Combien d'animaux ont jamais existé sur Terre ?

On compte aujourd'hui environ 8 milliards d'êtres humains, ce qui ne représente qu'une fraction du nombre total d'êtres humains ayant jamais existé, sans parler du nombre d'animaux ayant jamais vécu sur Terre.

Nombre d'animaux ayant jamais vécu sur Terre. Photo : adogslifephoto/Getty

Estimer le nombre total d'animaux ayant jamais vécu sur Terre est extrêmement difficile. Selon David Jablonski, géophysicien à l'Université de Chicago, la méthode la plus simple pour commencer consiste peut-être à estimer le nombre total d'espèces.

Selon la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), environ 2,16 millions d'espèces animales ont été formellement décrites en 2022. Cependant, d'après une étude de 2013 publiée dans la revue Science , 20 % d'entre elles pourraient être des doublons, répertoriés par plusieurs scientifiques . Si cette estimation est correcte, le nombre réel d'espèces s'élèverait à environ 1,7 million.

Ce nombre n'est pas fixe. Chaque année, les chercheurs décrivent scientifiquement environ 14 000 à 18 000 nouvelles espèces animales, ce qui signifie qu'ils n'ont qu'une idée approximative du nombre d'animaux dans le monde .

En 2011, Camilo Mora, géobiologiste à l'Université d'Hawaï, et ses collègues ont publié une étude dans la revue PLOS Biology estimant le nombre total d'espèces eucaryotes sur Terre. Les eucaryotes sont des organismes composés d'une ou plusieurs cellules possédant un noyau distinct contenant des chromosomes.

Le chiffre final obtenu était d'environ 8,7 millions, dont environ 7,7 millions d'animaux et la moitié d'insectes. Cette étude a eu une influence considérable et est encore fréquemment citée aujourd'hui.

Pour connaître le nombre d'espèces animales ayant existé, les experts doivent remonter plus loin dans le temps et étudier les fossiles. La vie est apparue sur Terre il y a 3,7 milliards d'années. Mais les premiers organismes étaient des cellules très simples. Les organismes multicellulaires sont apparus il y a 2,3 milliards d'années. Les animaux sont probablement apparus encore plus récemment, il y a environ 800 millions d'années.

Seuls quelques rares animaux primitifs ont survécu dans les archives fossiles. En effet, les créatures à corps mou sont difficiles à conserver, et même les créatures à corps dur ne se fossilisent que dans certaines conditions. De plus, le mouvement lent et constant des plaques tectoniques à la surface de la Terre efface les traces anciennes.

« On estime généralement que 99,9 % des espèces ayant jamais existé sont éteintes. Mais il s'agit bien sûr d'une estimation approximative », explique Jablonski. En supposant que ce pourcentage soit correct, le nombre total d'espèces animales ayant jamais vécu s'élèverait à environ 770 millions. Comment calcule-t-on alors le nombre total d'individus de chaque espèce animale ayant jamais existé ?

La Terre abrite environ 8 milliards d'êtres humains et 130 milliards d'autres mammifères, 428 milliards d'oiseaux, 3 500 milliards de poissons et 10 000 milliards d'insectes. En supposant que les populations actuelles soient relativement stables, il est possible d'établir des estimations des nombres relatifs. Par exemple, s'il existe aujourd'hui 3,85 millions d'espèces d'insectes sur Terre, contre 385 millions par le passé, le nombre d'individus serait de 3,85 × ^10²⁷ .

Étant donné le grand nombre d'insectes, ce chiffre est probablement proche du total. On peut donc estimer approximativement qu'en incluant les arthropodes, les invertébrés et les vertébrés, environ 4,5 x ^10²⁷ animaux ont vécu sur Terre.

Le recensement des populations animales aide les scientifiques à comprendre la biodiversité de base de la Terre et son évolution. Sous l'effet du changement climatique, de la déforestation, de la pollution et d'autres facteurs, le monde se dirige vers une extinction massive. Les experts doivent connaître les taux d'extinction de base pour appréhender l'ampleur de la crise actuelle.

Thu Thao (Selon Live Science )

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