地球上で最も空気がきれいな場所の秘密を解き明かす。

南極海は空気がきれいで、エアロゾル（自然に発生する、あるいは人間の活動によって発生する微粒子状物質）が非常に少ない。

南極海に見られる開いたハニカム雲（上図の丸で囲まれた部分）と閉じたハニカム雲（下図の丸で囲まれた部分）。写真：Tahereh Alinejadtabrizi/npj Climate and Atmospheric Science — 南極海に見られる開いたハニカム雲（上図の丸で囲まれた部分）と閉じたハニカム雲（下図の丸で囲まれた部分）。写真： *Tahereh Alinejadtabrizi/npj Climate and Atmospheric Science*

南極海は人間の活動から遠く離れているが、それが世界で最も空気がきれいな海のひとつである唯一の理由ではないと、サイエンス・アラートは4月14日に報じた。ネイチャー誌に掲載された新しい研究で、モナシュ大学とメルボルン大学の専門家チームは、南極海とその独特なハニカム状の雲が気候調節に重要な役割を果たしていることを示す雲の構造に関する新たな情報を発見した。彼らはまた、雲と雨が空気を浄化する上で極めて重要な役割を果たしていることも明らかにした。

これらのハニカム状の雲は、閉じたセル構造（太陽光を宇宙空間に反射して地球を冷却する明るい白い雲）と開いた構造（より多くの太陽光が地球に届く）のどちらかを持つ。「これらの複雑さは、適切に組み込まれていないため、地球の気候モデル化における誤差の原因となる。開いたセルと閉じたセルの適切なバランスを取ることが重要であり、そうしないと結果が不正確になる可能性がある」と研究チームは記している。

専門家チームは、降雨が空気浄化に果たす役割について、妥当なバランスとより深い理解を見出したと考えている。衛星画像を用いて、ハニカム雲とケナウク／ケープグリム観測所のエアロゾル測定値、および近隣の観測地点の降雨量を比較した結果、最も清浄な空気サンプルは、開いたハニカム雲の存在と関連していることがわかった。

開いたハニカム状の雲は、閉じたふわふわとした白い雲に比べて水分含有量が約6倍と高い。衛星から見ると空が曇りにくく見えるが、実際には雨を降らせてエアロゾルを洗い流すのに最も効果的な雲である。一方、閉じた雲は密度が高く見えるが、その効果は劣る。

開いたハニカム状の雲は冬に最も多く見られ、その時期は空気が最も澄んでいる。南極海以外にも、このタイプの雲は北大西洋や北太平洋地域でも冬に発生する。

南極海上空のエアロゾル濃度は多くの要因に影響されるが、降雨は重要な役割を果たす。「降水、特にこれらの開いたハニカム状の雲からの雨は極めて重要だ。雨は洗濯機が衣類を洗うように、空気中のエアロゾル粒子を洗い流す」と研究チームは記している。