アルバート・アインシュタイン（1879-1955）は世界で最も有名な科学者の一人です。彼の名前は、天才的な知性を持つ人々を指す言葉としても使われています。
アルバート・アインシュタインは相対性理論を提唱した人物であり、彼の発明によって人類の宇宙観は大きく変わりました。それだけでなく、彼の予測は科学者が宇宙に関する多くの重要な発見をする上で大きな助けとなりました。例えば、超大質量ブラックホールは、アルバート・アインシュタインが以前に予測していた錯覚によって最近発見されました。この発見はどのような影響を与えたのでしょうか？
アルバート・アインシュタインの予言のおかげで、天文学者たちは超大質量ブラックホールを発見しました。（写真：NASA）
ブラックホールが宇宙に存在する高密度の天体であることは周知の事実です。ブラックホールは極めて強い重力を持ち、光さえもそこから逃れることができません。超大質量ブラックホールは、ブラックホールの数十万倍もの質量を持ちます。しかし、超大質量ブラックホールに加えて、天文学的な密度を誇り、科学者が新たな分類を考案せざるを得ないほどの天体が、超大質量ブラックホールです。通常のブラックホールと超大質量ブラックホールの唯一の違いは、その大きさです。
英国ダラム大学の天文学者たちは、重力レンズ効果とスーパーコンピュータを組み合わせ、地球から27億光年離れたエイベル1201にあるブラックホールを発見しました。これは、これまでに発見されたブラックホールの中でも最大級のものです。この発見は、王立天文学会月報に掲載されました。
専門家たちは、20億光年以上離れた銀河団（アベル1201）の中心で、重力レンズ効果と呼ばれる光学的錯覚が発生していることに気づきました。この重力レンズ効果は、背景にある物体からの明るい光が前景にある物体の周りを曲がるときに発生します。
重力レンズ効果によって超大質量ブラックホールが発見されたのは今回が初めてです。（写真：NASA）
重力レンズ効果の概念は、アルバート・アインシュタインの一般相対性理論と密接に関連しています。この理論は、質量の大きい物体が時空構造を歪めるなど、宇宙における他の現象を予言しました。彼はまた、これらの曲線が拡大レンズのように作用する可能性があると予言しました。
アルバート・アインシュタインの予言に基づき、天文学者たちは太陽の約300億倍の質量を持つブラックホールを発見しました。この超大質量ブラックホールは、アベル1201銀河団の中で最も明るい銀河の中に位置しており、このブラックホールを含む銀河もこの天体の重力場の影響を受けています。
これは、重力レンズ効果によって超大質量ブラックホールが発見された初めてのケースでもあります。科学者たちは、将来さらに多くのブラックホールが発見されることを期待しています。
クオック・タイ（出典：ネイチャー）
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