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| A crescente demanda mundial por terras raras e outros minerais críticos está criando uma corrida entre os países para explorar esses minerais. (Fonte: AFP) |
A competição esquenta a cada dia
Existe um fio condutor comum nas recentes ações do presidente indonésio Joko Widodo, do presidente chinês Xi Jinping e do bilionário australiano do setor de mineração, Andrew Forrest. Todas elas visam acelerar a acirrada corrida global pelo acesso a minerais críticos que determinarão o futuro da neutralidade de carbono e de outras tecnologias de ponta.
O presidente Widodo quer ter acesso ao fornecimento de lítio da Austrália para complementar os recursos de níquel, na esperança de transformar a Indonésia em uma grande produtora de baterias para veículos elétricos e, potencialmente, desenvolver uma nova indústria automobilística.
Entretanto, o anúncio surpresa do governo chinês de restringir as exportações de gálio e germânio a partir de 1º de agosto é mais um claro indício de que Pequim está disposta a explorar sua vantagem no fornecimento de minerais críticos para fins estratégicos.
Com a aquisição bem-sucedida da Mincor Resources por sua empresa, o bilionário Forrest demonstrou mais uma vez sua determinação em aproveitar uma nova e enorme oportunidade no setor de mineração: o níquel, em vez do minério de ferro. Ele pretende desenvolver as minas de sulfeto de níquel da Mincor e planeja expandir o refino na Austrália para atender ao crescente mercado de veículos elétricos.
O caminho da Austrália é menos claro, apesar da retórica do governo e do aumento do investimento em grandes projetos de mineração e processamento mineral (frequentemente em colaboração com parceiros estrangeiros).
A Austrália já é a maior produtora mundial de lítio, a terceira maior produtora de cobalto e a quarta maior produtora de terras raras. O "sonho" de Canberra precisa ser muito maior e mais abrangente.
China - o país que "domina o jogo"
A corrida entre as nações por minerais críticos está se intensificando. Embora a Austrália seja privilegiada com abundantes reservas desses minerais, isso não garante que o governo trabalhista ou seu sucessor sejam capazes de desenvolver novas indústrias em larga escala.
A estratégia para minerais críticos divulgada pela Ministra dos Recursos, Madeleine King, no mês passado, descreveu o potencial mais do que detalhou medidas práticas.
Em contraste, na China, o governo tem se concentrado em estratégia por mais de três décadas. Na década de 1990, a China percebeu que deveria concentrar seus esforços em obter vantagem competitiva e impulsionar o fornecimento de minerais críticos, desde a mineração até o processamento e a manufatura, que na época era uma indústria de baixo valor agregado.
Como o mundo percebeu tardiamente, essa abordagem "focada" da China a tornou a principal detentora de suprimentos de minerais críticos, metais e materiais magnéticos, que são a base das indústrias do futuro.
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| O lítio é considerado o “ouro branco” do futuro. (Fonte: Getty) |
A China produz mais de 80% das terras raras (elementos separados) do mundo. A Austrália foi responsável por 53% da produção global de lítio em 2022 e exportou 96% desse total para a segunda maior economia do mundo.
Entretanto, o país do nordeste asiático também detém mais de 70% do mercado de processamento e produção de outros minerais importantes, como antimônio, bismuto e tungstênio.
Para o Ocidente, a disposição de aceitar a crescente expertise e o domínio de Pequim parece fazer sentido comercial.
As mineradoras australianas de lítio são apenas algumas das beneficiárias, com as exportações subindo para A$ 19 bilhões (US$ 12,6 bilhões) até 2022, quatro vezes o valor de 2021. Mas a estratégia geral para as nações ocidentais agora parece cada vez mais arriscada, tanto economicamente quanto em termos geoestratégicos mais amplos.
É por isso que os países ocidentais, incluindo a Austrália, estão se apressando para desenvolver os recursos humanos, as habilidades e os recursos tecnológicos necessários para substituir a China, mas ainda estão muito atrás. Esses países permanecem vulneráveis a qualquer interrupção no fornecimento proveniente de Pequim ou de outros países substitutos, cujos mercados a China poderia pressionar temporariamente para impedir a concorrência.
Preocupação principal
O recente anúncio de Pequim sobre restrições repentinas à exportação de dois importantes minerais e metais (dos quais poucas pessoas já ouviram falar) gerou imediatamente grandes preocupações, e essas preocupações estão se espalhando globalmente.
Nem o gálio nem o germânio e seus subprodutos são comercializados em grandes quantidades, mas desempenham um papel crucial na produção de chips semicondutores de alta velocidade, com aplicações potenciais em defesa, equipamentos de radiocomunicação e veículos elétricos.
A medida da China é amplamente vista como mais um sinal de alerta direcionado aos Estados Unidos, enquanto Washington tenta restringir o acesso de Pequim a equipamentos avançados de fabricação de chips, vitais para o crescimento econômico e a segurança nacional.
O governo Biden está considerando novas restrições ao fornecimento de microchips eletrônicos para a China e está incentivando seus aliados a adotarem uma abordagem semelhante.
A medida parece não ser coincidência, já que o anúncio de Pequim ocorreu pouco antes da visita da Secretária do Tesouro dos EUA, Janet Yellen, à China.
O governo australiano certamente não tem intenção de competir com o plano de investimento multibilionário da administração Biden para incentivar maiores investimentos domésticos em energia renovável, incluindo a diversificação do fornecimento de matérias-primas para o processamento de minerais críticos e o refino de terras raras.
O compromisso de Canberra com um empréstimo de 500 milhões de dólares através do Fundo de Infraestrutura do Norte da Austrália teve pouco impacto nos novos projetos de grande escala de Washington.
Em vez disso, o governo trabalhista australiano espera que seus laços estreitos com os EUA, sustentados pela aliança trilateral AUKUS, permitam que Canberra tenha prioridade como fornecedora para o mercado interno americano, conforme prometido, o que também deverá impulsionar maiores níveis de investimento de Washington em projetos no país da Oceania.
O governo federal australiano está sendo "ambíguo" sobre a possibilidade de impor novas restrições ao investimento chinês no setor de minerais críticos, mas Camberra já adotou medidas para impedir que empresas do país asiático invistam no setor.
Contudo, o governo da Austrália Ocidental, um estado rico em recursos naturais, está confiante em uma nova onda de processamento e fabricação de minerais importantes. O estado continua a receber de braços abertos os investimentos da China e a cooperar com esse país para criar um novo boom.
Fonte
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