ジャカルタでの決勝戦前夜、ブン・カルノ・スタジアムでの練習後、ジョルバン・ヴィエイラ監督はイラクの選手たちを席に着かせた。「周りを見ろ」と彼は言った。「明日は我々の試合だ。イラクが再びこの舞台に立てることはないだろう」
ブラジル人監督のメッセージは明確だった。選手たちはチャンスを掴み、どんな犠牲を払ってでも勝利しなければならない。選手たちが反撃する番になると、チーム全員がその言葉に同意した。
2007年7月29日夜、インドネシアのジャカルタにあるブン・カルノ・スタジアムで行われたアジアカップ決勝戦、イラク対サウジアラビアの唯一のゴールを喜ぶキャプテン兼ストライカーのユニス・マフムード（背番号10）。写真：ロイター
約22日前、バンコクでのタイとの開幕戦に向けて準備を進めていたチームを取り巻く雰囲気は、これまでとは大きく異なっていました。ヴィエラ監督と主力選手の間の不和が主な原因で、チームはかつてないほど士気が低下していました。この状況は、当時の母国における内戦の縮図を彷彿とさせました。
ヴィエラ監督がイラクサッカー協会（IFA）のナジェ・フムード副会長と会談した際、まず最初にしたのは、タイ代表から即時解雇したい選手のリストを提示することだった。数日前、タイ代表は親善試合でウズベキスタンに0-2で敗れていた。試合後、一部の選手が同胞のアシスタントコーチ、ラヒム・ハミード氏に対し、ヴィエラ監督を即時解雇するためには契約解除金を支払う用意があると告げた。
監督と選手の関係は悪化しており、IFAはアジアカップに出場する代表チームではなく、U-23代表をバンコクに招集する準備をしていた。しかし、アジアサッカー連盟（AFC）が既に選手リストの最終決定期限を設定していたため、IFAには変更を加える時間がなかった。また、ヴィエラ監督の後任も探していたが、大会が迫る中、適切な後任が見つからなかった。
2007年7月28日の夜、ブン・カルノ・スタジアムのピッチで、ヨルバン・ヴィエイラ監督（右から2番目）がイラクの選手たちにアドバイスを与えている。写真： AFP
タイ戦では、イラクは開始早々にミッドフィールダーのスティー・スクソムキットにPKを許し、苦しいスタートを切った。しかし、アウェイチームは前半にストライカーのユニス・マフムードのヘディングシュートで同点に追いついた。
マフムードは後に、 政治的立場に関わらず、スタンドでイラクの同胞たちが同点ゴールを祝って国旗を振っていたのを見た時のことを振り返った。彼は国民の一体感と、当時国を分断しようとしたあらゆる勢力に対する怒りを感じたという。
タイと引き分けたイラクは、ゴールキーパーのマーク・シュワルツァー、ミッドフィルダーのハリー・キューウェルとティム・ケーヒル、ストライカーのマーク・ヴィドゥカなど、イングランド・プレミアリーグ出身のスター選手を擁するオーストラリアと対戦した。オーストラリアはAFC加盟後、初のアジア大会出場となったが、優勝候補の有力候補と目されていた。
もしイラク代表がその試合に負けていたら、ヴィエラ監督はほぼ確実に解任されていただろう。しかし、ラジャマンガラ・スタジアムで奇跡が起こった。マフムード率いるチームメイトたちが3-1で勝利したのだ。最終戦のオマーン戦は0-0の引き分けに終わり、イラクはグループA首位を確定させ、バンコクでのベトナムとの準々決勝に臨むことになった。マフムードの2得点でイラクは2-0で勝利し、準決勝で韓国と対戦することになった。
2007年7月13日、タイのバンコクにあるラジャマンガラスタジアムで行われたアジアカップA組のイラク対オーストラリア戦で、フォワードのサレ・サディール選手（背番号6）がナシャト・アクラム選手の先制点を喜ぶ。写真：ロイター
準決勝のちょうど27日前、イラクは大田で雨の中、親善試合で韓国と対戦し、0-3で敗れた。韓国はスター選手のミッドフィールダー、パク・チソンとディフェンダーのイ・ヨンピョを欠いていたにもかかわらず、ヴィエラ監督率いるイラク代表は完敗を喫したと言っても過言ではなかった。この敗戦により、イラク代表は複数回の緊急会議を開くことになった。ある会議で、ミッドフィールダーのナシャト・アクラムはチームメイトに対し、立ち上がって決意を示せ、さもなければ帰国しろと促した。
2007年7月25日、マレーシアのクアラルンプールにあるブキット・ジャリル・スタジアムで行われた韓国との準決勝戦を観戦するイラクの観客。写真：ロイター
イラクファンの喜びは長くは続かなかった。母国で悲劇が起きたのだ。ヴィエラ率いるチームが勝利を収めた後、バグダッドで二度連続の自爆テロが発生し、50人が死亡した。
イラクの選手たちはその知らせを聞いて、ひどく落ち込んだ。その時、ある女性が国営テレビに出演し、12歳の息子ハイダル君がテロ攻撃で亡くなったと告げた。彼女はチームがアジアカップから戻るまで、息子の葬儀は執り行わないと誓った。彼女の涙を見て、イラクの選手たちはハイダル君のために、そしてすべてのイラク人のために、最後の試合に勝利することを誓った。
決勝戦はジャカルタで行われ、イラクは3度の優勝を誇るサウジアラビアと対戦した。両チームは6ヶ月前にガルフカップで対戦しており、サウジアラビアが1-0で勝利し、イラクは敗退した。
当時、イラク代表の監督はヴィエラではなく、アクラム・サルマン監督だった。試合前にサルマン監督はチームミーティングを開き、サウジアラビアと引き分けで合意したことを示唆した。引き分けであれば両チームが同時に決勝トーナメントに進出できるという結果だった。試合後、イラク人選手3人がIFAのフセイン・サイード会長を八百長で告発したため、2年間の出場停止処分を受けた。サルマン監督は「選手とのコミュニケーション不足」を公式の理由で解任された。
ブン・カルノ・スタジアムで2007年アジアカップ優勝を祝うイラク選手たち。写真：ロイター
ヴィエラは、サウジアラビアリーグでアル・タイFCを率いた後、後任として就任した。しかし、わずか5ヶ月で選手との確執により解任された。そのため、アジアカップ決勝でサウジアラビア代表との再会を果たしたことは、このブラジル人監督とサウジアラビア代表との個人的な繋がりを反映するものでもある。
2007年7月29日夜、ブン・カルノ・スタジアムに6万人以上の観客が詰めかけ、決勝戦が行われました。イラクの好プレーに選手たちは得点は時間の問題だと感じました。「イラク、イラク、イラク」というチャントがスタジアムの隅々から響き渡りました。72分、ミッドフィールダーのハワール・ムッラー・モハメッドがコーナーキックを蹴ろうとしたとき、アル・イラクヤ・スポーツで解説者のラード・ナヒの声がはっきりと聞こえました。「神が私の心と私の民に喜びを与えてくださいますように」
ハワールのクロスにマフムードが飛び込んでヘディングシュートを決め、この試合唯一のゴールを決めた。ゴールについて問われると、マフムードは「イラク人全員がゴールを決めたんだ。僕だけじゃない」と答えた。
だからこそ、イラクがアジアカップ初優勝を果たした日、彼らは一つに結束した。11人の選手たちは、当時のイラク政府が成し遂げられなかったことを成し遂げたのだ。国民全体を一つにし、涙と苦しみではなく、喜びをすべての人にもたらしたのだ。
スアン・ビン（ガーディアン紙による）
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