ワシントンに拠点を置く情報技術イノベーション財団（ITIF）は、 「中国はまだロボット工学の革新のリーダーではないが、中国のロボット企業がリーダーに追いつくのは時間の問題だ」と述べている。
人間をロボットに置き換えるのは、多くの場合、人件費の削減が目的です。したがって、賃金の高い先進国では、賃金の低い国よりもロボットの普及率が高くなります。
しかし、ITIFの調査によると、中国では製造業の労働者の賃金から予想されるよりも多くの自動化が進んでおり、ロボットの数は予想の12.5倍に達している。一方、米国では、本来活用されるべきロボットの70%しか活用されていない。
中国におけるロボットの生産と製造業への導入のペースは、他国よりも速いペースで伸びている。（写真：サウスカロライナ州立大学モーニングスター校）
ITIF による中国のロボット産業の分析は、大手企業の調査と世界的な専門家との協議に基づいています。
調査によると、中国におけるロボットの生産と導入のペースは他のどの国よりも速いペースで加速しています。中国政府はロボット産業の発展を優先事項としており、中国のロボット企業が近い将来、主要なイノベーターとなる可能性が示唆されています。
「中国は現在、世界最大の産業用ロボット市場だ。2022年までに、世界の産業用ロボット全体の52％が中国で導入される見込みで、10年前の14％から増加する」と、報告書の著者でITIF会長のロバート・D・アトキンソン氏は述べた。
中国のロボット市場の急成長は、旺盛な国内需要と強力な政策支援によるものです。世界第2位の経済大国である中国は、優れた製造業基盤と充実した産業チェーンを有しています。ロボット開発への技術支援能力も高く、幅広い応用分野を有しています。
ロボットは現在、製造業、物流、ホスピタリティ、ヘルスケア、建設業など、中国経済の幅広い分野で活用されています。 「中国の自動車産業は現在世界最大規模であり、これは中国におけるロボット導入の推進力にもなっています。自動車産業は産業用ロボットの主要顧客だからです」とアトキンソン氏は述べています。
ロボット工学のパイオニアであるにもかかわらず、米国は長期的な投資不足のため、ロボット輸出において世界に遅れをとっています。現在、ロボットをリードする企業はドイツ、日本、スイスです。ロボットの生産と利用は中国が優勢です。
「中国は8年連続で世界最大の産業用ロボット市場となっている」とアトキンソン氏は語った。
ITIFによれば、中国の急成長しているロボット市場は、さまざまなレベルの政府からの多額の補助金によって支えられており、それがロボットやその他の自動化技術の導入を奨励している。
産業オートメーションに対する大きく急速な需要の高まりにより、多数のロボット関連の新興企業が誕生しており、その多くは大規模なロボット産業で知られる東莞市（中国南部、広東省）に拠点を置いています。
こうしたスタートアップ企業の台頭は、大きな利点とコスト効率の向上を示しています。
「東莞の企業はシリコンバレーや欧州に比べて5～10倍の速さで新技術製品を開発できるが、コストは5分の1から4分の1にとどまる」と香港科技大学の李則祥教授は語った。
ITIFの報告書はまた、中国のロボット産業は依然として外国の技術に大きく依存しており、多くの部品が主に日本、ドイツ、スイスの企業から輸入されていると指摘した。
プラス成長にもかかわらず、報告書は中国が依然として遅れをとっている2つの分野を指摘している。第一に、ロボットの価値の約80%を占め、その品質と柔軟性の鍵となるソフトウェアは、中国企業の依然として弱点となっている。
ソフトウェアの欠点に加えて、イノベーションの欠如も問題です。中国の自動化製品の多くは、日本のファナックや米国のボストン・ロボティクスの製品と似ており、独創性よりも模倣に傾倒しているように見えます。
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