2018年、ウェスト氏はアメリカ空軍宇宙・ミサイルパイオニア殿堂入りを果たした - 写真提供。
グラディス・ウェストは、大恐慌初期にバージニア州サザーランドで生まれました。彼女の両親は、農業とタバコ加工以外に黒人住民にとって仕事の機会がほとんどない田舎町で、生計を立てるために懸命に働きました。
しかし、薪を割り、鶏に餌をやりながら、ウェストは「もっと」を夢見ていた。「もっと多くの本、もっと多くの授業、もっと多くの先生、そして空想にふけるもっと多くの時間」を。彼女は回想録「夢から始めて」にそう書いている。
優秀な学生から
高校時代、ウェストは数学と理科で優秀な成績を収めていました。その時、母親は彼女の進路に気づきました。成績上位2名に大学奨学金が与えられるというのです。ウェストは首席を獲得し、一族で初めて、そして地域では2番目に大学に進学したのです。
バージニア州立大学で数学の学士号を取得した後、ウェストは黒人生徒のみを対象とする田舎の高校の教師となり、数年後には数学の修士号を取得しました。
その後まもなく、ウェストはバージニア州ダルグレンの海軍実験場（現在の海軍支援施設）から手紙を受け取り、数学の専門家の職に応募した。
1956年にウェストが就任した当時、ダールグレン海軍司令部は海軍の主要な計算センターでした。ウェストの最初の任務は、兵器システムの射程表を計算するためのアルゴリズムのプログラミングとコーディングでした。これは、米国とソ連の間で緊迫した冷戦が続く中、最優先事項でした。
彼女はまた、冷戦によって促進されたもう一つのプロジェクトである、始まったばかりの米国の衛星計画の飛行経路も研究した。
これが GPS の基礎を築くことにつながったのです。
1960年代、公民権運動を背景に、ウェストのプロジェクトは兵器システムから地球の軌道、重力、そして形状といった根本的な性質へと移行しました。その研究の多くは極秘でした。 国防総省は正確で安定した衛星航法システムを求めており、海軍は全地球測位システム（GPS）の基礎となるフレームワークの重要コンポーネントを開発していました。
ウェスト氏は次のように記している。「私の仕事の一つは、地球の仮想的な形状であるジオイドを計算することだった。ジオイドは平均海面と、陸地の下または上におけるその仮想的な延長線と一致する。」彼女はまた、主に海上で収集された衛星データを扱うという新たな課題にも直面した。このため、潮汐やその他の力を計算に組み込む必要があった。
彼女の研究は、ジオイドモデルに加え、地球の基準楕円体モデルと衛星軌道モデルも改良しました。この研究はGPSの基礎を築きました。彼女は次のように述べています。「これらの3つの重要な要素がなければ、衛星を使って地球上の位置を特定することは不可能でしょう。これらの要素がより明確に定義され、継続的に改良されるほど、測位結果はより正確になるでしょう。」
ウェストはその後数十年にわたり、これらの成果の改良に取り組みながら、行政学の修士号も取得しました。彼女はNASAの2つの衛星ミッションのデータ分析プロジェクトを主導し、モデルのさらなる発展を図り、GPS関連の科学論文を複数発表しました。しかし、ウェストは白人男性の同僚に与えられるキャリアアップの機会からしばしば取り残されました。
1964年までに、海軍はGPSの前身となる初の衛星航法システム「トランジット」を配備しました。このシステムは5基の衛星を使用し、約150メートルの範囲内で正確な測位が可能でしたが、結果を得るまでに1時間ほどかかることもよくありました。
1970年代、軍はほぼ瞬時に位置データを生成できるより高度なシステムの計画を開始しました。しかし、根本的な問題により、現在GPSで得られるような正確な位置データを生成する能力は制限されていました。GPSの精度は通常1メートル程度です。この問題は、アインシュタインの相対性理論のまさに核心部分です。
1990年代、子供たちが成長し、夫が退職したため、ウェストは「もっと何か」を求めるようになりました。ダルグレンでフルタイムで働きながら、行政学と公共政策の博士号を取得するためのコースワークと試験を修了しました。
ウェスト氏は42年間の勤務を経て、1998年にダルグレン社を退職した。彼女は電子メールでこう書いている。「一番の喜びは、ソフトウェアシステムを十分に理解し、問題点を特定できたことです。」
2000年、2度の脳卒中から回復したウェストは、論文を完成させ、博士号を取得しました。彼女は回想録の中で、この学位取得を「私の人生における最大の功績」と呼んでいます。
95歳になった今も、ウェストさんは「もっと」について考えています。彼女は、より魅力的な数学の指導法、より多くの若者がSTEM教育を受けること、そしてより多くの少女や女性が自信を持って科学を学ぶことを望んでいます。「学び続けましょう。夢を追い続けましょう」と彼女は言います。
グラディス・ウェストとダールグレン研究所の同僚。ウェストの研究は1985年のGPS開発に貢献した。写真：アメリカ海軍
ウェストの貢献は、2010年代に彼女の功績が認められるまで、ほとんど見過ごされてきました。2018年、ウェストはアメリカ空軍宇宙ロケットパイオニア殿堂入りを果たしました。
強力なインスピレーション
グラディス・ウェストの例は非常に刺激的です。人生を変える人は、多くの場合、夢から始まり、その夢こそが、夢見る人の人生を貧困から富裕へと劇的に変えるのです。アメリカには独特の「アメリカンドリーム」があります。それは、エイブラハム・リンカーンをはじめとする多くの人々が、定められた運命から逃れるために追い求める「自力で築き上げた」夢です。
夢は潜在意識に宿ることもありますが、私たち自身が作り出し、潜在意識に植え付けることもあります。そして、その夢こそが、個人の向上心を促す心理的な動機なのです。夢は幼少期から芽生え、徐々に成長していきます。また、障害を乗り越え、夢の種を芽生えさせることもあります。
アメリカでは、夢は優れた教育制度と研究大学によって支えられ、翼を広げることがよくあります。個人や国家を変革するのは神の介入ではなく、学問、知識、あるいは科学技術（ノーベル賞受賞者のジョエル・モキールが「産業啓蒙」と呼んだもの）であると強く信じることが不可欠です。
人生を変えるような変革は、世界中で、そしてより大きな規模では国家を越えて、数多く起こってきました。夢のない国家は、夢のない個人と同じで、運命に身を任せ、目的もなく漂流していくでしょう。
グエン・スアン・ザン博士
出典: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm
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