O oceano mais jovem do Sistema Solar acaba de ser encontrado na lua de Saturno

Oceanos subterrâneos sob as superfícies geladas de luas que orbitam gigantes gasosos não são incomuns no Sistema Solar. No entanto, a recente descoberta de um oceano subterrâneo em Mimas, uma lua de Saturno, foi aclamada pelos cientistas como uma "descoberta surpreendente".

Uma descoberta inesperada

Mimas é um pequeno satélite de Saturno, com apenas 396 km de diâmetro. À superfície, Mimas parece o "corpo celeste morto" da série americana " Star Wars ".

Na superfície de Mimas há uma grande cratera, chamada de "Cratera Herschel", com 140 quilômetros de diâmetro. A superfície de Mimas é repleta de crateras — vestígios de impactos de meteoritos poderosos. Isso fez com que os cientistas inicialmente duvidassem da existência de um oceano líquido sob sua crosta gelada.

Entretanto, dados da missão "Cassini" revelaram estranhas anomalias na órbita deste pequeno satélite.

Segundo a análise dos astrônomos, tais fenômenos incomuns só podem ocorrer por uma de duas razões: uma é a presença de um núcleo rochoso sólido incomum dentro deste satélite; a outra é a presença de um oceano líquido abaixo da superfície gelada de Mimas.

Esta imagem da lendária cratera Herschel em Mimas foi capturada pela Cassini e enviada de volta à Terra. (Fonte: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Uma análise computacional realizada por uma equipe internacional de pesquisadores sugere que a segunda hipótese tem maior probabilidade de ser verdadeira. A maioria dos cientistas rejeita a primeira hipótese, pois, para causar as irregularidades na órbita de Mimas, o núcleo do objeto teria que ter o formato de uma panqueca, o que é extremamente improvável fisicamente.

O oceano mais jovem do sistema solar

"Mimas é uma lua pequena com muitas crateras em sua superfície. Não há sinais de um oceano subterrâneo oculto na superfície", explicou o Dr. Nick Cooper, da Universidade Queen Mary de Londres, coautor do estudo sobre Mimas.

"Nossa descoberta coloca Mimas no grupo exclusivo de luas que possuem oceanos subterrâneos, mas Mimas é diferente: seu oceano é bem jovem, não tem mais que 25 milhões de anos", disse ele.

Análises computacionais sugerem que o oceano subterrâneo de Mimas pode ter entre 2 e 25 milhões de anos. Já o oceano subterrâneo sob a lua Europa, de Júpiter, tem cerca de 4,5 bilhões de anos, aproximadamente a mesma idade do Sistema Solar.

De acordo com a análise dos cientistas, a razão pela qual o oceano subterrâneo de Mimas existe é porque ele é protegido por uma crosta de gelo de 20 a 30 km de espessura.

Perspectivas de encontrar vida fora da Terra

"A existência de um oceano relativamente jovem faz de Mimas um alvo principal para estudos sobre a origem da vida", enfatizou o Dr. Nick Cooper.

O oceano subterrâneo de Mimas oferece aos cientistas uma oportunidade única de estudar a velocidade com que surgiram condições potencialmente adequadas à vida.

O satélite natural de Saturno, Mimas, passa na frente dos anéis. (Fonte: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Se os cientistas descobrissem compostos prebióticos em um oceano tão jovem, isso poderia mudar completamente nossa compreensão da velocidade dos processos evolutivos que levaram à vida.

Descobertas lendárias da missão Cassini

Essas descobertas foram possíveis graças aos dados da sonda Cassini, uma colaboração internacional entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana.

A sonda Cassini passou 13 anos orbitando Saturno, estudando o planeta, seus anéis e muitas de suas luas. Os dados coletados durante esse período levaram a descobertas importantes.

Mimas tendo como pano de fundo o hemisfério norte de Saturno. (Fonte: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Após completar sua missão, a Cassini foi direcionada para a densa atmosfera de Saturno, onde queimou completamente para evitar o risco de contaminação química das luas de Saturno, que podem abrigar alguma forma de vida.

"Este é um grande esforço científico colaborativo de uma equipe de colegas de cinco agências de pesquisa científica em três países. Eles trabalharam juntos, sob a liderança da Dra. Valerie Laney, para descobrir muitas características novas e empolgantes do sistema de corpos celestes que orbitam Saturno", concluiu o Dr. Nick Cooper.

(Vietnã+)

Fonte: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp