Les loups vivant dans la zone d'exclusion de Tchernobyl ont un système immunitaire altéré de la même manière que les patients atteints de cancer subissant une radiothérapie.
Des loups rôdent dans la zone d'exclusion de Tchernobyl. Photo : Reuters
De nouvelles recherches montrent que les populations de loups vivant dans la zone d'exclusion de Tchernobyl (ZET) sont génétiquement différentes de leurs homologues vivant hors de la zone. En particulier, les loups exposés aux radiations semblent avoir développé des mutations protectrices qui augmentent leur taux de survie en cas de cancer, a rapporté IFL Science le 8 février.
Comme beaucoup d'autres animaux, les meutes de loups prospèrent dans la ZEC ukrainienne depuis son abandon après la catastrophe nucléaire de 1986. L'absence d'humains a permis à la faune de prospérer sans entrave. Mais l'adaptation à cet environnement libre s'est accompagnée du problème des radiations. Pour comprendre comment ces animaux survivent, Cara Love, biologiste évolutionniste et écotoxicologue à l'Université de Princeton, étudie les loups de Tchernobyl depuis dix ans.
En 2014, Love et ses collègues se sont rendus dans la zone d'étude centrale (CEZ) et ont prélevé des échantillons de sang de loups afin d'observer leur réaction aux radiations cancérigènes. Certains d'entre eux ont également été équipés de colliers radio qui recueillaient en temps réel des informations sur leur localisation et leur exposition aux radiations.
L'étude a révélé que les loups de la ZEC étaient exposés à plus de 11,28 millirems de radiations chaque jour de leur vie, soit plus de six fois le niveau autorisé pour les travailleurs humains. L'étude a également révélé que les loups présentaient des modifications du système immunitaire similaires à celles des patients cancéreux soumis à une radiothérapie. De plus, une analyse génétique a montré qu'une partie du génome du loup avait développé une résistance au cancer. Des résultats similaires ont été observés chez des centaines de chiens semi-sauvages vivant dans la ZEC. En 2023, des scientifiques ont découvert que les chiens errants de Tchernobyl étaient génétiquement différents des chiens domestiques du reste du monde.
La découverte de Love pourrait avoir des implications pour la santé humaine. Love espère utiliser ses recherches pour identifier des mutations protectrices qui augmentent les taux de survie des personnes atteintes de cancer. Cependant, la pandémie de Covid-19 et la guerre en Russie et en Ukraine ont empêché Love et ses collègues de retourner au CEZ. Ils ne savent pas quand ils pourront y retourner. Ils ont présenté leurs résultats lors du congrès annuel de la Society for Integrative and Comparative Biology à Seattle, Washington.
An Khang (selon IFL Science )
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