なぜ閏年があるのでしょうか？

通常、グレゴリオ暦の1年は365日ですが、閏年は366日です。閏年は4年に一度訪れます。太陰暦、ユダヤ暦、イスラム暦など、他の暦にも閏年はありますが、4年周期ではありません。閏日や閏月を設けている暦もあります。

グレゴリオ暦には、閏年と閏日に加えて、閏秒も存在します。これは、特定の年に数秒が追加されることを意味します。直近の閏秒は、2012年、2015年、2016年に追加されました。しかし、世界の時間管理を担う国際度量衡局（IBWM）は、2035年以降、閏秒を廃止する予定です。

なぜ閏年が必要なのか？

一見すると、1年に1年を追加するのは馬鹿げた考えのように思えるかもしれないが、閏年は実は非常に重要な意味を持っている。

閏年があるのは、通常の太陽年が、地球が太陽の周りを一周するのにかかる時間である太陽年よりもわずかに短いからです。通常の太陽年はちょうど365日ですが、太陽年は約365.24日、つまり365日5時間48分56秒です。

この差を無視すると、太陽年の始まりと終わりのずれは毎年5時間48分56秒ずつ増加します。例えば、閏年を除外すると、約700年後には北半球の夏は6月ではなく12月に始まることになります。

閏年に1日追加されるおかげで、その問題は解決されます。しかし、この調整システムは完全に正確というわけではありません。4年ごとに約44分、つまり129年に1日ほど時間が増えることになります。

この問題を解決するため、100年ごとに閏年を省略していますが、1600年や2000年のように400で割り切れる年は例外です。しかし、それでもグレゴリオ暦と太陽暦の間にはわずかな差が生じるため、IBWMは閏秒を追加する試みを行ってきました。

閏年はいつから始まったのですか？

閏年を暦に組み込むという考えは、紀元前45年に古代ローマ皇帝ユリウス・カエサルがユリウス暦を公布したことに遡り、ローマは紀元前46年からそれを使用するようになった。ユリウス暦では、1年は445日で15ヶ月に分けられ、地球の季節に合わせて4年ごとに閏年が設けられていた。

何世紀にもわたり、ユリウス暦は日常的に使用されてきたが、16世紀半ばまでに、天文学者たちは季節の始まりがイースターなどの重要な祝日よりも約10日早く、春や春分などの移行期ともはや一致しないことに気づいた。

この問題を解決するため、グレゴリウス13世は1582年にグレゴリオ暦を公布しました。これが現在私たちが使用している太陽暦です。基本的に、太陽暦はユリウス暦と似ていますが、前述のように100年に一度の閏年を省いています。

何世紀にもわたり、イタリアやスペインのようなカトリック国だけがグレゴリオ暦を使用していたが、1752年にはイングランドのようなプロテスタント国もグレゴリオ暦に切り替えた。

各国の暦には大きな違いがあったため、これらの国々がグレゴリオ暦に移行した際、他国との同期を図るために自国の暦から多くの日を省略する必要がありました。例えば、イギリスが1752年に暦を変更した際、9月2日の次は9月14日となり、9月3日から13日までの日が省略されました。

遠い未来のある時点で、グレゴリオ暦は太陽年と同期しなくなるため、再評価される可能性があるが、それはおそらく数千年後のことだろう。