Récemment, Caixin Global a cité des données de l'Association chinoise des constructeurs automobiles (CAAM) indiquant que les exportations automobiles chinoises ont atteint 2,34 millions de véhicules au premier semestre de cette année, soit une hausse de 76 % par rapport à la même période en 2022. C'est la première fois que les exportations automobiles de Pékin dépassent celles du Japon au cours des six premiers mois de l'année, faisant de la Chine le premier exportateur mondial de voitures. Auparavant, au premier trimestre 2023, ce pays d'un milliard d'habitants avait également devancé le Japon pour la première fois en termes d'exportations automobiles trimestrielles. Par ailleurs, le South China Morning Post a rapporté que l'Association chinoise des voitures particulières (CPCA) a annoncé que le pays avait exporté 310 000 véhicules pour le seul mois de juillet, soit une augmentation de 63 % par rapport à la même période l'année précédente.

En comparaison, il y a quelques années encore, les efforts de la Chine pour développer son marché d'exportation automobile étaient modestes. En 2015, par exemple, le pays a exporté moins de 375 000 véhicules, soit environ autant que l'Allemagne et le Japon en un mois. Cependant, en 2021 et 2022, ces chiffres ont bondi pour atteindre respectivement 1,6 million et 2,7 millions d'unités. Certains analystes estiment que les exportations automobiles chinoises continueront de croître et pourraient dépasser les 4 millions d'unités cette année.

Cette croissance rapide de l'industrie automobile chinoise est principalement due à l'avantage concurrentiel des véhicules électriques. Selon Caixin Global, à la fin des années 2000, le gouvernement chinois a mis en place de nombreuses incitations à l'achat et des allégements fiscaux pour soutenir l'industrie nationale des véhicules électriques, anticipant que ce segment deviendrait rapidement un acteur majeur à l'échelle mondiale. Dès lors, d'importants investissements dans l'écosystème des véhicules électriques ont permis à Pékin d'acquérir rapidement un avantage concurrentiel sur la plupart des maillons de la chaîne de valeur et de prendre la tête de la course mondiale aux véhicules électriques. Actuellement, la Chine compte environ 200 assembleurs de véhicules électriques qui développent des moyens de transport écologiques et intelligents. Toujours selon la CAAM (Chine centrale et asiatique), le nombre de véhicules à énergies nouvelles (VEN), incluant les modèles 100 % électriques et hybrides, a plus que doublé au cours du premier semestre de cette année par rapport à la même période de l'année précédente, atteignant 534 000 unités, soit près de 25 % des exportations automobiles totales de la Chine.

Des voitures sont rassemblées en vue de leur chargement sur des navires d'exportation au port de Yantai, dans la province du Shandong, en Chine. Photo : China Daily

Après s'être fait un nom sur plusieurs marchés émergents d'Asie, du Moyen-Orient et d'Amérique du Sud, l'Europe est désormais la première destination internationale des constructeurs automobiles chinois. La présence croissante des voitures électriques chinoises sur le « vieux continent » est particulièrement visible en Allemagne, premier marché automobile de la région. Au premier trimestre de cette année, six entreprises chinoises commercialisaient des voitures électriques en Allemagne, contre seulement deux à la même période l'an dernier. Leurs ventes représentaient 3,7 % du total des ventes de voitures électriques en Allemagne durant cette période, contre 1,2 % au premier trimestre 2022. Un rapport du cabinet d'études de marché Allianz Research (Allemagne) souligne que trois des voitures électriques les plus vendues en Europe en 2022 étaient importées de Chine.

Face à la montée en puissance des enjeux environnementaux, les véhicules électriques constituent un élément clé des transports verts à l'échelle mondiale. Le cabinet de conseil américain AlixPartners estime que la solidité de la chaîne d'approvisionnement en batteries – facteur déterminant pour les performances et le prix des véhicules électriques – renforce la compétitivité des constructeurs automobiles chinois. AlixPartners prévoit que les véhicules électriques représenteront 39 % des ventes de voitures neuves en Chine d'ici 2027, un chiffre supérieur à la part de marché mondiale attendue pour ce type de véhicule (23 %).

D'un autre côté, The Economist a salué l'agilité et la flexibilité de l'industrie automobile chinoise face aux marchés internationaux. Lorsque la plupart des constructeurs occidentaux ont cessé leurs activités en Russie en raison de la campagne militaire spéciale menée par Moscou en Ukraine, leurs concurrents chinois ont rapidement comblé le vide. La Russie est actuellement le premier importateur de voitures chinoises. L'agence d'analyse russe Autostat a indiqué qu'au premier semestre 2023, le pays a importé près de 300 000 voitures chinoises, soit six fois plus qu'en 2018. Pour améliorer leur image, accéder à des technologies de pointe et minimiser les risques liés à leur expansion à l'international, les constructeurs automobiles chinois peuvent notamment acquérir des marques occidentales. C'est ce qu'ont fait SAIC Motor et Geely en rachetant respectivement MG Motor (Royaume-Uni) et Volvo Cars (Suède). Selon les statistiques de SAIC Motor, les produits portant le logo MG ont représenté près de 70 % des ventes à l'étranger de l'entreprise au premier semestre de cette année.

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