ティエンザン省では、収穫者たちが木に登り、ナイフの柄で皮を叩き、果実の色、棘、茎などを観察して良質なドリアンを選び出し、毎日数百万ドンを稼いでいる。
11月末の早朝、カイライ町フークイ村にある4000平方メートルのドリアン農園には、収穫作業員たちのガラガラという音と笑い声が響き渡っていた。木の高いところでは、28歳のダン・クオック・タンがナイフの柄でドリアンの実の周りを軽く叩き、それからナイフで茎を切っていた。熟した果実は次々と落ちてきて、木の根元に置かれたプラスチック製のカゴで受け止められた。
ダン・クオック・タンさんは、ドリアンの皮を切る前に、ナイフの柄を使って皮の周りを軽く叩き、品質を確認している。写真：ホアン・ナム
ティエンザン省はメコンデルタの「ドリアンの首都」であり、カイベー、カイライ、チャウタイン、カイライの各地区にまたがる18,000ヘクタールの面積を誇ります。現在、10,000ヘクタールでドリアンが実っており、1ヘクタールあたりの平均収穫量は26.4トンです。この地域の農家は、来年1月まで続くオフシーズンのドリアン収穫期を迎えており、推定生産量は20万トンです。モントーン産のドリアンは、1キログラムあたり13万～14万5千ベトナムドンの価格で、業者が農園から直接買い付けています。
約4時間後、タンと5～6人のグループは、約4トンの熟したドリアンの収穫を終えた。保護手袋を着用していたにもかかわらず、タンの手は長年の作業でできた棘による傷跡で覆われていた。保護されていない腕や脚には、棘による引っかき傷や裂傷が数多く残っていた。
4年前、タンさんはドリアンを業者に運ぶトラック運転手だった。高収入を得ているドリアン収穫者の集団に何度も遭遇した後、タンさんは彼らに加わって学びたいと申し出た。当初、タンさんのような見習いは、木の下に立ってカゴを使って果実を捕る仕事を任された。収穫者たちは、殻を叩いたときの音に基づいて、熟したドリアン、成熟したドリアン、未熟なドリアンを見分ける方法を徐々に教え込んだ。
「熟したドリアンは皮がしわくちゃで乾燥しており、内部に空洞があるため、叩くと遠くまで響くガラガラという音がします。逆に、未熟なドリアンは果肉が密で、鈍い空洞のような音がします」とタン氏は述べ、収穫者は皮の色が黄色か緑色か、棘の根元と先端が乾燥して黒ずんでいるか、茎が開いているかなど、それぞれのドリアン特有の特徴によっても熟したドリアンを見分けることができると付け加えた。
フークイ村の農民たちは、手押し車を使ってドリアンを果樹園から集荷場所まで運び、そこで商人が計量する。写真：ホアン・ナム
通常、買い付け業者は1トンあたり30～50kgの低品質ドリアンを上限とし、未熟な果実は受け入れない。しかし、経験の浅い作業員はしばしば誤って未熟なドリアンを切ってしまい、損害を補償しなければならない。「プロのドリアンカッターになるには約2年かかる」とタン氏は述べ、カッターとしての仕事の他に、1日に4～7トン程度の少量のドリアンを果樹園から買い付け、倉庫に転売していると付け加えた。
タン氏によると、ドリアン農園はそれぞれ約1週間間隔で2回の収穫期に分けられる。主要シーズン以外にも、オフシーズンのドリアン栽培面積が急速に拡大しているため、収穫作業員はほぼ一年中働いている。ティエンザン省のドリアンシーズンが終わった後、旧正月を挟んでカントー市とソクチャン市で作業を続け、シーズンの終わりにはダクラク省とラムドン省へ移動する予定だ。
他の地域にも収穫者はいるものの、ドリアンの価格が高騰する最盛期には、業者は地元の収穫者、たいていは長年一緒に働いてきた兄弟を連れてくることが多い。「1キログラムあたり13万ベトナムドンという価格だと、5～6キログラムのドリアンは60万～80万ベトナムドンの価値になる。だから業者は、信頼できる馴染みの収穫者を今でも使っているのだ」とタン氏は語った。
グエン・タン・ミー氏は、素手でドリアンを切る経験を9年以上積んでいる。写真：ホアン・ナム
ホイスアン村出身で26歳のドリアン収穫者、グエン・タン・ミー氏は、9年以上の経験を持つ。東部地域ではドリアンの栽培が盛んで、1日に数百トンもの収穫量があるため、収穫者はキログラム単位で報酬を受け取る。ドリアンをその場で収穫するか、倉庫に輸送するかによって、1キログラムあたりの価格は1,500～3,000ベトナムドンで、収穫者は時期尚早に収穫したドリアンについては補償しなければならない。
木があまり高くなければ、マイさんのような熟練した作業員は1日に最大10トンのドリアンを収穫できる。一方、メコンデルタではドリアンの生産量は少なく、作業員は通常日給制で、1日あたり100万～150万ベトナムドン程度である。
魅力的な報酬のため、この地域ではかつて造園作業員だった多くの若者がドリアンの剪定技術を学び始めている。しかし、マイさんのような熟練の剪定職人にとっても、この仕事には多くの危険が伴う。1週間前、高さ約3メートルの木に登っていたマイさんは足を踏み外したが、幸運にも枝に着地し、軽い擦り傷だけで済んだ。
「昨年、チームのメンバーの一人が茂みに隠れていたのですが、上の収穫作業員が彼に気づかず、投げたドリアンが彼の顔に当たり、10針近く縫う怪我を負わせてしまったんです」とマイは語った。
ホアンナム
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