Un satélite europeo de 2.300 kg a punto de caer sin control

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Se espera que el satélite European Remote Sensing 2 (ERS-2) de la Agencia Espacial Europea (ESA) regrese a la Tierra en febrero.

Ilustración del satélite ERS-2 de la ESA en órbita terrestre. Foto: ESA — Ilustración del satélite ERS-2 de la ESA en órbita terrestre. Foto: *ESA*

El satélite ERS-2 fue lanzado a la órbita terrestre en abril de 1995 y completó su misión de observación de la Tierra en septiembre de 2011. La ESA comenzó a prepararse para la caída del satélite incluso antes de que terminara su misión principal, informó Space el 8 de febrero.

En concreto, la ESA encendió los motores del ERS-2 un total de 66 veces entre julio y agosto de 2011. Estas maniobras agotaron todo el combustible restante del ERS-2 y redujeron su altitud media de 785 km a unos 573 km, lo que redujo significativamente el riesgo de colisiones con otros satélites o desechos espaciales, al tiempo que garantizaba que la órbita del ERS-2 descendería lo suficientemente rápido como para volver a caer a la atmósfera en un plazo de 15 años.

En su lanzamiento, el ERS-2 era el satélite de observación de la Tierra más sofisticado jamás desarrollado y lanzado por Europa. Al despegar, pesaba 2516 kg. Actualmente, sin combustible, pesa unos 2294 kg.

El ERS-2 es grande, pero recientemente han caído a la Tierra objetos mucho mayores. Por ejemplo, la etapa central de 23 toneladas del cohete Long March 5B, de fabricación china, cayó sin control aproximadamente una semana después del lanzamiento. Incidentes de reentrada similares han ocurrido tres veces en los últimos tres años, una característica de diseño que ha indignado a muchos expertos espaciales.

El descenso del ERS-2 tardará mucho más, hasta 13 años. Sin embargo, el satélite se encuentra ahora a una altura suficiente como para ser arrastrado rápidamente hacia abajo por la resistencia atmosférica. Esto se acelerará en los próximos días. La caída será incontrolable porque el ERS-2 se ha quedado sin combustible y los expertos ya no pueden encender sus motores.

Es demasiado pronto para predecir dónde y cuándo impactará el ERS-2 en la atmósfera terrestre, pero es probable que caiga en el océano, ya que el agua cubre aproximadamente el 70 % de la superficie del planeta. El satélite se desintegrará a una altitud de unos 80 km. La mayoría de los restos se quemarán en la atmósfera. Según la ESA, no hay que preocuparse demasiado por el impacto de fragmentos en la superficie terrestre, ya que no son tóxicos ni radiactivos.

Las probabilidades de que un desecho impacte a una persona también son increíblemente bajas. El riesgo anual de que una persona resulte herida por desechos espaciales es inferior a 1 entre 100 mil millones, según la ESA. Esto es aproximadamente 65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzado por un rayo.

Thu Thao (Según el espacio )

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