Espejismo inusual de la segunda cola del cometa al acercarse a la Tierra

TPO - El cometa Tsuchinshan-ATLAS, una estrella única en la vida, parece haber desarrollado una segunda cola tras alcanzar su punto más cercano a la Tierra en más de 80.000 años, según revelan nuevas imágenes. Sin embargo, la cola adicional es una ilusión óptica causada por la posición de nuestro planeta respecto al objeto visible a simple vista.

TPO - El cometa Tsuchinshan-ATLAS, una estrella única en la vida, parece haber desarrollado una segunda cola tras alcanzar su punto más cercano a la Tierra en más de 80.000 años, según revelan nuevas imágenes. Sin embargo, la cola adicional es una ilusión óptica causada por la posición de nuestro planeta respecto al objeto visible a simple vista.

Rara ilusión de la segunda cola de un cometa acercándose a la Tierra (foto 1)

El cometa Tsuchinshan-ATLAS fue avistado con una delgada franja de luz, llamada retrocola, que apunta en dirección opuesta a su brillante cola. (Imagen: Michael Jäger)

C/2023 A3, comúnmente conocido como Tsuchinshan-ATLAS, es un cometa inusualmente brillante que probablemente se originó en la Nube de Oort, un reservorio de objetos helados en el borde exterior del sistema solar. Fue avistado por primera vez a principios de 2023 viajando entre Saturno y Júpiter en su camino hacia los planetas interiores. Observaciones posteriores han demostrado que el cometa probablemente orbita el Sol una vez cada 80.660 años y sugieren que podría haberse desintegrado.

Tsuchinshan-ATLAS se hizo visible a simple vista tras orbitar el Sol a finales de septiembre. Sin embargo, alcanzó su máximo brillo en los últimos días tras alcanzar su punto más cercano a la Tierra el 12 de octubre, cuando se encontraba a unos 70,6 millones de kilómetros (44 millones de millas) de distancia, unas 180 veces más lejos que la Luna. El cometa probablemente fue visible para millones de personas en amplias áreas del planeta.

El 13 de octubre, el astrofotógrafo Michael Jäger capturó imágenes de Tsuchinshan-ATLAS surcando el cielo nocturno cerca de Martinsberg, Austria. Además de mostrar la habitual cola brillante, versiones mejoradas de las imágenes muestran que el cometa tiene una estela de luz más tenue, llamada "anticola", que emana de su cuerpo en dirección opuesta, según Spaceweather.com.

El 14 de octubre, Jäger tomó otra imagen, aún más nítida, del cometa y su apéndice. La cola del cometa está formada por dos estelas paralelas de polvo y gas que la radiación solar ha expulsado del cometa, lo que significa que su cola siempre apunta en dirección contraria al sol.

Por lo tanto, las anticolas parecen desafiar la física, ya que pueden apuntar hacia el Sol. Sin embargo, estas colas adicionales no están compuestas por escombros desprendidos del cometa, sino por polvo recientemente dejado por este en su plano orbital alrededor del Sol. Cuando la Tierra pasa por este plano, como ocurrió el fin de semana, estos escombros restantes son iluminados por el Sol y reflejados hacia la Tierra, creando la impresión de una segunda cola.