Ce n'est qu'en mai dernier, alors que la chaîne de Truong Son orientale était baignée d'un soleil brûlant, que le vent laotien soufflait avec force et que l'ouest était arrosé de pluie, que j'ai pris la route jusqu'à la jonction Khe Ve- Quang Binh et emprunté la route 12A en direction du col de Mu Gia, au cœur d'une forêt verdoyante. De là, le regard se porte sur la chaîne de montagnes Giang Man et, en contrebas, sur une vallée profonde parsemée de villages des peuples Chut, Sach, Khua et May, qui y vivent depuis des générations.
Il s'agit également de Cha Lo - le dernier point au Vietnam de la chaîne de Truong Son jusqu'au Laos et le nom d'un village de l'ethnie Chut, dans la commune de Dan Hoa, district de Minh Hoa.
Poste frontière international de Cha Lo
Au début du XXe siècle, les autorités françaises ont commencé à promouvoir la construction d'un système de transport, comprenant des chemins de fer, des voies navigables et des routes, pour mener à bien l'exploitation coloniale, transporter les ressources naturelles et le butin de guerre en Indochine jusqu'aux ports maritimes de la région centrale, puis les ramener à la mère patrie...
À Quang Binh seulement, les capitalistes français ont accordé une grande attention aux riches ressources du centre du Laos, malgré le relief fragmenté, les nombreuses hautes montagnes, les rivières et les ruisseaux, exhortant le gouvernement à ouvrir rapidement des routes reliant les provinces du Laos. Un exemple typique est la route reliant la gare de Tan Ap, district de Tuyen Hoa (reliant la route nationale 12A depuis l'intersection avec la route nationale 1 dans la ville de Ba Don, province de Quang Binh) au poste-frontière de Cha Lo. C'est également la zone du sommet du col de Mu Gia, longue d'environ 70 km avant de rejoindre la route nationale 12 du Laos (Na Phao - poste-frontière du Laos) menant à la ville de Tha Khet, dans la province de Khammouane, située sur le Mékong.
Cependant, le transport par route semblait inefficace car le col de montagne était sinueux comme un ressort, c'est pourquoi en 1929, les Français construisirent un « chemin de fer aérien » supplémentaire - appelé « chemin de fer aérien » à l'époque - pour traverser les hautes montagnes afin de transporter les marchandises de manière plus sûre et plus pratique.
Pour mener à bien ce projet, le gouvernement força des milliers d'ouvriers à creuser des montagnes, construire des ponts et ouvrir des routes dans la forêt profonde, dans des conditions extrêmement difficiles et infestées de maladies, à cause des miasmes de Lam Son. L'histoire raconte que le projet fut entièrement réalisé à la force humaine, sans l'aide de machines. Outre la nécessité de détruire des montagnes, on utilisa de la dynamite, ce qui provoqua de nombreux accidents, le plus grave étant l'effondrement des tunnels de Thanh Lang et de Ca Tang, qui tua de nombreux ouvriers.
Porte du paradis de Cha Lo orientée vers l'est
Après cinq années de travail acharné, un projet de transport unique, d'une longueur totale d'environ 60 km, le premier en Asie du Sud-Est à l'époque, a vu le jour. La première étape consiste en une voie ferrée terrestre pour trains, comprenant de nombreux « wagons » (un type de wagon conçu avec des roues en fer roulant sur des rails), reliant la gare de Cha Mac à travers les plaines. Certaines sections de la route reposent sur de hauts piliers ou s'enfoncent dans des tunnels massifs à travers les montagnes, comme les tunnels de Thanh Lang et de Treng, avec un système de stations aménagées le long du trajet pour le transit des marchandises ou des aires de repos. Enfin, le train s'arrêtera à la gare de Lam Hoa. De là, les conteneurs de marchandises seront transportés jusqu'au village de Na Phao, au Laos, par téléphérique, pivotant sur un système de support solide en béton armé.
Les personnes âgées ici ont dit : Dans le passé, le train transportait souvent du riz et de la nourriture du Vietnam au Laos, et dans la direction opposée, il transportait de l'opium, de l'or alluvial, de l'étain et d'autres produits de valeur que l'armée française avait capturés au Laos pendant son règne.
Après 1945, la ligne du « chemin de fer aérien » fut détruite par la guerre. Il ne reste qu'une rangée de piliers de pierre couverts de mousse et quelques tunnels creusés dans la montagne, visibles aujourd'hui aux visiteurs de passage dans la commune de Thanh Hoa , district de Tuyen Hoa.
La porte du paradis de Cha Lo, orientée vers l'ouest, est couverte de cicatrices de bombes.
Seule la route nationale 12A a poursuivi sa mission historique grâce à sa rénovation, son extension et sa modernisation par l'État, au service des populations de la région. Surtout depuis 1965, suite à l'accord des gouvernements vietnamien et laotien, la route 21A est devenue la route vitale reliant l'est et l'ouest de Truong Son pour le rassemblement des troupes et leur préparation au Sud. Elle a également joué un rôle important dans le transport du matériel et de la logistique à travers le Laos, puis vers les champs de bataille du Sud. Ainsi, entre 1965 et 1973, des entrepôts, des armes, des dépôts de carburant et des points stratégiques, du carrefour de Khe Ve (à 40 km de la frontière) au col de Mu Gia, Cha Lo… ont été violemment bombardés par l'aviation américaine.
Aujourd'hui, en traversant à moto une file de camions porte-conteneurs entrant par le poste frontière international de Cha Lo, sur la route commerciale transasiatique entre le Vietnam et le Laos, le nord-est de la Thaïlande et la Birmanie, il est difficile d'imaginer que cette terre était autrefois un lieu isolé. Il est également difficile de retrouver les traces des ravages d'une époque marquée par les bombes et les balles. Alors que la guerre est terminée depuis plus de 50 ans, la plupart des moments clés du passé sont désormais commémorés par des monuments commémorant les noms de lieux, des résumés d'événements, des personnages et des organismes associés aux vestiges… Cha Lo se transforme progressivement en une zone urbaine animée.
Reste-t-il seulement la Porte du Paradis...
Des montagnards à côté de maisons sur pilotis à Cha Lo
Suivant les instructions des habitants, j'ai emprunté une petite route qui était autrefois l'ancienne route 12A, cachée derrière la forêt, à environ 7 km du poste frontière de Cha Lo, menant à la Porte du Ciel. L'image actuelle de la Porte du Ciel diffère peut-être légèrement de la photo du documentaire, car le conseil d'administration a érigé une stèle commémorative et un sanctuaire en hommage aux soldats tombés ici, sous la relique. Cependant, les deux rochers géants, appuyés l'un contre l'autre pour former une grande arche entourée de grottes, de falaises, de gouffres et d'arbres verdoyants, qui abritaient autrefois des convois de camions militaires, de chars, de porteurs de marchandises et de troupes marchant vers le front, sont toujours intacts. Quelque part sur les falaises, de part et d'autre de la porte, on trouve encore des impacts de bombes et de balles.
Les Khuas racontent souvent l'histoire d'un couple, Y Leng et Thong Ma, profondément amoureux l'un de l'autre. Un jour, Y Leng traversait la rivière en radeau pour se rendre en forêt chercher de la nourriture. Malheureusement, un serpent de rivière coula le radeau, l'emprisonna dans une grotte profonde et la tua. Très triste, Thong Ma était déterminé à aplanir la montagne, à remplir la grotte avec des pierres et à tuer le serpent pour venger sa bien-aimée. Malheureusement, un jour, la charge étant trop lourde, il mourut d'épuisement. Au même moment, la perche se brisa, faisant tomber deux rochers l'un contre l'autre, comme un couple penché l'un contre l'autre. Les villageois croient que les âmes de Y Leng et de Thong Ma se sont transformées en rochers pour être ensemble à jamais.
Parce que cet endroit est souvent couvert de nuages, parfois épais, parfois coulant sur deux rochers comme le paradis, les villageois l'ont nommé la Porte du Ciel.
L'auteur se tient à côté du point de repère 528 définissant la frontière entre le Vietnam et le Laos à la porte frontière internationale de Cha Lo.
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