海底の地形、深さ、圧力が非常に大きいため、5人の乗客を乗せてタイタニック号の残骸を訪問する潜水艇の捜索救助作業は極めて困難です。
オーシャンゲート・エクスペディションズの潜水艇「タイタン」。写真： CTV
NBCによると、タイタニック号の残骸を訪れ、行方不明の潜水艇を捜索する救助隊員たちは、船内の酸素レベルが低下しているため時間との闘いを強いられるだけでなく、地球というより宇宙のような過酷な環境にも対処しなければならないという。「海底は真っ暗で、凍えるほど寒い。海底は泥だらけで凸凹している。目の前の手さえ見えない」と、歴史家でタイタニック号の専門家であるティム・マルティン氏は語る。「まるで宇宙飛行士のような気分だ」
オーシャンゲート・エクスペディションズが運航する全長22フィート（約6.7メートル）の深海潜水艇が6月18日、乗員5名を乗せたまま行方不明となり、カナダのニューファンドランド島沖約644キロの北大西洋で捜索救助活動が開始されました。しかし、宇宙とは異なり、深海に人間が存在することは稀であり、捜索救助活動に必要な技術も限られています。
沿岸警備隊の当局者は、3月20日午後時点で行方不明の潜水艇に残っていた酸素は約40時間分しか残っていないと推定した。米国沿岸警備隊は海軍およびカナダのパートナーと連携し、捜索活動を行っている。複数の民間船舶も救助のため現場に向かった。フランス政府は、捜索救助活動を支援するため、深海潜水艇を搭載した船舶を派遣すると発表した。
船内の酸素量は捜索活動において最もストレスのかかる部分だが、唯一の課題ではないと、英国キール大学の地質科学教授ジェイミー・プリングル氏は語る。極深海での航行は困難を極める。海底は陸上よりもはるかに荒れているためだ。1世紀以上前に沈没したタイタニック号は、水深約1万2000フィートの海底に沈んでいる。プリングル氏によると、海底は平坦ではなく、丘陵や深い峡谷がある。もし潜水艇が海底で動けなくなれば、発見するのは非常に困難になるだろう。
タイタニック号の残骸周辺の捜索は、その範囲が広大であるため困難を極めています。沿岸警備隊は3月20日、捜索はコネチカット州ほどの広さの北太平洋海域に集中していると述べました。これほどの深海で活動できる船舶や機材はごくわずかです。そのため、捜索車両は極度の深度と水圧に耐えられるよう設計されている必要があります。
ウッズホール海洋研究所によると、タイタニック号の残骸の深海では、水圧は海面の約400倍に達する。軍用原子力潜水艦の中には1600フィート（約500メートル）まで潜航できるものもあるが、現代の潜水艦のほとんどはもっと浅い海域で活動している。米海軍に11年間勤務した上級アナリストのヘンリー・ハーグローブ氏は、数千フィート（約500メートル）も潜航できる潜水艦はほとんどないと述べた。
救助隊はC-130機を数機派遣し、付近の航空調査を実施している。また、水深1万3000フィート（3962メートル）まで信号を受信できるソナーブイも水中捜索に使用されている。しかし、プリングル氏によると、ソナーシステムは通常、タイタニック号の残骸の中に潜水艇のような小さな物体を検出するには、より深いところまでスキャンする必要があるという。
プリングル氏は、行方不明の潜水艇に何が起こったのか推測するのは難しいと述べた。また、救助船が間に合うようにこれほど深い海域に派遣できるのか、座礁した潜水艇の回収プロセスがどのように進むのかも不明だ。オーシャンゲート・エクスペディションズ社のタイタンのような潜水艇は通常、船体に他の船舶が係留して曳航できるような機構を備えていない。
アン・カン（ NBCによると）
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