人間が死者を埋葬し始めたのはいつですか？

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12万年前に遡る現生人類（ホモ・サピエンス）の最も古い墓が、イスラエルのカフゼー洞窟などの洞窟で発見されています。

フランスの旧石器時代の墓の例。写真：CMディクソン/プリントコレクター/ゲッティ — フランスの旧石器時代の墓の例。写真： *CMディクソン/プリントコレクター/ゲッティ*

世界中の多くの文化では、埋葬を通して故人を偲ぶことが選ばれています。この行為に関連する儀式は歴史と伝統に深く根ざしており、文化によって異なります。では、人類が初めて埋葬の習慣を始めたのはいつでしょうか？

この疑問に対する明確な答えはありません。すべての墓が保存されているわけではなく、ましてや発見・研究されているわけでもないからです。しかし、現在までに確認されている最古の証拠は、中期旧石器時代（約30万～3万年前）のものです。

アリゾナ大学の人類学教授メアリー・スティナー氏によると、少なくとも12万年前から人々は意図的に埋葬されていたという。スティナー氏はさらに古い埋葬地の存在を否定はしないものの、現生人類（ホモ・サピエンス）が死者を埋葬した最も説得力のある例は中期旧石器時代のものだと示唆している。一部の研究では、絶滅した人類の近縁種が約30万年前、現在の南アフリカで死者を埋葬したと示唆されているが、これは依然として議論の的となっている。

イスラエルのカフゼー洞窟などの洞窟では、12万年前に遡る現生人類の最古の墓が発見されています。オーストラリア博物館によると、11万5000年前の洞窟にはネアンデルタール人の墓の痕跡も見つかっています。スティナー氏は、中期旧石器時代に人類が食事、生活、そして社会交流のために洞窟を広く利用していたと指摘しています。

スティナーをはじめとする多くの研究者は、これらの古代墓は、骨が特定の姿勢（例えば胎児の姿勢）に配置され、人造の遺物も存在していたことから、自然原因（例えば洞窟の崩壊）ではなく、意図的な人間活動の結果であると考えています。中には、埋葬のために古い堆積物が掻き乱された明確な痕跡さえ残っていたケースもありました。

科学者たちは埋葬習慣の起源を完全には解明していないが、古代の人々が洞窟の内外で遺体を扱うのには多くの理由があった。ケンブリッジ大学人類進化研究センター、ダックワース研究所の所長、トリッシュ・ビアーズ氏によると、人間や多くの動物は腐敗に対して「生来の嫌悪感」を持っているという。

遺体が腐敗し、悪臭を放ち、ハエや病原菌、腐肉食動物に晒されるようになると、人類は遺体の処分方法を見つける必要に迫られました。当初は埋葬などの方法でこれらの実用的問題を解決できたかもしれませんが、時が経つにつれて問題はより複雑になっていきました。

より複雑な埋葬形態への発展は、必ずしも直線的なパターンを辿ったわけではありません。 『オックスフォード・ハンドブック・オブ・ザ・アーキオロジー・オブ・デス・アンド・バーリアル』（オックスフォード大学出版局、2013年）に掲載された研究によると、ユーラシア大陸における複雑な埋葬形態は、旧石器時代末期（4万5000～1万年前）に出現し、その後消滅したと考えられます。

著者らはまた、科学者が発見したこれらの後期旧石器時代の墓の数は少ないため、その性質と意義について明確な結論を導き出すことは困難であると述べています。さらに、これらの古代の墓は地域によって様々です。

ビアーズ氏によると、人々が死者を埋葬する方法は、環境や利用可能な資材など、多くの要因に依存していました。火葬はずっと後の時代の方法であり、記録に残る最古の火葬場はオーストラリアのマンゴ・レディ遺跡で、その歴史は約4万年前に遡ります。

Thu Thao （ Live Scienceによると）

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