Como os mamíferos dormem debaixo d'água?

Alguns mamíferos marinhos, como os golfinhos, optam por dormir com metade do cérebro desligado, enquanto as baleias-cachalote dormem eretas no oceano.

As baleias-cachalote dormem na posição vertical por curtos períodos. Foto: Franco Banfi — As baleias-cachalote dormem na posição vertical por curtos períodos. Foto: *Franco Banfi*

Se os cetáceos querem dormir, não podem simplesmente fechar os olhos e adormecer à noite, pois precisam vir à superfície em pleno voo para respirar. Também não podem flutuar e adormecer devido ao risco de predadores e hipotermia, de acordo com o Live Science .

Uma solução é desligar um hemisfério cerebral de cada vez. Chamado de sono unihemisférico, é assim que cetáceos como os golfinhos descansam em mar aberto. "O sono unihemisférico é realmente útil para esses animais porque permite que eles mantenham baixos níveis de atividade enquanto ainda dormem com um hemisfério cerebral de cada vez", diz Patrick Miller, biólogo da Universidade de St Andrews, no Reino Unido.

Os golfinhos são os cetáceos mais estudados que se sabe que dormem dessa maneira. Exames cerebrais de golfinhos em cativeiro mostram que, enquanto um hemisfério está em sono profundo de ondas lentas, o outro permanece acordado, permitindo que o animal durma com um olho aberto. Esse padrão de sono é comum entre os cetáceos, o grupo de mamíferos que inclui golfinhos, baleias e botos. Muitas aves também usam o sono unihemisférico para descansar durante o voo.

Mas, segundo Miller, aves e golfinhos usam o sono com hemisférios cerebrais separados por motivos diferentes. Por exemplo, em um bando de pássaros, muitas das aves na parte externa do bando mantêm os olhos abertos no lado oposto ao do grupo para ficarem atentas a predadores. Os golfinhos fazem o oposto. Quando dormem, geralmente mantêm os olhos abertos no lado voltado para o grupo, provavelmente para evitar se separarem.

Nem todos os cetáceos são monohemisféricos. Algumas espécies utilizam o sono dihemisférico, no qual ambos os hemisférios cerebrais dormem, como ocorre com os humanos e a maioria dos outros mamíferos. "É muito difícil medir a atividade cerebral em animais marinhos que não podemos capturar, como cachalotes, baleias-azuis ou baleias-jubarte. Nesses casos, os dados comportamentais são as melhores pistas sobre seus padrões de sono", afirma Miller.

Os pesquisadores podem então marcar os animais para rastrear seu comportamento. Um estudo de 2008, conduzido por Miller, utilizou marcadores em cachalotes ( Physeter macrocephalus ) para demonstrar que eles dormem em breves períodos no meio do oceano. Os cachalotes mergulham perto da superfície, diminuem a velocidade, param e dormem na posição vertical. Essa posição vertical durante o sono provavelmente se deve a um óleo flutuante chamado espermacete presente em suas cabeças.

Durante o sono, grupos inteiros de cachalotes mantêm a cabeça para cima, perto da superfície. Nesse período, os animais permanecem completamente imóveis, indicando que estão em um sono profundo. No entanto, os cachalotes só conseguem dormir por 20 minutos debaixo d'água antes de precisarem subir à superfície para respirar. Depois de respirar, eles afundam novamente para descansar por mais tempo, podendo continuar esse comportamento por até 3,5 horas.

Os elefantes-marinhos-do-norte ( Mirounga angustirostris ) também dormem com ambos os hemisférios cerebrais em curtos períodos semelhantes. Um estudo de 2023, conduzido por Jessica Kendall-Bar, pesquisadora de pós-doutorado no Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia, em San Diego, foi o primeiro a medir a atividade cerebral de mamíferos marinhos durante o sono. Kendall-Bar e seus colegas descobriram que os elefantes-marinhos mergulhavam a profundidades de cerca de 300 metros. Nessas profundidades, sua atividade cerebral diminuía e eles entravam em sono REM (movimento rápido dos olhos). Eles viravam de cabeça para baixo e giravam em círculos lentos enquanto continuavam a dormir.

Devido ao risco de predadores, os elefantes-marinhos limitam seu tempo total de sono no mar a cerca de duas horas por dia, o que os torna um dos mamíferos que dormem menos.

An Khang (Segundo o Live Science )

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