Ein Planet, der aus der Mathematik entstand, wurde von Einstein „ausgelöscht“.

Im 19. Jahrhundert berechneten Astronomen einen Planeten im Sonnensystem und nannten ihn Vulkan, aber niemand hatte ihn jemals tatsächlich beobachtet.

Merkur, der sonnennächste Planet unseres Sonnensystems. Foto: NASA — Merkur, der sonnennächste Planet unseres Sonnensystems. Foto: *NASA*

Vor Jahrhunderten bemerkten Wissenschaftler , dass die Umlaufbahn des Uranus leicht von den Vorhersagen der Newtonschen Gravitationstheorie abwich. Im Juli 1846 schlug der französische Astronom und Mathematiker Urbain Le Verrier vor, diese Abweichung durch einen weiteren Planeten zu erklären, und stellte eine Vorhersage über die Umlaufbahn dieses unbekannten Himmelskörpers auf.

Le Verrier war weniger daran interessiert, den neuen Planeten mit einem Teleskop zu entdecken, da er ihn bereits mathematisch berechnet hatte. Die Beobachtung wurde dem deutschen Astronomen Johann Gottfried Galle übertragen. Am 23. September 1846 suchte Galle den Ort auf, an dem Le Verrier den neuen Planeten vermutet hatte. Doch es kam zu einer Überraschung: Galle entdeckte nicht den mysteriösen Planeten, sondern Neptun, der sich nur ein Grad von diesem Ort entfernt befand.

Le Verrier wurde daraufhin beauftragt, einen weiteren Planeten, Merkur, zu beobachten. Aufgrund seiner Nähe zur Sonne zählt Merkur zu den am schwierigsten zu beobachtenden Planeten im Sonnensystem. Le Verrier sollte mithilfe der Newtonschen Physik die Umlaufbahn des Planeten berechnen.

Le Verrier hingegen hatte keinen Erfolg. Er bemühte sich sehr, doch die exzentrische Umlaufbahn des Merkur gab ihm Rätsel auf. Laut Newtons Theorie bewegten sich Planeten auf elliptischen Bahnen um die Sonne, doch Beobachtungen zeigten, dass die Umlaufbahn des Merkur stärker schwankte, als es die Gravitationskraft bekannter Planeten erklären konnte.

Wie schon bei Uranus glaubte Le Verrier, dass ein anderer Planet die Veränderungen auf Merkurbahn verursachte. Schließlich benannte er den mysteriösen Planeten Vulkan, nach dem römischen Feuergott.

Bald darauf begannen Astronomen, Beobachtungen von Vulkan zu melden. Die erste Beobachtung machte der Amateurastronom Edmond Modeste am 26. März 1859. Basierend auf Modestes Beobachtungen berechnete Le Verrier die Umlaufbahn des neuen Planeten. Er nahm an, dass dieser zwei- bis viermal jährlich einen Transit durchführen würde (ein Planet, der zwischen seinem Stern und einem Beobachter hindurchzieht, wie beispielsweise Merkur zwischen Sonne und Erde).

Le Verrier verfeinerte seine Berechnungen anhand weiterer Beobachtungen, doch Vulkan konnte nie zuverlässig beobachtet werden. Viele Beobachtungen des Planeten lassen sich durch Sonnenflecken, bekannte Planeten und nahegelegene Sterne erklären.

Doch Vulkan blieb 70 Jahre lang bestehen. 1879 berichteten die Medien sogar, Vulkan würde aufgrund von Berechnungen des Astronomen Theodor von Oppolzer vor der Sonne vorbeiziehen. Allerdings wurde der Planet nicht gesichtet. Man suchte ihn während fast jeder Sonnenfinsternis jener Zeit, konnte ihn aber nicht entdecken.

Letztendlich wurde Le Verriers mathematisch erzeugter Planet durch eine neue physikalische Theorie „ausgelöscht“: die Allgemeine Relativitätstheorie. Einsteins Theorie konnte die Bahn des Merkur ohne den Einfluss weiterer Planeten vorhersagen.

Die allgemeine Relativitätstheorie besagt, dass die Gravitation durch die Krümmung der Raumzeit aufgrund massereicher Objekte entsteht, wobei Objekte, die sich näher an einem solchen Objekt befinden, stärker betroffen sind. Diese Theorie erklärt somit die Schwankungen in der Umlaufbahn des Merkur, des sonnennächsten Planeten. Planeten im äußeren Sonnensystem sind weniger stark betroffen, da sie weiter von der Sonne entfernt sind.

Einsteins Theorie erklärt somit die Umlaufbahnen von Merkur, Erde, Mars, Jupiter und vielen anderen Planeten, ohne auf weitere Planeten zurückgreifen zu müssen. Mit der Entwicklung dieser neuen Theorie gehört auch die Theorie von Vulkan der Vergangenheit an.

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