡（CFHT）の画像データを使用しました。彼は特殊なアルゴリズムを用いて、空に現れる明るい点を天体の軌道と結び付けました。そのおかげで、7年間にわたる19回の撮影で2017 OF201が特定されました。
この発見は、カイパーベルトの外側の領域を理解する上で大きな意味を持つ。かつては何も存在しないと考えられていた2017 OF201の存在は、その正反対を証明している。「2017 OF201は、その軌道時間のわずか1%しか、私たちが観測できるほど近い距離を周回していない」とチェン氏は述べた。「この存在は、現在では遠すぎて観測できない、同様の軌道と大きさを持つ天体が100個ほど存在する可能性があることを示唆している。」
オープンサイエンスの価値
「私たちが使用するデータはすべてアーカイブデータであり、プロの天文学者だけでなく、誰でもアクセスできます」とリー氏は断言した。「つまり、適切なツールと知識を持つ研究者、学生、あるいは市民科学者から、画期的な発見が生まれる可能性があるのです。」
科学者らによると、この発見は太陽系の構造についての理解を変えるだけでなく、科学的資源を共有することの重要性を強調し、宇宙探査の旅において世界社会の機会を拡大するものである。
出典: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/kham-pha-chan-dong-thien-the-2017-of201-o-ria-he-mat-troi-co-the-la-hanh-tinh-lun-moi/20250903073334209
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