タンホア省の40歳を超える女性患者は、胸、腕、左太ももに腫れが生じた後、6匹のドラゴンワームを摘出する手術を受けた。
患者は、腫れ、痛み、破裂、膿がたまった塊が破裂した際、損傷部から白い虫が這い出てきたと証言しました。医療機関では、患者は竜虫感染症と診断されました。
マラリア・寄生虫学・昆虫学中央研究所の寄生虫学部門長であるド・チュン・ドゥン博士によると、近年、多くの地域でドラゴンワームに感染した患者が記録されているとのことです。ドラゴンワーム病は、ヒトに寄生する線虫の一種（学名：Dracunculus medinensis）によって引き起こされる病気です。
患者の右太ももの下に寄生する虫の画像。写真：イエンバイ保健局
現在、世界では、毎年20〜30人のドラゴンワーム感染患者がおり、主に生活環境が遅れ、衛生状態が悪く、きれいな水がなく、貧困であるアフリカ諸国で発生しています。これらの患者は、ドラゴンワームに感染するために川や小川の水を飲んでいることがよくあります。
世界保健機関（WHO）はギニア虫症を顧みられない熱帯病に分類し、世界的に根絶を目指す最初の寄生虫病です。しかし近年、症例数と症例報告国数が増加しており、流行と再流行の可能性が高まっています。
ベトナムでは2019年から現在までに、主にイエンバイ省とタインホア省で、このドラゴンワームに感染した患者15名が発見されています。「綿密な調査の結果、ベトナムのドラゴンワームは、アフリカの患者が感染しているドラゴンワームと類似しているだけで、全く同じではありません。世界保健機関も、これはまだ寄生虫バンクに登録されていない新種であると判断しました」と、ズン博士は語りました。
多くの寄生虫標本がマラリア・寄生虫学・昆虫学中央研究所に保管されています。
疫学的調査によると、竜虫病の患者は、沸騰させていない川の水を飲んだり、カエル、生きた魚、鳥、カニなどの捕獲された動物を生で食べたりすることがよくあるそうです。これらの竜虫の幼虫は、エビ、カニ、カタツムリ、魚、水生植物などに付着して水中を泳いでいることが多いそうです。
ダン医師によると、この病気に感染した当初は、通常は特に症状は見られません。感染後約1年経ち、寄生虫が皮下組織内で移動し、発育し始めると、患者は軽度の発熱、めまい、嘔吐、吐き気、下痢、寄生虫が寄生している部位の発赤、しびれ、かゆみなどの症状を呈することがあります。
その後、腫れが破れて黄色い液を分泌し、患部から虫体が皮膚表面まで這い上がり、傷口から脱出します。特に衝撃がなければ、虫体は通常数日から数週間、あるいは数ヶ月で完全に体外に出ます。
「症状は通常、発疹、熱感、腫れ、発赤、痛み、膿瘍の形成です。皮膚を掻くと、虫の頭が現れ、徐々に出てきます。首から虫が出てくる人もいれば、腕、太もも、腹壁から出てくる人もいます。ドラゴンワームは外に出てくる性質があるので、人体に寄生すると、いずれ出てきます。傷口から虫が出てきた場合は、虫が破れて皮膚に残らないように、注意深く捕まえたり取り除いたりする必要があります。そうしないと、感染症を引き起こす可能性があります」とダン医師は述べた。
イエンバイ省疾病管理センターの患者から採取されたドラゴンワームの画像
ダン医師によると、病院に到着する前にすでに虫が出てきた患者もいれば、1～2週間かけてすべての虫を「引き抜く」ことができた患者もいたが、中には1ヶ月も待たなければならなかった患者もいたという。患者から引き抜かれた虫の長さは0.7メートルから1.2メートルで、1～2匹の患者もいれば、5～6匹の患者もいた。
最も危険なのは、この虫が膝や椎骨などの他の場所に侵入し、そこで死んで関節や椎骨の石灰化を引き起こし、患者の健康に影響を及ぼすことです。
ダン博士は、ドラゴンワーム病の患者を研究し評価した結果、15例の患者において、体内から這い出ている虫や虫を取り除いた後、ほとんどの虫が再発しなかったと述べた。
専門家は、寄生虫病にかかるリスクが非常に高いため、特に農村部や山間部に住む人々は、沸騰させていない川や小川の水を飲んだり、生の食べ物（カエル、魚、エビ、カニなど）を食べたりしないよう推奨しています。
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