No início de setembro, a ministra holandesa do Comércio Exterior e Desenvolvimento, Reinette Klever, anunciou uma mudança nos controles de exportação, exigindo que a fabricante de máquinas para semicondutores ASML solicitasse uma licença para vender suas máquinas de fotolitografia DUV 1970i e 1980i para clientes na China.

Além disso, a ASML é obrigada a obter licenças de serviço, bem como a fornecer peças de reposição e atualizações de software para máquinas de litografia embarcadas vendidas anteriormente a clientes chineses.

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Sede e fábrica da ASML na Holanda. Foto: Bloomberg

A medida visa alinhar as normas holandesas com as restrições comerciais mais rigorosas dos EUA – que entrarão em vigor em novembro de 2023 – direcionadas à China por motivos de segurança nacional. As restrições de Washington abrangem as máquinas de fotolitografia 1970i e 1980i.

O Ministério do Comércio da China afirmou: "A China se opõe firmemente a isso."

A alteração regulatória é técnica e não afeta as perspectivas financeiras deste ano, afirmou a ASML em comunicado.

Os serviços de manutenção são cruciais para manter a produtividade nas fábricas de semicondutores. Engenheiros de manutenção precisam estar de plantão 24 horas por dia, 7 dias por semana, em caso de falhas nas máquinas. Na China, o modelo 1980i é um dispositivo confiável para muitas fábricas de chips devido à sua versatilidade, segundo especialistas do setor de semicondutores.

O impacto a curto prazo da perda de acesso a serviços de manutenção na indústria de semicondutores é enorme, de acordo com fontes próximas à ASML. Shen Bo, chefe da ASML China, afirmou em entrevista ao China Daily em setembro de 2023 que, desde sua entrada no mercado em 1988, a ASML instalou mais de 1.000 máquinas na China, incluindo equipamentos de litografia e soluções de inspeção. A ASML não divulgou quantas máquinas estavam sujeitas às restrições de exportação holandesas.

A manutenção, no entanto, é um problema menor do que a falta de novas máquinas de litografia avançadas. Realizar manutenção e encontrar peças de reposição é relativamente mais fácil do que construir sistemas de litografia do zero, disseram fontes próximas à ASML.

Desde 2019, a China continental, o segundo maior mercado da ASML em termos de receita prevista para 2023, está sujeita a controles de exportação mais rigorosos sobre sistemas de litografia.

Os Países Baixos proibiram a ASML de vender à China, sem licença, suas máquinas de litografia EUV mais avançadas – utilizadas na fabricação de chips com menos de 7 nm – e máquinas de litografia DUV integradas, incluindo os modelos 2100i, 2050i, 2000i, 1970i e 1980i.

As licenças existentes para empresas chinesas na lista negra não serão renovadas e os pedidos futuros serão rejeitados, de acordo com Paul Van Gerven, editor da revista holandesa de tecnologia Bits & Chips. Impressoras UV secas – máquinas de geração anterior que usam ar em vez de água para melhorar a resolução na impressão de placas de circuito complexas em wafers de silício – não estão sujeitas a restrições no momento, acrescentou Van Gerven.

As remessas da ASML para a China continental totalizaram € 2,35 bilhões no segundo trimestre, ou quase metade de suas vendas globais. Seu relatório anual de 2023 mostrou que a empresa só conseguiu atender a 50% dos pedidos da China devido ao acúmulo de encomendas.

(Segundo o SCMP, Silicon)