Não são os semicondutores, esta é a corrida global mais quente no momento

O mundo está correndo para diminuir a distância em relação à China, líder mundial em minerais essenciais. A Austrália tem uma vantagem graças à sua abundância de terras raras, mas será que Camberra conseguirá alcançar Pequim?

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A crescente demanda mundial por terras raras e outros minerais essenciais está criando uma corrida entre os países para explorar os minerais. (Fonte: AFP)

A corrida esquenta a cada dia

Há um ponto em comum nas recentes iniciativas do presidente indonésio Joko Widodo, do presidente chinês Xi Jinping e do bilionário mais rico da mineração australiana, Andrew Forrest. Todas elas visam acelerar a acirrada corrida global pelo acesso a minerais essenciais que determinarão o futuro da neutralidade de carbono e de outras tecnologias de ponta.

O presidente Widodo quer ter acesso ao fornecimento de lítio da Austrália para complementar os recursos de níquel, na esperança de transformar a Indonésia em um grande produtor de baterias para veículos elétricos e potencialmente desenvolver uma nova indústria automobilística.

Enquanto isso, o anúncio surpresa do governo chinês de restringir as exportações de gálio e germânio a partir de 1º de agosto é outra indicação clara de que Pequim está disposta a explorar seus pontos fortes no fornecimento de minerais essenciais para fins estratégicos.

Com a aquisição bem-sucedida da Mincor Resources por sua empresa, o bilionário Forrest demonstrou mais uma vez sua determinação em aproveitar uma nova e enorme oportunidade no setor de mineração: níquel em vez de minério de ferro. Ele quer desenvolver as minas de sulfeto de níquel da Mincor e planeja expandir o refino na Austrália para atender ao crescente mercado de veículos elétricos.

O caminho da Austrália é menos claro, apesar da retórica do governo e do aumento do investimento em grandes projetos de mineração e processamento de minerais (geralmente em colaboração com parceiros estrangeiros).

A Austrália já é a maior produtora mundial de lítio, a terceira maior produtora de cobalto e a quarta maior produtora de terras raras. O "sonho" de Camberra precisa ser muito maior e mais abrangente.

China - o país que "domina o jogo"

A corrida entre as nações por minerais essenciais está se acelerando. Embora a Austrália seja abençoada com reservas abundantes de minerais essenciais, isso não garante que o governo trabalhista ou seu sucessor consiga desenvolver novas indústrias em larga escala.

A estratégia de minerais críticos divulgada pela Ministra dos Recursos, Madeleine King, no mês passado descreveu mais o potencial do que detalhou as etapas práticas.

Em contraste, na China, o governo tem se concentrado em estratégia há mais de três décadas. Na década de 1990, a China percebeu que deveria concentrar seus esforços em obter vantagem de crescimento e aumentar o fornecimento de minerais essenciais, da mineração ao processamento e à manufatura, que na época era uma indústria de baixo valor.

Como o mundo percebeu tardiamente, essa abordagem "objetiva" da China fez dela a detentora dominante de suprimentos minerais essenciais, metais e materiais magnéticos que são a base das indústrias futuras.

O lítio é considerado o “ouro branco” do futuro. (Fonte: Getty)

A China produz mais de 80% das terras raras (elementos separados) do mundo. A Austrália foi responsável por 53% da produção global de lítio em 2022 e exportou 96% desse valor para a segunda maior economia do mundo.

Enquanto isso, o país do nordeste asiático também é responsável por mais de 70% de participação de mercado no processamento e produção de outros minerais importantes, como antimônio, bismuto e tungstênio.

Para o Ocidente, a disposição de aceitar a crescente expertise e domínio de Pequim parece fazer sentido comercial.

As mineradoras de lítio australianas são apenas algumas das beneficiadas, com exportações subindo para A$ 19 bilhões (US$ 12,6 bilhões) até 2022, quatro vezes o valor de 2021. Mas a estratégia geral para as nações ocidentais agora parece cada vez mais arriscada, economicamente e em termos geoestratégicos mais amplos.

É por isso que os países ocidentais, incluindo a Austrália, estão correndo para desenvolver recursos humanos, habilidades e tecnologia para substituir a China, mas ainda estão muito atrasados. Esses países permanecem vulneráveis a qualquer interrupção no fornecimento por parte de Pequim ou de outros países substitutos, cujos mercados a China poderia pressionar temporariamente para impedir a concorrência.

Grande preocupação

O recente anúncio de Pequim sobre restrições repentinas à exportação de dois importantes minerais e metais (dos quais poucas pessoas já ouviram falar) imediatamente levantou grandes preocupações, e essas preocupações estão se espalhando globalmente.

Nem o gálio nem o germânio e seus subprodutos são comercializados em grandes quantidades, mas desempenham um papel crucial na produção de chips semicondutores de alta velocidade, com potenciais aplicações em defesa, equipamentos de comunicação de rádio e veículos elétricos.

A ação da China é amplamente vista como mais um sinal de alerta direcionado aos Estados Unidos, enquanto Washington tenta restringir o acesso de Pequim a equipamentos avançados de fabricação de chips, vitais para o crescimento econômico e a segurança nacional.

O governo Biden está considerando novas restrições ao fornecimento de microchips eletrônicos para a China e está pedindo a seus aliados que adotem uma abordagem semelhante.

A medida não parece ser coincidência, já que o anúncio de Pequim ocorreu pouco antes de uma visita à China da Secretária do Tesouro dos EUA, Janet Yellen.

O governo australiano certamente não tem intenção de competir com o plano de investimento multibilionário do governo Biden para incentivar maior investimento doméstico em energia renovável, incluindo a diversificação do fornecimento de matérias-primas para processamento de minerais essenciais e refino de terras raras.

O compromisso de Canberra com um empréstimo de US$ 500 milhões por meio do Fundo de Infraestrutura do Norte da Austrália teve pouco impacto nos novos projetos de larga escala de Washington.

Em vez disso, o governo trabalhista australiano espera que seus laços estreitos com os EUA, sustentados pela aliança trilateral AUKUS, permitam que Canberra tenha prioridade como fornecedora para o mercado interno dos EUA, conforme prometido, o que também desencadeará maiores níveis de investimento de Washington em projetos na nação da Oceania.

O governo federal australiano está sendo "ambíguo" sobre se imporá novas restrições ao investimento chinês em seu setor de minerais essenciais, mas Canberra já impôs medidas para impedir que empresas do país asiático invistam no setor.

No entanto, o governo da Austrália Ocidental, um estado rico em recursos naturais, está confiante em uma nova onda de processamento e fabricação de minerais importantes. O estado continua a acolher com entusiasmo os investimentos da China e a cooperação com este país para criar um novo boom.

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