地方の学生からアメリカの大学教授へ

バクリウ出身のミン・ニャットさん（34）は、米国でデータサイエンスと機械学習を研究しているベトナム人コミュニティの教授であり「新星」だ。

ホー・ファム・ミン・ニャット氏は現在、テキサス大学オースティン校でデータサイエンス、統計学、機械学習の第一級教授を務めています。US Newsによると、同校は人工知能（AI）と科学技術分野で全米トップ10の大学の一つです。

彼はオースティンの機械学習・人工知能基盤研究所のメンバーでもあり、Q1ジャーナルや主要カンファレンスで60本以上の論文を発表しています。現在、ナットの研究は3つの主要トピックに焦点を当てています。ChatGPTなどのディープラーニングモデルと大規模言語の推論、スケーラビリティ、効率性、機械学習と人工知能におけるアルゴリズムの安定性と最適化、ビッグデータの異質性と高次元性、そしてこれらのデータ情報を効果的に捕捉、探索、最適化するための新しい手法とモデルの開発です。

さらに、ナット氏は8人の博士課程の学生を指導しており、そのうち4人はベトナム人学生である。

「ベトナムの若者が世界の一流大学の多くで機械学習、統計学、人工知能の博士号取得のために勉強するための架け橋を作ることに貢献できたことを誇りに思う」と彼は語った。

ナット氏は、自身の歩みには多くの困難があり、重要な節目において成熟し、プレッシャーに対処することを強いられたと語った。

学問の伝統を持つ家庭に生まれたナットは、中学生の頃から数学への情熱を示していました。数学の問題に様々な解法を見つけることが好きで、バクリュウ省の優秀な生徒のためのコンテストでは常に優秀な成績を収めていました。

1979年の国際数学コンテストで、レ・バ・カン・チン先生が満点と特別な解答で金メダルを獲得したという記事を読んだナットさんは、先生に感銘を受け、チン先生が教鞭をとっていたホーチミン市国立大学のギフテッド高校に入学することを目標にしました。

2004年、ナットはこの学校の入学試験に合格しました。バクリウからホーチミン市へ移り住んだナットは、これまで家を離れたことがなかったにもかかわらず、クラスメイトが皆非常に優秀だったため、さらにプレッシャーを感じました。彼の努力が実り、ナットは2年連続で全国優秀生徒コンテストに出場することができました。しかし、賞は受賞できませんでした。

「クラスメートたちが国内外のコンテストで高い賞を獲得するのを見て、自分に対する失望感がさらに増した」とナットさんは振り返る。

苦闘の時期を経て、ナットはその後の人生の基礎となる教訓を学びました。ある時点での失敗は、立ち止まることを意味するのではなく、情熱を追い求めるには粘り強さと決意が必要だと悟ったのです。

そのため、高校卒業後、ニャットはホーチミン市にある自然科学大学で数学 - 情報技術の学士課程に進むことを選択しました。ここでニャットは数学の多くの新しい分野に触れ、交換留学プログラムを通じて国内外の教授陣と良好な関係を築きました。3年生の終わりに、データサイエンスと統計に関するサマースクールに参加した際、アメリカ人教授から数学の実践的な応用について話を聞きました。この経験がニャットのこの分野への情熱に火をつけ、研究者と教育者の道を進むことを決意しました。

2011年、ニャット氏はホーチミン市自然科学大学とフランスの6つの大学との協力プログラムで応用数学の修士号を取得しました。この間、ニャット氏はミシガン大学アナーバー校で統計学の博士号取得のための全額奨学金を受け、著名なベトナム人教授グエン・スアン・ロン氏の指導の下で学びました。彼はフランスですぐに修士号を取得し、その後アメリカへ留学しました。

新しい環境に移り、ナットはプレッシャーを感じていました。ストレスの多い集中的な学習スケジュールに加え、この地の気候や文化にも適応する必要があったからです。さらに、大学院生の同級生は皆、MITやスタンフォード大学といった名門大学を卒業した非常に優秀な人材で、中には幼い頃から研究経験を積んでいる人もいました。

ナットはよく夜遅くまで図書館で勉強し、授業で習った知識を補ったり、新しく学んだ知識をより深く調べたりしていました。そのため、午前2時の最終バスに乗って学校に戻るのは、いつも彼でした。毎日、クラスメートと積極的に会話をし、外国語のスキルを向上させ、文化や知識を深めました。ここでの生活に溶け込み、研究に集中できるようになるまで、2年近くかかりました。

「博士課程を無事に修了するためには、自分の力を200％出し切らなければなりません」とナットさんは語った。

指導教員と多くのプロジェクトに取り組み、2017年に博士号を取得したにもかかわらず、ナット氏は次の研究方向についてまだ完全には決めていませんでした。そこで、カリフォルニア大学バークレー校で、機械学習と人工知能の第一人者であるマイケル・I・ジョーダン教授とマーティン・ウェインライト教授の指導の下、電気工学とコンピュータサイエンスの博士研究員として学位を取得することにしました。しかし、最初の9か月間は新しい研究方向を見つけるのに苦労しました。これを克服するために、ナット氏は多くの科学論文を読み、教授陣と会って議論するためにその分野の詳細な会議に出席しました。そのおかげで、ナット氏は、機械学習モデルのパラメータ推定に広く使用されている勾配降下法やニュートン法などの重要なアルゴリズムをいくつか発見しましたが、これらのアルゴリズムの安定性、計算の複雑さ、および統計的精度の間のトレードオフの背後にある原理は十分に理解されていませんでした。

そこで彼は、機械学習と人工知能におけるアルゴリズムを最適化するために、上記の要因間のトレードオフを深く理解するための研究を決意しました。その結果、2018年半ばから2019年末にかけて、ナット氏は10本以上の科学論文を完成させました。

2023年にハワイのホノルルで行われた会議に出席したナット氏と大学院生のグエン・バ・カイ氏。写真：人物提供 — *7月にハワイで開催された会議に出席したナット氏と大学院生のグエン・バ・カイ氏。写真：人物提供*

多くの大学から招聘を受けたニャット氏は、テキサス大学オースティン校を選んだ。快適な職場環境と、若手講師たちが一流の研究を行える環境が整っていると判断したからだ。さらに、テキサスの気候は、多くのベトナム人が住む母国に似ている。

ナット氏が教師として働き始めたのは2020年8月、ちょうど米国で新型コロナウイルス感染症が蔓延し始めた頃でした。同僚と直接交流することができず、コンピューター画面の前でのみ授業を行っていました。カメラをオンにせず、意見を述べない生徒もおり、ナット氏は生徒と繋がり、彼らの求めていることを理解することが困難でした。

プレッシャーへの対処経験と家族からの精神的な支えのおかげで、ナットは当初の困難を乗り越えることができました。この経験を振り返り、ナットが最も価値あるものだと感じているのは、学生たちに知識と情熱を伝え、彼らの学習を導き、助言する存在となることです。

この経験がきっかけとなり、ニャット氏はベトナムの人々に向けて知識を共有し、無料でオンライン教育を行うプロジェクトを立ち上げました。2021年にはFacebookページ「データサイエンスと人工知能」を開設し、Zoomを通じてベトナム語でデータサイエンス、機械学習、統計、人工知能に関する基礎から上級まで様々な講座を開催しています。

「最初のセッションには1,000人近くの参加者がいて、とても驚きました」とナット氏は振り返り、全員が反応してくれたことにとても嬉しかったと語った。