O oceano mais jovem do sistema solar acaba de ser encontrado no satélite de Saturno.

Oceanos subterrâneos sob as superfícies geladas de luas que orbitam gigantes gasosos não são incomuns no sistema solar. No entanto, a recente descoberta de um oceano subterrâneo em Mimas, uma lua de Saturno, foi saudada pelos cientistas como uma "descoberta surpreendente".

Uma descoberta inesperada

Mimas é um pequeno satélite de Saturno, com um diâmetro de apenas 396 km. Por fora, Mimas parece o "corpo celeste morto" da série americana " Star Wars ".

Mimas possui uma grande cratera em sua superfície, chamada de cratera Herschel, com 140 km de diâmetro. A superfície de Mimas é repleta de crateras — vestígios de impactos de meteoritos poderosos — que inicialmente deixaram os cientistas céticos quanto à existência de um oceano líquido sob sua crosta gelada.

No entanto, dados da missão "Cassini" revelaram estranhas anomalias na órbita deste pequeno satélite.

Segundo a análise dos astrônomos, tais fenômenos incomuns só podem ocorrer por uma de duas razões: uma é a presença de um estranho núcleo rochoso sólido dentro deste satélite; a outra é a presença de um oceano líquido abaixo da superfície gelada de Mimas.

Esta imagem da lendária cratera Herschel em Mimas foi capturada pela Cassini e enviada de volta à Terra. (Fonte: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Uma análise computacional realizada por uma equipe internacional de pesquisadores sugere que a segunda hipótese tem maior probabilidade de ser verdadeira. A maioria dos cientistas rejeita a primeira hipótese, pois, para causar as irregularidades na órbita de Mimas, o núcleo deste corpo celeste deve ter o formato de uma panqueca, o que é extremamente improvável em termos de física.

O oceano mais jovem do sistema solar

"Mimas é uma lua pequena com muitas crateras em sua superfície. Não há sinal de um oceano escondido embaixo dela", explicou o Dr. Nick Cooper, da Universidade Queen Mary de Londres, coautor do estudo sobre Mimas.

"Nossa descoberta coloca Mimas no grupo exclusivo de luas que têm oceanos subterrâneos, mas Mimas é diferente: seu oceano é bem jovem, não tem mais que 25 milhões de anos", disse ele.

Análises computacionais sugerem que o oceano subterrâneo de Mimas pode ter entre 2 e 25 milhões de anos. Já o oceano subterrâneo sob a lua Europa, de Júpiter, tem cerca de 4,5 bilhões de anos, aproximadamente a mesma idade do sistema solar.

De acordo com a análise dos cientistas, a razão pela qual o oceano subterrâneo de Mimas existe é porque ele é protegido por uma camada de gelo de 20 a 30 km de espessura.

Perspectivas de encontrar vida fora da Terra

"A existência de um oceano relativamente jovem faz de Mimas um candidato principal para estudos sobre a origem da vida", enfatizou o Dr. Nick Cooper.

O oceano subterrâneo de Mimas oferece aos cientistas uma oportunidade única de estudar a velocidade com que surgiram condições potencialmente adequadas para a vida.

O satélite natural de Saturno, Mimas, passa na frente dos anéis. (Fonte: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Se os cientistas descobrirem compostos prebióticos em um oceano tão jovem, isso poderá mudar completamente nossa compreensão da velocidade dos processos evolutivos que levaram à vida.

Descobertas lendárias da missão Cassini

Essas descobertas foram feitas graças aos dados da sonda Cassini - uma colaboração internacional entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana.

A sonda Cassini passou 13 anos orbitando Saturno, estudando o planeta, seus anéis e muitas de suas luas. Os dados coletados durante esse período levaram a descobertas importantes.

Mimas tendo como pano de fundo o hemisfério norte de Saturno. (Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Após completar sua missão, a Cassini foi orientada a voar para a espessa atmosfera de Saturno, onde queimou completamente para evitar o risco de contaminação química das luas de Saturno, que podem abrigar alguma forma de vida.

"Este é um grande esforço científico colaborativo de uma equipe de colegas de cinco agências de pesquisa científica em três países. Eles trabalharam juntos, sob a liderança da Dra. Valerie Laney, para descobrir muitas características novas e interessantes do sistema de corpos celestes que orbitam Saturno", concluiu o Dr. Nick Cooper.

(Vietnã+)

Fonte: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp