สหรัฐฯ ต้องการสอน “บทเรียนราคาแพง” ให้กับฮูตี แต่ยังคง “กลัว” เพราะเรื่องนี้

ทะเลแดงกลับมาลุกเป็นไฟอีกครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เนื่องจากความขัดแย้งระหว่างกองกำลัง พันธมิตร ที่นำโดยสหรัฐฯ และกลุ่มฮูตีมีความเสี่ยงที่จะทวีความรุนแรงจนควบคุมไม่ได้

Muốn dạy cho Houthi 'một bài học đắt giá', Mỹ vẫn phải 'rén' vì điều này

สหรัฐฯ ได้จัดตั้งกองกำลังลาดตระเวนทางทะเลในทะเลแดงเพื่อป้องกันการโจมตีของกลุ่มฮูตีต่อเรือพาณิชย์และเรือบรรทุกสินค้า (ที่มา: AFP)

ในขณะที่อิสราเอลยังคงปฏิบัติการทางทหารในฉนวนกาซา สหรัฐฯ กำลังดำเนินการปฏิบัติการครั้งใหญ่ในทะเลแดง โดยมีเรือรบของสหรัฐฯ คอยรักษาสถานะอยู่ตลอดเวลาเพื่อปกป้องเส้นทางเดินเรือ

สหรัฐฯ กำลังนำกองกำลังพันธมิตรระหว่างประเทศในทะเลแดงและช่องแคบบับ อัล-มันดับ ซึ่งเรือบรรทุกน้ำมันและเรือพาณิชย์ตกเป็นเป้าหมายของกลุ่มกบฏฮูตีในเยเมน การแทรกแซงที่นำโดยสหรัฐฯ ทำให้วอชิงตันขัดแย้งโดยตรงกับกลุ่มกบฏฮูตี ซึ่งระบุว่าจะยังคงโจมตีต่อไปจนกว่าอิสราเอลจะยุติปฏิบัติการทางทหารในฉนวนกาซา

ปฏิบัติการดังกล่าวจะปกป้องเส้นทางการค้าที่สำคัญแห่งหนึ่งของ โลก ในทะเลแดงและช่องแคบบาบอัลมันดับ ตามที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหรัฐฯ กล่าว

เส้นทางเดินเรือเชิงยุทธศาสตร์

เป็นเวลาหลายปีที่กองทัพสหรัฐฯ มีบทบาทสำคัญในทะเลแดง ซึ่งเป็นเส้นทางเดินเรือหลักระหว่างแอฟริกาตะวันออกเฉียงเหนือและคาบสมุทรอาหรับ โดยอำนวยความสะดวกในการค้าในภูมิภาค

ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2565 กองทัพสหรัฐฯ ได้กำกับดูแลการจัดตั้งกองกำลังเฉพาะกิจผสม 153 ซึ่งเป็นกองกำลังทางเรือนานาชาติที่มีหน้าที่ลาดตระเวนในทะเลแดง ช่องแคบบับอัลมันดับ และอ่าวเอเดน “ทุกคนย่อมเข้าใจดีว่าน่านน้ำเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการไหลเวียนทางการค้าอย่างเสรีทั่วทั้งภูมิภาค” พลเรือโทแบรด คูเปอร์ ผู้บัญชาการกองทัพเรือสหรัฐฯ ประจำตะวันออกกลาง อธิบายในขณะนั้น

ทะเลแดงเป็นเส้นทางเดินเรือหลัก คิดเป็นเกือบ 15% ของการค้าทางทะเลทั้งหมด อำนวยความสะดวกในการค้าระหว่างเอเชียและยุโรป ช่วยให้เรือสินค้าประหยัดเวลาได้โดยไม่ผ่านตะวันออกกลาง แทนที่จะอ้อมแอฟริกา นอกจากนี้ ทะเลแดงยังเป็นเส้นทางเดินเรือหลักสำหรับน้ำมันและก๊าซธรรมชาติของโลก น้ำมันปริมาณมากจากอิรัก ซาอุดีอาระเบีย และประเทศอื่นๆ ในอ่าวเปอร์เซีย ถูกขนส่งผ่านทะเลแดงไปยังตลาดในเอเชีย ยุโรป และอเมริกาเหนือ โดยรวมแล้ว ทะเลแดงคิดเป็น 8% ของการค้าก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) ทั่วโลก และ 12% ของการค้าน้ำมันทางทะเล

จอห์น เคอร์บี โฆษกทำเนียบขาว กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 3 มกราคมว่า “ทะเลแดงเป็นเส้นทางเดินเรือสำคัญ การค้าโลกจำนวนมากผ่านทะเลแดง”

สิ่งที่น่ากังวลเป็นพิเศษสำหรับเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ คือช่องแคบบับอัลมันดับ ซึ่งอยู่ทางตอนใต้สุดของทะเลแดง จุดที่แคบที่สุดมีความกว้างเพียง 17 ไมล์ ช่องแคบนี้กลายเป็นจุดคอขวดที่ซับซ้อน บังคับให้เรือพาณิชย์ต้องเดินเรือในเส้นทางเดินเรือที่แคบ

ณ ต้นปี พ.ศ. 2566 คาดการณ์ว่าจะมีน้ำมันดิบไหลผ่านช่องแคบบับอัลมันดับประมาณ 8.8 ล้านบาร์เรลต่อวัน ทำให้ช่องแคบนี้เป็นหนึ่งในจุดคอขวดที่สำคัญที่สุดของโลก “ช่องแคบบับอัลมันดับเป็นเส้นทางยุทธศาสตร์สำหรับการขนส่งน้ำมันและก๊าซธรรมชาติ” สำนักงานสารสนเทศด้านพลังงานสหรัฐฯ ระบุ

ภายใต้โครงการ “ผู้พิทักษ์แห่งความเจริญรุ่งเรือง” สหรัฐฯ กำลังทำงานร่วมกับพันธมิตรในกลุ่มพันธมิตรเพื่อจัดตั้งสิ่งที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เรียกว่า “สถานะอย่างต่อเนื่อง” ในทะเลแดงตอนใต้

ในส่วนหนึ่งของปฏิบัติการนี้ เรือรบของฝรั่งเศส อังกฤษ และอเมริกาจะถูกส่งไปประจำการทั่วทะเลแดงตอนใต้ กองกำลังนี้ได้รับการเสริมกำลังโดยกองเรือบรรทุกเครื่องบินโจมตีไอเซนฮาวร์ ซึ่งตั้งอยู่ในอ่าวเอเดน

ปัจจุบัน กองกำลังพันธมิตรทางทหารที่สหรัฐฯ ประสานงานอยู่มีความขัดแย้งกับกองกำลังฮูตี และในการปะทะกันเมื่อวันที่ 31 ธันวาคม กองกำลังสหรัฐฯ ได้จมเรือขนาดเล็กของฮูตี 3 ลำ ส่งผลให้กบฏเสียชีวิต 10 ราย

การคำนวณอย่างรอบคอบ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่สหรัฐฯ ปะทะกับกองกำลังฮูตี สหรัฐฯ สนับสนุนซาอุดีอาระเบียในเยเมนเพื่อต่อต้านกลุ่มกบฏฮูตีมาหลายปีแล้ว

การแทรกแซงทางทหารที่นำโดยซาอุดีอาระเบียในเยเมนได้สร้างวิกฤตการณ์ด้านมนุษยธรรมที่เลวร้ายที่สุดครั้งหนึ่งของโลก คร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่า 377,000 คน การสงบศึกชั่วคราวที่เริ่มต้นขึ้นในเดือนเมษายน 2565 ช่วยบรรเทาความขัดแย้ง แต่ความขัดแย้งไม่เคยสิ้นสุด ก่อให้เกิดความกังวลว่าความขัดแย้งอาจปะทุขึ้นอีกครั้งเมื่อใดก็ได้ สหรัฐอเมริกาเป็นมหาอำนาจหลักที่มีส่วนเกี่ยวข้องตลอดการปฏิบัติการทางทหารของซาอุดีอาระเบียในเยเมน และการปฏิบัติการทางทหารของอิสราเอลในฉนวนกาซา

ขณะที่บริษัทใหญ่บางแห่งเริ่มระงับการดำเนินงานในทะเลแดง เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ทั้งในปัจจุบันและอดีตได้เรียกร้องให้มีการดำเนินการทางทหารที่ก้าวร้าวมากขึ้น เช่น การโจมตีทางทหารต่อเป้าหมายของกลุ่มฮูตีในเยเมน สหรัฐฯ ได้ดำเนินการโดยตรงต่อกลุ่มฮูตีครั้งล่าสุดเมื่อเดือนตุลาคม 2559 เมื่อเรือรบสหรัฐฯ ยิงขีปนาวุธร่อนใส่สถานีเรดาร์ในเยเมน

อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ยังคงระมัดระวังในการเผชิญหน้ากลุ่มฮูตีโดยตรง และจนถึงขณะนี้ ประธานาธิบดีไบเดนได้ตัดสินใจที่จะไม่โจมตีเป้าหมายกลุ่มฮูตี แม้ว่าจะมีการนำเสนอทางเลือกทางทหารก็ตาม

ความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของวอชิงตันก็คือการยกระดับสถานการณ์ใดๆ กับกลุ่มฮูตีอาจทำให้สงครามในเยเมนกลับมาปะทุอีกครั้ง

ความกังวลสำคัญอีกประการหนึ่งคือ การแทรกแซงของสหรัฐฯ ในอนาคตจะยิ่งสร้างปัญหาให้กับสหรัฐฯ และพันธมิตร หากสหรัฐฯ โจมตีกลุ่มฮูตี กลุ่มฮูตีอาจตอบโต้ด้วยการขยายความขัดแย้งไปยังพื้นที่นอกทะเลแดง เช่น อิสราเอล กลุ่มฮูตีได้ยิงโดรนและขีปนาวุธโจมตีอิสราเอลไปแล้ว

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กังวลอย่างยิ่งต่อผลกระทบของความขัดแย้งกับกลุ่มฮูตีจนไม่ได้กล่าวหาว่ากลุ่มฮูตีโจมตีสหรัฐฯ แม้ว่ากลุ่มฮูตีจะยิงโดรนและขีปนาวุธโจมตีเรือรบสหรัฐฯ หลายครั้งแล้วก็ตาม สมาชิกคนอื่นๆ ของกองกำลังผสมที่นำโดยสหรัฐฯ ในปัจจุบันก็มีความกังวลในทำนองเดียวกัน โดยบางคนถึงกับปฏิเสธที่จะเปิดเผยถึงการมีส่วนร่วมในกองกำลังผสมที่นำโดยสหรัฐฯ

แหล่งที่มา