Oceanos subterrâneos sob as superfícies geladas de luas que orbitam gigantes gasosos não são incomuns no sistema solar. No entanto, a recente descoberta de um oceano subterrâneo em Mimas, uma lua de Saturno, foi saudada pelos cientistas como uma "descoberta surpreendente".
Uma descoberta inesperada
Mimas é um pequeno satélite de Saturno, com um diâmetro de apenas 396 km. Por fora, Mimas parece o "corpo celeste morto" da série americana " Star Wars ".
Mimas possui uma grande cratera em sua superfície, chamada de cratera Herschel, com 140 km de diâmetro. A superfície de Mimas é repleta de crateras — vestígios de impactos de meteoritos poderosos — que inicialmente deixaram os cientistas céticos quanto à existência de um oceano líquido sob sua crosta gelada.
No entanto, dados da missão "Cassini" revelaram estranhas anomalias na órbita deste pequeno satélite.
Segundo a análise dos astrônomos, tais fenômenos incomuns só podem ocorrer por uma de duas razões: uma é a presença de um estranho núcleo rochoso sólido dentro deste satélite; a outra é a presença de um oceano líquido abaixo da superfície gelada de Mimas.
Esta imagem da lendária cratera Herschel em Mimas foi capturada pela Cassini e enviada de volta à Terra. (Fonte: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Uma análise computacional realizada por uma equipe internacional de pesquisadores sugere que a segunda hipótese tem maior probabilidade de ser verdadeira. A maioria dos cientistas rejeita a primeira hipótese, pois, para causar as irregularidades na órbita de Mimas, o núcleo deste corpo celeste deve ter o formato de uma panqueca, o que é extremamente improvável em termos de física.
O oceano mais jovem do sistema solar
"Mimas é uma lua pequena com muitas crateras em sua superfície. Não há sinal de um oceano escondido embaixo dela", explicou o Dr. Nick Cooper, da Universidade Queen Mary de Londres, coautor do estudo sobre Mimas.
"Nossa descoberta coloca Mimas no grupo exclusivo de luas que têm oceanos subterrâneos, mas Mimas é diferente: seu oceano é bem jovem, não tem mais que 25 milhões de anos", disse ele.
Análises computacionais sugerem que o oceano subterrâneo de Mimas pode ter entre 2 e 25 milhões de anos. Já o oceano subterrâneo sob a lua Europa, de Júpiter, tem cerca de 4,5 bilhões de anos, aproximadamente a mesma idade do sistema solar.
De acordo com a análise dos cientistas, a razão pela qual o oceano subterrâneo de Mimas existe é porque ele é protegido por uma camada de gelo de 20 a 30 km de espessura.
Perspectivas de encontrar vida fora da Terra
"A existência de um oceano relativamente jovem faz de Mimas um candidato principal para estudos sobre a origem da vida", enfatizou o Dr. Nick Cooper.
O oceano subterrâneo de Mimas oferece aos cientistas uma oportunidade única de estudar a velocidade com que surgiram condições potencialmente adequadas para a vida.
O satélite natural de Saturno, Mimas, passa na frente dos anéis. (Fonte: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Se os cientistas descobrirem compostos prebióticos em um oceano tão jovem, isso poderá mudar completamente nossa compreensão da velocidade dos processos evolutivos que levaram à vida.
Descobertas lendárias da missão Cassini
Essas descobertas foram feitas graças aos dados da sonda Cassini - uma colaboração internacional entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana.
A sonda Cassini passou 13 anos orbitando Saturno, estudando o planeta, seus anéis e muitas de suas luas. Os dados coletados durante esse período levaram a descobertas importantes.
Mimas tendo como pano de fundo o hemisfério norte de Saturno. (Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Após completar sua missão, a Cassini foi orientada a voar para a espessa atmosfera de Saturno, onde queimou completamente para evitar o risco de contaminação química das luas de Saturno, que podem abrigar alguma forma de vida.
"Este é um grande esforço científico colaborativo de uma equipe de colegas de cinco agências de pesquisa científica em três países. Eles trabalharam juntos, sob a liderança da Dra. Valerie Laney, para descobrir muitas características novas e interessantes do sistema de corpos celestes que orbitam Saturno", concluiu o Dr. Nick Cooper.
(Vietnã+)
Fonte: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp
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