地球上で最もきれいな空気を持つ場所を解読する

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南極海の空気はきれいで、エアロゾル（自然に、または人間の活動の結果として生成される物質の微粒子）が極めて少ないです。

南極海の開いたハニカム雲（上の丸で囲った部分）と閉じたハニカム雲（下の丸で囲んだ部分）。写真：Tahereh Alinejadtabrizi/npj Climate and Atmospheric Science — 南極海の開いたハニカム雲（上の丸で囲った部分）と閉じたハニカム雲（下の丸で囲んだ部分）。写真： *Tahereh Alinejadtabrizi/npj Climate and Atmospheric Science*

南極海は人間の活動から遠く離れているが、その空気が世界で最も清浄である理由はそれだけではない、とサイエンスアラートは4月14日に報じた。ネイチャー誌に掲載された新たな研究で、モナシュ大学とメルボルン大学の専門家チームは、南極海とその独特の蜂の巣状の雲が気候調節に大きな役割を果たしていることを示す雲の構造に関する新たな情報を発見した。また、雲と雨が空気浄化に重要な役割を果たしていることも発見した。

これらのハニカム雲は、閉鎖セル構造（太陽光を宇宙に反射して地球を冷却する明るく白い雲）と、より多くの太陽光を地球に届ける開放セル構造のいずれかをとることができます。「これらの複雑さは、地球の気候モデル化において、適切に組み込まれていないため、誤差の原因となります。開放セルと閉鎖セルの適切なバランスをとることが重要であり、そうでなければ結果が誤解を招く可能性があります」と研究チームは記しています。

研究チームは、適切なバランスを見つけ、降雨が大気浄化に果たす役割をより深く理解できたと考えています。衛星画像を用いて、ハニカム雲をケヌーク／ケープ・グリム観測所のエアロゾル観測値や近隣の観測所の降雨量と比較した結果、最も清浄な大気サンプルは、開放型ハニカム雲の存在と関連していることが分かりました。

開放型ハニカム雲は、閉鎖型白雲の約6倍もの水分を保持します。衛星画像では薄く見えますが、実際にはエアロゾルを洗い流す最も効果的なシャワーとなります。閉鎖型雲は密度が高く見えるため、その効果は劣ります。

開いたハニカム雲は冬に最も多く発生し、その時期は空気が最も澄んでいるため、南極海だけでなく、北大西洋や北太平洋でも冬季に発生します。

南極海上空のエアロゾル濃度は様々な要因の影響を受けますが、降雨が重要な役割を果たします。「特にこれらのオープンセルハニカム雲からの降雨は重要です。洗濯機が衣類を洗うのと同じように、雨はエアロゾルを空から洗い流します」と研究チームは記しています。