Une entreprise néo-zélandaise se rapproche de l'énergie de fusion illimitée.

(CLO) Dans un entrepôt de Wellington, la capitale néo-zélandaise, une jeune entreprise tente de recréer l'énergie d'une étoile sur Terre, en utilisant un nouveau type de réacteur à fusion.

Qu'est-ce que l'énergie de fusion ?

L'objectif de l'entreprise est de produire de la fusion nucléaire, une forme d'énergie propre quasi illimitée créée par la réaction exactement inverse à celle de l' énergie nucléaire actuelle.

Cela signifie qu'au lieu de scinder les atomes, la fusion nucléaire les combine de la même manière que le Soleil crée de l'énergie. Il en résulte une puissante explosion d'énergie rendue possible grâce à l'élément le plus abondant de l'univers : l'hydrogène.

Réacteur à fusion nucléaire d'OpenStar Technologies à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Photo : OpenStar Technologies

Plus tôt ce mois-ci, OpenStar Technologies a annoncé avoir créé un plasma surchauffé à environ 300 000 degrés Celsius, une étape majeure sur la voie de la production d’énergie de fusion.

« La première production de plasma a été un moment vraiment important », a déclaré Ratu Mataira, fondateur et PDG d'OpenStar, car elle a marqué le début du fonctionnement du système de l'entreprise.

Il a fallu deux ans et environ 10 millions de dollars à l'entreprise pour y parvenir, a-t-il ajouté, avec pour objectif de rendre la technologie de l'énergie de fusion moins chère et plus rapide.

OpenStar fait partie des rares start-ups qui font progresser la recherche et le développement dans le domaine de l'énergie de fusion, dans le but de la commercialiser, même si elle n'a pas encore été pleinement prouvée.

Les entreprises du secteur de l'énergie de fusion ont levé plus de 7,1 milliards de dollars, selon la Fusion Industries Association. Mais les experts préviennent que le chemin à parcourir est encore long et semé d'embûches.

La fusion – le même processus qui alimente le Soleil et les autres étoiles – est souvent qualifiée de « Saint Graal » de l'énergie propre : elle est pratiquement illimitée, ne pollue pas l'environnement et ne produit pas de déchets radioactifs dangereux comme les réactions de fission dans les centrales nucléaires actuelles.

Il s'agit d'un progrès considérable dans la lutte contre l'aggravation de la crise climatique. Cette technologie peut fournir une énergie fiable et continue sans nécessiter la construction de nouvelles infrastructures importantes. Ainsi, nous pouvons passer à une énergie propre sans bouleverser notre mode de vie actuel.

Cependant, produire de l'énergie de fusion sur Terre représente un défi extrêmement important.

Nouvelle technologie de fusion

La technologie la plus courante utilise un réacteur appelé tokamak, alimenté par deux formes d'hydrogène gazeux : le deutérium, que l'on trouve facilement dans l'eau de mer, et le tritium extrait du lithium.

À l'intérieur d'un tokamak, les températures atteignent 150 millions de degrés, soit dix fois plus qu'au cœur du Soleil. Sous ces températures extrêmes, les isotopes de l'hydrogène entrent en collision dans le plasma, fusionnant et libérant une quantité colossale d'énergie.

Les bobines de champ magnétique du tokamak empêchent le plasma d'entrer en contact avec les parois de l'appareil.

La technologie d'OpenStar, en revanche, est l'inverse. Au lieu d'avoir du plasma à l'intérieur d'un aimant, elle a des aimants à l'intérieur du plasma.

Animation à l'intérieur du réacteur d'OpenStar. Photo : OpenStar Technologies

Son réacteur est doté d'un puissant aimant suspendu à l'intérieur d'une chambre à vide d'environ 5 mètres de large. Cette configuration s'inspire de phénomènes naturels tels que le champ magnétique terrestre.

Le physicien Akira Hasegawa a conçu ce concept dans les années 1980, à partir de ses recherches sur le plasma autour de Jupiter. La première machine appliquant ces principes a été construite au MIT, en collaboration avec l'Université Columbia, et mise en service en 2004, avant d'être arrêtée en 2011.

« L’avantage de ce réacteur réside dans sa capacité à évoluer rapidement et à améliorer ses performances très vite », a déclaré Mataira. Comparée à un tokamak, la technologie d’OpenStar est plus simple et plus facile à réparer en cas de problème.

OpenStar a levé 12 millions de dollars et se prépare à une levée de fonds plus importante, dans le but de construire deux prototypes supplémentaires au cours des deux à quatre prochaines années.

L'énergie de fusion devient de plus en plus envisageable.

OpenStar n'est qu'une des nombreuses start-ups spécialisées dans la fusion nucléaire apparues ces cinq dernières années. Des pays comme la Chine, les États-Unis et la Corée du Sud poursuivent également leurs efforts de recherche et de construction de réacteurs à fusion, avec un certain succès.

Le KSTAR (Korea Advanced Superconducting Tokamak Research Facility), surnommé le « soleil artificiel », est situé à l'Institut coréen de l'énergie de fusion. Photo : AFP

« Ce domaine se développe si rapidement que les investisseurs privés sont prêts à investir pour accélérer la recherche et le développement de cette technologie », a déclaré le professeur Gerald Navratil de l'université Columbia.

Commonwealth Fusion Systems, leader dans le domaine des tokamaks, a levé plus de 2 milliards de dollars. Parallèlement, d'autres entreprises comme OpenStar et Zap Energy explorent des approches plus originales. Zap Energy se concentre sur le développement d'un réacteur compact et évolutif qui utilise des impulsions électriques pour créer du plasma.

Les entreprises du secteur apportent des réponses à la question : « Quand l’énergie de fusion sera-t-elle prête ? » OpenStar prévoit six ans. Commonwealth Fusion table sur début 2030. Zap Energy arrive à une conclusion similaire.

Cependant, l'Autorité britannique de l'énergie atomique affirme que la commercialisation de l'énergie de fusion ne sera pas possible avant la seconde moitié de ce siècle, en raison d'énormes défis scientifiques et techniques.

Navratil a déclaré que les startups ont parfois tendance à « surestimer leurs capacités ». Passer de la théorie à la pratique, notamment en ce qui concerne la mise en place d'un système énergétique sûr et fiable, est un processus complexe.

Mataira reste convaincu que la course au développement de l'énergie de fusion créera un environnement concurrentiel dynamique où les entreprises apprendront les unes des autres et collaboreront pour accélérer les progrès.

Ha Trang (selon CNN)

Source : https://www.congluan.vn/cong-ty-new-zealand-tien-gan-toi-nang-luong-nhiet-hach-vo-han-nho-cong-nghe-moi-post323721.html