雨が降ってきました…

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雨。

こんなに短い音が、これほど多くの感情を呼び起こし、多くの生命の芽を目覚めさせます。雨が生命にとってどれほど大切なのか、考えたことがありますか？

わずか百平方メートル余りの土地に暮らす都会の人たちは、雨が降って涼しくなることを願うだけだが、一年中野原で暮らす村人たちにとって、雨は多くの生物の救世主だ。乾季には水が不足し、草は枯れ果てようと猛烈な勢いで、一体どんな生物が生き残れるというのか。野原は熱せられ、ひび割れ、正午に野原を見渡すと、遠くから見ると白い湯気が立ち上り、まるで空気の裂け目のようだ。先月まで青々と葉を茂らせ実をつけていたタマリンドの木は、今は葉を落とし、枝は青空を背景に黒く染まっている。最も可哀想なのは、草がなくなり、池のそばの枯れ藁をかじるしかない牛たちだ。時には、枯れ藁に飽きると、まるで飼い主に文句を言うかのように、長い間藁をすすり、とても悲しそうな声をあげる。

乾季はまだ続いていた。暑さは依然として地面を焦がしていた。人々も動物たちも雨を待ちわびていた。かつては水で満ちていた村の池は、今や干上がってしまった。それから数日も経たないうちに、池は干上がり、ひび割れてしまった。死んだ魚たちがむき出しになった。洗面器ほどの小さな水たまりだけが残った。残った魚たちは、雨が降って死を免れることを願いながら、必死に生き延びようとしていた。しかし、雨はまだ遠く、コウノトリの群れが魚を捕まえようと飛び立ち、餌を奪い合い、大きな音を立てていた。

村の人々は毎日、青い空を眺めてため息をつくことしかできなかった。名もなき水は昼夜を問わず流れ落ちていたが、それでも生活に足りなかった。小さな村のどこかで、洗濯用の水も牛の餌用の藁もないと言い争う夫婦の声が時折聞こえてきた。

空は相変わらず青く澄み渡っている。空気はどんどん熱くなり、息苦しく、息苦しい。人々は早く昼が過ぎてほしい、早く夜になって涼しい風を楽しみたいと願う。ベッドに入っても、蒸し暑くて眠れない。扇風機もエアコンもフル稼働だ。誰かが「今停電したら終わりだ」と冗談を言ったが、それは本当だ。幸い、ドラゴンフルーツの値段が下がったおかげで、人々は照明を使わなくなったので、乾季の停電はもうない。

新聞やテレビは、今年はエルニーニョ現象の影響で記録的な猛暑になると報じていた。村人たちはため息をつき、顔を見合わせることしかできなかった。心配事は胸の内に秘めている。野菜は順調に育っているのに、池は干上がってしまった。雨が降らなければ、一刻も早く引き抜いて売り、少しでも多くの金を得るしかない。

あらゆる物、あらゆるものが雨を待ちわびたその時、本当に雨が降りました。人々も物も、言葉では言い表せないほどの喜びでした。空気は穏やかになり、人々はカニやカエルを捕まえようと奔走しました。野原からは犬の吠え声が夜通し響き渡りました。この季節の最初の雨は、何ヶ月も乾ききっていた大地の表面を潤すには至りませんでしたが、小さな草を芽生えさせるには十分でした。たった一晩で、地面からたくさんの小さな緑の草の芽が出てきました。人々は安堵のため息をつきました。だから、あと一度の雨で草が生えてくるのです。田舎の人々にとっては、それだけで十分幸せでした。

雨上がりには、木々が生き返るようだ。昨日まで葉を落としていたタマリンドの木は、紫色の芽を少し出し始めた。ホウオウボクの木も同じで、若い芽が顔を出し、戸惑いながら空を見上げている。そして数日後、恥ずかしそうに緑の芽を出し、輝かしい夏の到来を告げようとしている。池に残った魚たちは、命からがら逃げおおせたことを喜んでいる。池の水は少ないが、コウノトリやサギの長い嘴を避けるには十分だ。人間にとって、雨が降った時の喜びは言葉では言い表せない。信じられないなら、雨上がりの田舎の市場を見ればわかる。カエル、タマリンドの若い葉、スズキ、ライギョ、ハゼ…バケツの中でもがいている、田舎の料理が溢れている。若くて緑色で、目を引くホウレンソウの束もある。これをニンニクと一緒に炒めれば、ご飯が全部焦げてしまうだろう。

こうした小さな喜びはすべて雨がもたらす。雨はこの田舎を元気づける救世主だ。だから、誰かが「雨だ！雨だ！」と叫ぶたびに、村中の人々が釣り桶や釣竿、充電式の懐中電灯を嬉しそうに準備する。そしてその夜、村中が賑やかな祭りを開く。カエルの鳴き声、犬の吠え声、人々の呼び声…これらすべてがリズムの合唱となり、田舎の片隅に活気をもたらす。

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