Kobieta, która położyła podwaliny pod globalny system pozycjonowania GPS

Gladys West, czarnoskóra dziewczynka, urodziła się 27 października 1930 roku w biednej rodzinie rolniczej. Nie mogła sobie wyobrazić, jaka przyszłość ją czeka: zostanie matematyczką i przyczyni się do rozwoju badań, które stały się podwalinami stworzenia systemu pozycjonowania GPS.

W 2018 roku West został przyjęty do Galerii Sław Pionierów Kosmicznych i Rakietowych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych – zdjęcie archiwalne

Gladys West urodziła się w Sutherland w stanie Wirginia, w początkach Wielkiego Kryzysu. Jej rodzice ciężko pracowali, aby związać koniec z końcem w wiejskim miasteczku, gdzie czarnoskórzy mieszkańcy mieli niewiele możliwości zatrudnienia poza rolnictwem i przetwórstwem tytoniu.

Ale rąbiąc drewno i karmiąc kurczaki, West marzyła o „czymś więcej” – „o większej liczbie książek, większej liczbie zajęć, większej liczbie nauczycieli i większej ilości czasu na marzenia” – jak napisała w swoich wspomnieniach „Wszystko zaczęło się od marzenia”.

Od doskonałych studentów

W liceum West wyróżniała się w matematyce i naukach ścisłych . Wtedy zobaczyła swoją drogę: dwoje najlepszych absolwentów otrzyma stypendia. West ukończyła szkołę z wyróżnieniem i została pierwszą osobą w rodzinie i drugą w swojej społeczności, która poszła na studia.

Po ukończeniu Virginia State University z tytułem licencjata z matematyki, West została nauczycielką w wiejskim, segregowanym liceum dla czarnoskórych. Kilka lat później uzyskała tytuł magistra matematyki.

Niedługo potem West otrzymała list z Poligonu Marynarki Wojennej (obecnie Naval Support Facility) w Dahlgren w stanie Wirginia. Złożyła podanie o stanowisko specjalisty ds. matematyki.

W 1956 roku, kiedy West przybył do USA, Dahlgren był głównym ośrodkiem komputerowym Marynarki Wojennej. Pierwszym zadaniem Westa było programowanie i kodowanie algorytmów obliczających tabele zasięgu systemów uzbrojenia, co było priorytetem w okresie napięć między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim w okresie zimnej wojny.

Pracowała również nad badaniami orbitalnymi dla nowo powstałego amerykańskiego programu satelitarnego, kolejnego projektu z czasów zimnej wojny.

Liczyłem słupki ogrodzeniowe wzdłuż drogi i na polach, idąc do szkoły, żeby mieć coś innego do roboty. Stałem się w tym dobry, nie zdając sobie sprawy, że doskonalę umiejętności i zdolności, które pewnego dnia wykorzystam do obliczenia hipotetycznego kształtu Ziemi.

Gladys West

Położyć podwaliny pod GPS

W latach 60. XX wieku, w okresie ruchu praw obywatelskich, projekty Westa przesunęły się z systemów uzbrojenia na fundamentalną naturę orbity Ziemi, grawitacji i jej kształtu. Wiele prac było ściśle tajnych: Departament Obrony chciał niezawodnego i dokładnego systemu nawigacji satelitarnej, a Marynarka Wojenna opracowywała kluczowe elementy fundamentów Globalnego Systemu Pozycjonowania (GPS).

„Jednym z moich zadań było obliczenie geoidy, hipotetycznego kształtu Ziemi, który pokrywałby się ze średnim poziomem morza i jego wyimaginowanym zasięgiem poniżej lub powyżej obszarów lądowych” – pisze West. Stanęła przed dodatkowym wyzwaniem, pracując głównie z danymi satelitarnymi zebranymi nad wodą, co wymagało uwzględnienia pływów i innych sił.

Oprócz modelu geoidy, jej praca udoskonaliła referencyjny model elipsoidy Ziemi oraz modele orbit satelitów. Praca ta położyła podwaliny pod GPS. „Bez tych trzech kluczowych elementów wykorzystanie satelitów do określenia położenia na Ziemi byłoby niemożliwe” – napisała. „Im lepiej te elementy zostaną określone i stale udoskonalane, tym dokładniejsze będą wyniki pozycjonowania”.

West spędziła kolejne dekady, udoskonalając te wyniki, jednocześnie kończąc studia magisterskie z administracji publicznej. Kierowała projektami analizy danych dla dwóch misji satelitarnych NASA, aby dalej rozwijać modele, i opublikowała kilka artykułów naukowych związanych z GPS. Mimo to West była często pomijana przy możliwościach awansu zawodowego, które oferowano jej białym kolegom płci męskiej.

W 1964 roku Marynarka Wojenna wdrożyła swój pierwszy system nawigacji satelitarnej, prekursor GPS, o nazwie Transit. System ten wykorzystywał pięć satelitów i mógł określać pozycję z dokładnością do około 150 metrów, choć uzyskanie wyników często zajmowało nawet godzinę.

W latach 70. XX wieku wojsko rozpoczęło planowanie bardziej zaawansowanego systemu, który mógłby generować dane o lokalizacji niemal natychmiast. Jednak fundamentalny problem ograniczał możliwość generowania tak precyzyjnych danych o lokalizacji, jakie mamy dzisiaj dzięki GPS-owi, którego dokładność wynosi zazwyczaj około 1 metra. Problem ten leży u podstaw teorii względności Einsteina.

W latach 90., gdy jej dzieci były już dorosłe, a mąż przeszedł na emeryturę, West była gotowa na „więcej”. Nadal pracując na pełen etat w Dahlgren, ukończyła kursy i zdała egzaminy, aby uzyskać doktorat z administracji publicznej i spraw publicznych.

Po 42 latach pracy West przeszła na emeryturę w 1998 roku. „Najważniejszym momentem był moment, gdy potrafiłam na tyle dobrze zrozumieć system informatyczny, by móc identyfikować jego problemy” – napisała w e-mailu.

W 2000 roku, po dwóch udarach, West ukończyła rozprawę doktorską i uzyskała stopień doktora. W swoich wspomnieniach nazwała to „największym osiągnięciem mojego życia”.

Teraz, mając 95 lat, West wciąż myśli o „czymś więcej”. Chce zobaczyć ciekawsze metody nauczania matematyki, więcej młodych ludzi wybierających zajęcia z przedmiotów ścisłych i więcej dziewcząt i kobiet nabierających pewności siebie w naukach ścisłych. „Ucz się dalej” – mówi. „Podążaj za swoimi marzeniami”.

Gladys West i jej koleżanka z Dahlgren, gdzie badania Westa pomogły w stworzeniu systemu GPS w 1985 r. – Zdjęcie: US Navy

Wkład West był w dużej mierze pomijany aż do lat 2010., kiedy to jej kariera została doceniona. W 2018 roku West została wpisana do Galerii Sław Pionierów Kosmicznych i Rakietowych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych.

Silna inspiracja

Przykład Gladys West jest potężną inspiracją. Ludzie, którzy zmieniają swoje życie, często zaczynają od marzenia i to właśnie ono radykalnie zmienia ich życie z nędzy w chwałę. Ameryka ma szczególny „amerykański sen”, marzenie „stworzone przez samego siebie”, za którym podąża wielu ludzi, w szczególności Abraham Lincoln, aby uciec od z góry określonego losu.

Sny czasami są już w podświadomości lub możemy je stworzyć i tam umieścić. A sen jest psychologiczną motywacją do podążania ścieżką rozwoju osobistego. Marzenia mogą rozwijać się od małych rzeczy i stopniowo rosnąć. Przełamują one również lody przeszkód, pozwalając nasieniu marzeń wykiełkować.

W Ameryce marzenie to często wspierane jest przez dobry system edukacji i uniwersytety badawcze, które dodają mu skrzydeł. Musi istnieć silna wiara w naukę, wiedzę, naukę i technologię – to, co laureat Nagrody Nobla Joel Mokyr nazywa oświeceniem przemysłowym – jako coś, co przemieni jednostki i narody, a nie bogów.

Seria przykładów zmieniających życie ma miejsce na całym świecie, a na dużą skalę także w poszczególnych krajach. Kraj bez marzeń jest jak człowiek bez marzeń, błąkający się bez celu w rękach losu.

Dr Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (skrócone tłumaczenie artykułu na stronie internetowej Amerykańskiego Towarzystwa Fizycznego)

Source: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm