Kobieta, która położyła podwaliny pod globalny system pozycjonowania GPS

Gladys West, młoda Afroamerykanka, urodziła się 27 października 1930 roku w biednej rodzinie rolniczej. Nie mogła sobie wyobrazić, jaka przyszłość ją czeka: zostać matematyczką i uczestniczyć w badaniach, które dały podwaliny pod system nawigacji GPS.

W 2018 roku West został przyjęty do Galerii Sław Pionierów Kosmicznych i Rakietowych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Zdjęcie dzięki uprzejmości.

Gladys West urodziła się w Sutherland w stanie Wirginia, w początkach Wielkiego Kryzysu. Jej rodzice ciężko pracowali, aby związać koniec z końcem w swoim wiejskim miasteczku, gdzie czarnoskórzy mieszkańcy mieli niewiele możliwości zatrudnienia poza rolnictwem i przetwórstwem tytoniu.

Ale rąbiąc drewno i karmiąc kurczaki, West marzyła o „czymś więcej” – „o większej liczbie książek, większej liczbie zajęć, większej liczbie nauczycieli i większej ilości czasu na marzenia” – jak napisała w swoich wspomnieniach „Starting with a Dream”.

Od wybitnych studentów

W liceum West wyróżniała się w matematyce i naukach ścisłych . Wtedy jej matka dostrzegła szansę: dwoje najlepszych absolwentów otrzyma stypendia. West zajęła pierwsze miejsce i została pierwszą osobą w rodzinie i drugą w swojej społeczności, która poszła na studia.

Po ukończeniu Virginia State University z tytułem licencjata z matematyki, West została nauczycielką w wiejskim liceum wyłącznie dla uczniów czarnoskórych. Kilka lat później uzyskała tytuł magistra matematyki.

Wkrótce potem West otrzymała list z Poligonu Marynarki Wojennej (Naval Proving Ground), obecnie Ośrodka Wsparcia Marynarki Wojennej w Dahlgren w stanie Wirginia. Złożyła podanie o stanowisko specjalisty ds. matematyki.

W 1956 roku, kiedy West objął to stanowisko, Dahlgren był głównym ośrodkiem obliczeniowym Marynarki Wojennej. Pierwszym zadaniem Westa było programowanie i kodowanie algorytmów obliczających tabele zasięgu systemów uzbrojenia, co było priorytetem w napiętej zimnej wojnie między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim.

Badała również trasy lotów na potrzeby nowo powstałego amerykańskiego programu satelitarnego, kolejnego projektu, którego rozwój zapoczątkowała zimna wojna.

Liczyłem słupki ogrodzeniowe wzdłuż drogi i na polach, idąc do szkoły, żeby mieć coś innego do roboty. Stałem się w tym dobry, nie zdając sobie sprawy, że doskonalę w ten sposób pewne umiejętności i zdolności, które pewnego dnia wykorzystam do obliczenia hipotetycznego kształtu Ziemi.

Gladys West

Doprowadziło to do położenia podwalin pod GPS.

W latach 60. XX wieku, w obliczu Ruchu Praw Obywatelskich, projekty Westa przesunęły się z systemów uzbrojenia na fundamentalną naturę orbity Ziemi, grawitacji i jej kształtu. Wiele prac było ściśle tajnych: Departament Obrony chciał stworzyć dokładny i stabilny system nawigacji satelitarnej, a Marynarka Wojenna opracowywała kluczowe komponenty fundamentów Globalnego Systemu Pozycjonowania (GPS).

West napisała: „Jednym z moich zadań było obliczenie geoidy, hipotetycznego kształtu Ziemi, który pokrywa się ze średnim poziomem morza i jego wyimaginowanym zasięgiem poniżej lub powyżej obszarów lądowych”. Stanęła również przed dodatkowym wyzwaniem, ponieważ pracowała głównie w oparciu o dane satelitarne zebrane nad wodą, co wymagało uwzględnienia w obliczeniach pływów i innych sił.

Oprócz modelu geoidy, jej praca udoskonaliła referencyjny model elipsoidy Ziemi oraz modele orbitalne satelitów. Praca ta położyła podwaliny pod GPS. Napisała: „Bez tych trzech kluczowych elementów, wykorzystanie satelitów do określenia położenia na Ziemi byłoby niemożliwe. Im lepiej te elementy zostaną zdefiniowane i stale udoskonalane, tym dokładniejsze będą wyniki pozycjonowania”.

West spędziła kolejne dekady, udoskonalając te wyniki, jednocześnie uzyskując tytuł magistra administracji publicznej. Kierowała projektami analizy danych dla dwóch misji satelitarnych NASA, aby dalej rozwijać modele, i opublikowała kilka artykułów naukowych związanych z GPS. Jednak często była marginalizowana w możliwościach awansu zawodowego oferowanych jej białym kolegom.

W 1964 roku Marynarka Wojenna wdrożyła swój pierwszy system nawigacji satelitarnej, prekursor GPS, o nazwie Transit. System ten wykorzystywał pięć satelitów i mógł generować dokładne dane o położeniu w zasięgu około 150 metrów, choć uzyskanie wyników często zajmowało nawet godzinę.

W latach 70. XX wieku wojsko rozpoczęło planowanie bardziej zaawansowanego systemu, który mógłby generować dane o lokalizacji niemal natychmiast. Jednak fundamentalny problem ograniczał możliwość generowania tak precyzyjnych danych o lokalizacji, jakie mamy dzisiaj dzięki GPS, który zazwyczaj charakteryzuje się dokładnością około 1 metra. Problem ten leży u podstaw teorii względności Einsteina.

W latach 90., gdy jej dzieci były już dorosłe, a mąż przeszedł na emeryturę, West była gotowa na „więcej”. Nadal pracując na pełen etat w Dahlgren, ukończyła kursy i zdała egzaminy, aby uzyskać doktorat z administracji publicznej i spraw publicznych.

Po 42 latach pracy West przeszła na emeryturę w Dahlgren w 1998 roku. W e-mailu napisała: „Najważniejsze było to, że udało jej się zrozumieć system oprogramowania na tyle dobrze, aby zidentyfikować jego problemy”.

W 2000 roku, po dwóch udarach, West ukończyła rozprawę doktorską i uzyskała stopień doktora. W swoich wspomnieniach nazwała to „największym osiągnięciem mojego życia”.

Teraz, mając 95 lat, West wciąż myśli o „czymś więcej”. Chce widzieć bardziej angażujące metody nauczania matematyki, więcej młodych ludzi wybierających zajęcia STEM oraz więcej dziewcząt i kobiet śmiało podążających za naukami ścisłymi. Mówi: „Uczcie się dalej. Dążcie do swoich marzeń”.

Gladys West i jej koleżanka z Dahlgren, gdzie badania West przyczyniły się do powstania GPS w 1985 r. – Zdjęcie: Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych

Wkład West był w dużej mierze pomijany aż do lat 2010., kiedy to jej kariera została doceniona. W 2018 roku West została wpisana do Galerii Sław Pionierów Kosmicznych i Rakietowych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych.

Potężna inspiracja

Przykład Gladys West jest niezwykle inspirujący. Ludzie, którzy zmieniają swoje życie, często zaczynają od marzenia i to właśnie to marzenie radykalnie zmienia życie marzyciela – od pucybuta do milionera. Ameryka ma wyjątkowy „amerykański sen”, marzenie „zrobione samemu”, za którym podąża wielu, w szczególności Abraham Lincoln, by uciec od z góry określonego losu.

Sny czasami tkwią w podświadomości, ale możemy je też tworzyć i wszczepiać do naszej podświadomości. A sen jest psychologiczną motywacją, która napędza rozwój jednostki. Marzenia mogą rozwijać się od dzieciństwa i stopniowo narastać. Pokonują również przeszkody, pozwalając zakiełkować nasieniu marzenia.

W Ameryce marzenia często wspierane są przez dobry system edukacji i uniwersytety badawcze, które dodają im skrzydeł. Musi istnieć silna wiara w naukę, wiedzę, naukę i technologię – to, co laureat Nagrody Nobla Joel Mokyr nazwał oświeceniem przemysłowym – jako w rzeczy, które przemienią jednostki i narody, a nie w boską interwencję.

Liczne przykłady transformacji zmieniających życie miały miejsce na całym świecie, a na większą skalę, w różnych narodach. Naród bez marzeń jest jak jednostka bez nich; będzie dryfował bez celu, pogodzony ze swoim losem.

Dr Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (przetłumaczone i podsumowane na podstawie artykułu na stronie internetowej Amerykańskiego Towarzystwa Fizycznego)

Source: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm