Las investigaciones muestran que los perros y los caballos reaccionan de manera diferente a las muestras de olores recolectadas de personas temerosas y felices.
En el estudio, el comportamiento de los caballos cambió según el olor que emitían los humanos cuando estaban asustados o felices. Foto: iStock
¿Pueden los animales oler el miedo? Para comprender la cuestión, los investigadores excluyeron a los humanos del experimento, ya que animales como los perros responden a la postura corporal y las expresiones faciales humanas. En su lugar, se centraron en cómo los animales, incluyendo caballos y perros, respondían a los diferentes olores que los humanos emitían al ver vídeos divertidos y de miedo.
En un estudio con caballos, publicado en la revista Scientific Reports en 2023, el equipo mostró a los voluntarios un video de comedia un día y una película de terror al siguiente. Después de cada sesión, usaron hisopos de algodón para recolectar muestras de sudor de las axilas de los voluntarios y les pidieron que informaran sobre su nivel de felicidad o miedo al ver cada video.
A continuación, el equipo presentó a los caballos dos hisopos de algodón del mismo voluntario para ver si podían distinguir entre los olores emitidos durante los momentos de alegría y de miedo. Descubrieron que los caballos respondían de forma diferente según el hisopo que se les proporcionara.
Al oler las muestras de felicidad, los caballos solo usaron la fosa nasal izquierda. Esto reveló qué parte del cerebro utilizaban para analizar el olor. En todos los mamíferos, los dos hemisferios cerebrales tienen funciones diferentes y, en términos de emociones, parece que los caballos percibieron el olor de las muestras de felicidad como positivo, afirmó Plotine Jardat, estudiante de doctorado de la Universidad de Tours y autor principal del estudio.
En las muestras recolectadas después de que los voluntarios vieran la película de terror, los caballos respondieron de manera diferente. No solo olfatearon las muestras durante más tiempo, sino que también usaron ambas fosas nasales. Sin embargo, Jardat afirma que esto no significa necesariamente que los caballos comprendan el miedo. "Cuando los caballos olfatean a otro animal, no es como si la palabra 'miedo' les viniera a la mente. Pero sabemos que los caballos pueden distinguir olores de diferentes estados emocionales en las personas", explica.
Entonces, ¿qué hay en el sudor humano que provoca que los caballos cambien su comportamiento? Los investigadores sugieren que las señales químicas (sustancias químicas que liberan los animales y que influyen en el comportamiento de otros animales) podrían ser las responsables. En los humanos, ciertos compuestos del sudor, como la adrenalina o la androstadienona (una proteína similar a una feromona), pueden provocar un cambio en el olfato cuando las personas tienen miedo. Estos compuestos también pueden transmitir información emocional de una especie a otra.
Los perros reaccionan de forma diferente al olor de personas asustadas y felices. Foto: Momtastic
En un estudio de 2018 publicado en la revista Animal Cognition , científicos pidieron a labradores retrievers que olieran muestras de las axilas de voluntarios varones después de ver un video de miedo o uno alegre. Los investigadores colocaron las muestras en una caja abierta y la colocaron en una habitación cerrada con dos personas: el dueño del perro y un desconocido.
Al igual que en el estudio con caballos, descubrieron que los perros respondían de forma diferente según olieran a una persona asustada o feliz. «Cuando olían a una persona feliz, aumentaban su interacción con el desconocido en la habitación», afirmó Biagio D'Aniello, autor principal del estudio y profesor de zoología en la Universidad de Nápoles Federico II.
Pero al olfatear muestras de humanos temerosos, los perros reaccionaron de forma diferente. «Cuando huelen el miedo, se dirigen a sus dueños o a la puerta e intentan escapar de la habitación», explicó Anna Scandurra, investigadora postdoctoral de la Universidad de Nápoles Federico II y coautora del estudio.
Finalmente, los científicos concluyeron lo mismo que el equipo de investigación con caballos: las reacciones de los perros probablemente se debían a señales químicas, lo que sugería que estaba teniendo lugar una "comunicación emocional entre especies".
Thu Thao (según Live Science )
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