Einem VNA-Reporter in London zufolge fand am Nachmittag des 13. September (Ortszeit) in London eine Zeremonie zur Übernahme einer vierarmigen Bronzestatue der Göttin Durga aus dem 7. Jahrhundert statt, die etwa 2 Meter lang und etwa 250 kg schwer ist und von der Familie des britischen illegalen Antiquitätenhändlers Douglas Latchford stammt.
Die Statue, die von der Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO) als Weltkulturerbe anerkannt ist, wurde 2008 aus dem My Son-Heiligtum in der Provinz Quang Nam gestohlen. Dies war das Ergebnis einer langwierigen Untersuchung des US-Heimatschutzministeriums (HSI) gegen den Händler Douglas Latchford im Kampf gegen den illegalen Handel mit Antiquitäten sowie einer aktiven Zusammenarbeit zwischen HSI und der Londoner Polizei, um die Antiquitäten in das Land zurückzubringen, aus dem sie gestohlen wurden.
An dem Empfang nahmen von vietnamesischer Seite der vietnamesische Botschafter in Großbritannien, Nguyen Hoang Long, der Botschaftsrat To Minh Thu und mehrere Botschaftsbeamte teil. Von US-Seite waren Special Agent JP Labbat, Special Agent Robert Mancene von HSI und Herr Tim Hemker, Vertreter von HSI bei der US-Botschaft in Großbritannien, anwesend. Von Seiten der Londoner Polizei waren Inspektorin Sophie Hayes und Kollegen der Kunst- und Antiquitätenermittlungseinheit anwesend.
Zuvor hatte das US- Justizministerium am 22. Juni die Beilegung einer Zivilklage bekannt gegeben. Es wurden 12 Millionen US-Dollar aus dem Verkauf südostasiatischer Antiquitäten beschlagnahmt, die der Antiquitätenhändler Douglas Latchford gestohlen hatte. In der Ankündigung hieß es, der Händler Latchford sei 2019 wegen Verschwörung zum organisierten Betrug und anderer Straftaten angeklagt worden, darunter des jahrzehntelangen Verkaufs gestohlener kambodschanischer Antiquitäten auf dem internationalen Kunstmarkt.
Herr Latchford fälschte Herkunftsdokumente, Rechnungen und Versandpapiere sowie Dokumente, die das Herkunftsland und das Ausgrabungsjahr des Kunstwerks angaben. Zwischen 2003 und 2020 erhielt der Händler Herr Latchford Zahlungen in Höhe von über 12 Millionen US-Dollar für den Verkauf gestohlener und geschmuggelter Antiquitäten aus Südostasien an Käufer und Händler in den Vereinigten Staaten und überwies anschließend mindestens 12 Millionen US-Dollar auf ein Bankkonto auf der Insel Jersey (Großbritannien). In den Jahren 2008 und 2009 verwendete Herr Latchford den Erlös aus dem Verkauf gestohlener und geschmuggelter Antiquitäten für den Kauf einer Bronzestatue der Göttin Durga.
Nach dem Tod von Herrn Latchford im Jahr 2020 erbte seine Tochter Julia Copleston mehr als 125 goldene Statuen und Reliquien, die laut Behörden aus Kambodscha gestohlen wurden, sowie Geld. Im Rahmen eines Vergleichs erklärte sich Frau Copleston bereit, 12 Millionen Dollar zurückzugeben und eine Bronzestatue der Göttin Durga herauszugeben, die ihr Vater mit illegalen Geldern gekauft hatte und die sich derzeit in Großbritannien befindet.
Mitarbeiter der Konservierungsfirma verpacken die Statue für die Übergabe an Vietnam. Foto: Hai Van.
Laut Informationen, die HSI aus Herrn Latchfords Bankunterlagen und E-Mails extrahierte, reiste er im November 2008 nach Vietnam, um ein Kunstwerk zu kaufen. Er wies seine Bankangestellten an, rund 2 Millionen Dollar auf das Konto einer Person mit vietnamesischer E-Mail-Adresse einzuzahlen. Im Januar 2009 schickte Herr Latchford einem Antiquitätenhändler per E-Mail das unten stehende Foto einer Bronzestatue der Göttin Durga, die auf dem Rücken lag und noch mit Erde und Mineralien bedeckt war, als wäre sie gerade erst ausgegraben worden. Herr Latchford identifizierte My Son in Vietnam als Fundort der Göttin Durga.
In der Erklärung erklärte der zuständige Sonderagent des HSI, Ivan J. Arvelo, dass Herr Latchford ein Händler gestohlener Antiquitäten sei, der über Jahrzehnte hinweg zahlreiche illegale Transaktionen durchgeführt und Käufern und Händlern in den Vereinigten Staaten Millionen von Dollar erwirtschaftet habe.
Unmittelbar nach Erhalt der Informationen der vietnamesischen Botschaft in den USA nahm die vietnamesische Botschaft in Großbritannien Kontakt zum Außenministerium und den britischen Behörden auf, um die Statue zu untersuchen. Am 8. August arbeitete die Botschaft mit der Londoner Polizeiinspektion zusammen, um Informationen auszutauschen und die Verfahren für die Überführung der Bronzestatue nach Vietnam zu besprechen. Am 16. August begutachtete die Botschaft den aktuellen Zustand der vierarmigen Bronzestatue der Göttin Durga und arbeitete mit Vertretern des derzeitigen Eigentümers, des Lager- und Transportunternehmens sowie Archäologie- und Restaurierungsexperten zusammen, um eine vorläufige Bewertung vorzunehmen und einen Plan für deren Empfang und Transport zu entwickeln.
Botschafter Nguyen Hoang Long unterzeichnete die Unterschrift für die Entgegennahme der Statue der Göttin Durga von HSI und der Londoner Polizei. Foto: Hai Van.
Bei der Empfangszeremonie brachte Botschafter Nguyen Hoang Long seine Rührung und Dankbarkeit darüber zum Ausdruck, Zeuge dieses ganz besonderen Moments gewesen zu sein, als ein wertvoller Nationalschatz an Vietnam zurückgegeben wurde. Im Namen der vietnamesischen Regierung dankte Botschafter Nguyen Hoang Long HSI und der Londoner Polizei für ihre effektive Koordination, sodass die Empfangszeremonie reibungslos und in kürzester Zeit stattfinden konnte. Er betonte, dass die Rückgabe der Statue in einem ganz besonderen Kontext stattfand, da Vietnam und Großbritannien gerade den 50. Jahrestag der Aufnahme diplomatischer Beziehungen feierten (11. September) und Vietnam und die USA während des jüngsten Besuchs von Präsident Joe Biden ihre Beziehungen zu einer umfassenden strategischen Partnerschaft ausbauten (10. September). Dieses Ereignis wird dazu beitragen, die Beziehungen zwischen den Parteien zu vertiefen.
Als Vertreter der Vereinigten Staaten erklärte Tim Hemker, transnationale kriminelle Organisationen suchten ständig nach Möglichkeiten, Kulturgüter zu stehlen. Dies stelle eine große Bedrohung für die Kulturen dar, die diese wertvollen Gegenstände derzeit besitzen. Beim Verkauf auf dem Schwarzmarkt werde ihr wahrer Wert nie richtig erkannt. Daher sei die heutige Rückgabe der Artefakte ein schöner und stolzer Moment. HSI werde die illegalen Antiquitätenhandelsrouten weiterhin untersuchen und aufdecken und die Artefakte in ihre Herkunftsländer zurückbringen.
Seitens der Londoner Polizei bezeichnete Inspektorin Sophie Hayes die Rückgabe der Statue der Göttin Durga an Vietnam als besonderes Ereignis. Sicherheitsermittlungseinheiten und Spezialagenten hätten jahrelang unermüdlich daran gearbeitet, das gestohlene Kulturgut zurückzuerlangen. Inspektorin Hayes betonte zudem, dass dies ein besonderer Anlass zur Feier des Freundschaftsjahres 2023 sei, in dem Großbritannien und Vietnam 50 Jahre diplomatische Beziehungen feiern.
Nach Angaben von Agent JP. Labbat bei der Zeremonie, die auf Dokumenten basieren, die von Antiquitätendieben und -schmugglern sichergestellt wurden, wurde die Statue der Göttin Durga zunächst einem US-amerikanischen Käufer für 20 Millionen Dollar zum Kauf angeboten. Der Verkauf scheiterte jedoch, da der Käufer vom Geschäft zurücktrat. Viele Jahre später schätzten Antiquitätenschmuggler den Wert der Statue auf dem Schwarzmarkt laut einem Dokument in Großbritannien auf bis zu 35 Millionen Dollar. Agent Labbat erklärte, es handele sich um eine sehr seltene und wertvolle Statue, über 1.300 Jahre alt, die besonders sorgfältig konserviert und gelagert werden müsse.
Die Bronzestatue wird derzeit in einem speziellen Raum in London aufbewahrt und ist von außen betrachtet relativ vollständig erhalten. Archäologen kamen aufgrund der Kleidung und des Schmucks am Körper der Statue zu dem Schluss, dass es sich um die Statue einer Königin oder Kaiserin handeln könnte. An den beiden Ohren, einigen Fingern und dem rechten Fuß der Statue finden sich Risse und Brüche.
Nach Erhalt der Übergabe sagte Botschafter Nguyen Hoang Long, die Botschaft werde sich eng mit den inländischen Behörden, Lager- und Transportunternehmen sowie der Versicherung abstimmen, um die Statue sicher nach Vietnam zu transportieren.
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