La concurrence mondiale sur les terres rares

(Journal Dan Tri) - La compétition mondiale pour les terres rares est en train de devenir l'un des défis géopolitiques, économiques et sécuritaires les plus importants du XXIe siècle.

Note de la rédaction : Le monde assiste à une transformation radicale : des puissances majeures comme les États-Unis, l’Union européenne, l’Australie et le Japon agissent de concert pour recouvrer leur autonomie en matière de terres rares. Cette course ne se limite pas à la réouverture des mines ou à la recherche de nouvelles sources d’approvisionnement ; elle porte également sur les technologies de recyclage, le développement de matériaux alternatifs et la création d’alliances stratégiques.

Cet article du Dr Ha Huy Ngoc , directeur du Centre de recherche sur les politiques et stratégies économiques locales et territoriales (Institut d'économie du Vietnam et du monde), offrira un aperçu complet de la concurrence qui entoure cette matière première essentielle aux hautes technologies.

Les terres rares sont essentielles aux hautes technologies et notamment à la transition vers les énergies vertes, comme les batteries de véhicules électriques, les moteurs d'éoliennes et l'électronique de pointe.

Les efforts déployés pour suivre le rythme des progrès technologiques ont fait de la stabilité et de la sécurité de la chaîne d'approvisionnement en terres rares une priorité stratégique pour de nombreux pays.

Les technologies clés du futur, telles que l'intelligence artificielle (IA), la technologie quantique, les énergies vertes renouvelables, les véhicules électriques, la fabrication de puces avancées et la guerre moderne, dépendent toutes des terres rares de diverses manières.

Vue d'ensemble du marché des terres rares.

La production et l'approvisionnement en terres rares sur le marché mondial sont actuellement largement contrôlés par la Chine, ce qui représente un défi majeur pour le monde.

Des politiques proactives et des investissements dans le secteur des terres rares au cours des dernières décennies ont permis à la Chine d'établir une position de leader sur le marché mondial de l'extraction et du traitement des terres rares et, plus important encore, de devenir un pionnier dans la recherche et l'application industrielle des technologies de niche connexes.

La forte dépendance mondiale aux approvisionnements en terres rares en provenance de Chine, qui représente plus de 80 % du marché mondial, accroît les risques géopolitiques . Le rôle central du pays dans l'extraction et la transformation de ces ressources lui confère une influence considérable sur les chaînes d'approvisionnement, les prix et l'orientation des tendances technologiques et économiques internationales.

Pour ces raisons, l’Union européenne et d’autres pays occidentaux ont récemment déployé des efforts particuliers pour réduire leur dépendance à l’égard de la chaîne d’approvisionnement en terres rares dominée par la Chine et ont pris des mesures pour rechercher des sources alternatives, investir dans de nouvelles technologies et élaborer des plans stratégiques de constitution de stocks.

Le premier « empire » mondial des terres rares.

La Chine s'est impliquée assez tôt dans le secteur des terres rares, dès les années 1950, mais ce n'est que dans les années 1980 que ce secteur a fait l'objet d'une attention particulière, lorsque Deng Xiaoping, l'initiateur de la politique de réforme et d'ouverture de la Chine, a promu des réformes économiques visant à développer l'industrie et la technologie, soulignant l'importance stratégique des terres rares à court et à long terme.

Depuis les années 1990, Pékin a investi massivement dans l'extraction des ressources en terres rares, les infrastructures connexes et les technologies associées, modernisant des mines majeures telles que la mine de Bayan Obo, qui constitue l'une des plus importantes réserves de terres rares au monde.

La Chine est actuellement le premier producteur de terres rares, assurant environ 80 % de la production mondiale. Cet avantage est encore plus marqué dans l'extraction des terres rares lourdes, difficiles d'accès et nécessitant des technologies de traitement complexes.

Outre l'extraction minière, la Chine joue également un rôle clé dans le traitement et le raffinage des terres rares. En 2023, le pays en a produit environ 140 000 tonnes, dépassant largement d'autres grands fournisseurs comme les États-Unis et l'Australie.

Le gouvernement chinois a simultanément mis en œuvre des mesures de gestion telles que des quotas et des réglementations à l'exportation, ce qui a eu un impact significatif sur l'offre et les prix des terres rares sur le marché international.

Contrôle du monopole

Un facteur clé de la consolidation de la position de la Chine dans le secteur des terres rares est le contrôle exercé par le gouvernement central.

Depuis les années 1990, le gouvernement chinois considère les terres rares comme un élément stratégique qui doit être protégé.

La protection de l'État signifie que les entreprises à capitaux étrangers ne sont pas autorisées à participer à l'extraction et au traitement des terres rares. Depuis 2010, la Chine encourage le développement de son secteur des terres rares et améliore son cadre juridique national.

Le gouvernement s'est attaché à lutter contre l'exploitation et le commerce illégaux des terres rares en Chine. De plus, des restrictions à l'exportation, des quotas et des droits de douane ont été imposés sur les minéraux et les produits finis.

La Chine a également entrepris de constituer des réserves stratégiques de terres rares afin de s'assurer le contrôle du marché mondial. Cette approche lui permet de conserver un avantage concurrentiel et d'influencer l'offre et le prix des terres rares sur le marché mondial.

Les terres rares jouent un rôle crucial dans l'industrie de haute technologie (Image illustrative : DT).

De plus, les entreprises publiques sont particulièrement incitées à investir massivement dans la recherche et le développement afin d'améliorer les technologies minières et d'accroître leur efficacité de production. L'intervention de l'État et sa capacité à garantir des ressources stables lui confèrent un avantage technologique sur ses concurrents potentiels.

Par ailleurs, la Chine a mis en place une réglementation juridique stricte encadrant les terres rares, ce qui a un impact significatif sur les autres pays.

En décembre 2023, le pays a publié une décision relative à la « Liste des technologies dont l'exportation depuis la Chine est interdite ou restreinte », qui stipule : restrictions à l'exportation des technologies d'extraction et de raffinage des terres rares ; contrôles stricts à l'exportation des technologies de synthèse et des procédés d'extraction des terres rares…

En juin 2024, le Conseil d'État chinois a approuvé de nouvelles directives encadrant l'industrie des terres rares. Ces directives insistent sur plusieurs points, notamment : les ressources en terres rares appartiennent à l'État ; le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information est chargé du développement de cette industrie ; seules les entreprises agréées par le gouvernement sont autorisées à extraire et à transformer les terres rares ; etc.

Contre-mesures de divers pays

Face à la position dominante de la Chine dans le secteur des terres rares, les pays occidentaux ont récemment mis en œuvre de nombreuses décisions et initiatives visant à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement. Ces efforts comprennent la constitution de réserves stratégiques, le développement de solutions technologiques alternatives, l'investissement dans l'extraction et le raffinage des minerais, le renforcement de la coopération internationale en matière de recherche et la recherche de matériaux alternatifs aux terres rares pour certaines applications.

Afin de réduire sa dépendance à l'égard de la Chine, les États-Unis accordent une importance particulière aux sources et technologies alternatives.

Un exemple marquant de la reprise de l'industrie locale est la reprise des activités de la mine de Mountain Pass en Californie en 2017, qui avait été acquise par MP Materials.

Il s'agissait de la seule mine de terres rares en activité aux États-Unis. Mise en service en 1952, elle fut un temps le premier fournisseur mondial de terres rares. La mine a fermé ses portes en 2002 en raison de la concurrence féroce des exploitations minières et de traitement chinoises, moins coûteuses.

Outre cette mine de terres rares, le gouvernement américain a investi des ressources financières pour ouvrir la première usine de traitement de terres rares aux États-Unis, permettant pour la première fois de traiter une partie de la production minière sur le territoire national sans avoir à l'expédier en Chine.

Le gouvernement américain et le secteur privé investissent également massivement dans la recherche et le développement des technologies de recyclage.

Par exemple, le Centre pour l'innovation dans les matériaux critiques (anciennement l'Institut des matériaux critiques, CMI), financé par le ministère de l'Énergie, est à la pointe du développement de méthodes économiquement et écologiquement durables pour l'extraction des terres rares, telles que la récupération des terres rares à partir des déchets électroniques et la recherche de sources alternatives qui pourraient réduire le besoin d'importations en provenance de Chine dans certains secteurs technologiques.

Une ancienne zone d'extraction de charbon dans le Wyoming (États-Unis) contient une quantité massive d'éléments de terres rares d'une valeur d'environ 37 milliards de dollars (Photo : Wall Street Journal).

En septembre 2024, le département américain de la Défense a annoncé une subvention de 4,22 millions de dollars à Rare Earth Salts, une entreprise spécialisée dans la récupération d'éléments de terres rares tels que le terbium par le recyclage des ampoules fluorescentes.

En raison des risques géopolitiques et du risque de perturbations futures des chaînes d'approvisionnement, les États-Unis augmentent également leurs réserves stratégiques, notamment leurs stocks de terres rares. Le stock national de défense (NDS), géré par la Defense Logistics Agency (DLA), a constitué des réserves de minéraux critiques jugés essentiels à la sécurité nationale.

L'Australie investit dans les technologies minières.

L'Australie, l'un des principaux pays producteurs de terres rares au monde, concentre ses efforts sur le développement de ses capacités d'extraction et de traitement afin de devenir un acteur majeur sur le marché mondial des terres rares.

Parce que l'Australie possède d'abondantes ressources naturelles et une industrie minière relativement développée.

Les réserves australiennes d'oxydes de terres rares sont estimées à environ 3,2 millions de tonnes. De ce fait, l'Australie joue un rôle de plus en plus important sur le marché mondial en tant que l'un des principaux pays exportateurs, mais son industrie n'a pas encore atteint l'envergure de celle de la Chine.

L'Australie compte plusieurs entreprises opérant à l'échelle mondiale, qui jouent un rôle de premier plan dans le développement de son industrie minière.

L'une d'elles est Lynas, une entreprise spécialisée dans les terres rares, qui est le plus grand producteur de terres rares et possède des mines et des installations de traitement à l'étranger.

Une autre entreprise, Iluka Resources, développe activement des projets de traitement afin de renforcer sa position dans le secteur des terres rares. Strategic Materials Australia étend également rapidement ses activités, en accordant une attention particulière à l'amélioration des technologies connexes.

Reconnaissant l'importance des matériaux essentiels pour la sécurité économique et nationale, le gouvernement australien a mis en place une série de mesures politiques visant à promouvoir le développement de ce secteur.

En 2023, l'Australie a révisé sa Stratégie relative aux minéraux clés 2023-2030, définissant les domaines prioritaires pour renforcer la compétitivité nationale sur le marché mondial.

La stratégie prévoit également le développement des infrastructures et le renforcement des partenariats public-privé afin d'accroître les capacités nationales en ressources minérales critiques. Lynas Rare Earths, qui exploite la mine de Mt. Weld, a également extrait 19 000 tonnes d'oxydes de terres rares en 2023.

Pour répondre à la demande croissante, le gouvernement australien a alloué 2 milliards de dollars australiens supplémentaires à cette stratégie, portant le total à 6 milliards de dollars australiens.

L'Ukraine posséderait d'abondantes ressources en terres rares (Photo : Getty).

L'Union européenne réduit sa dépendance aux approvisionnements en provenance de Chine.

Malgré les progrès technologiques et les efforts initiaux importants déployés dans le secteur des technologies vertes, l'UE ne peut se targuer de réserves de terres rares ni d'une base industrielle solide.

L'UE élabore activement des stratégies pour réduire sa dépendance à l'égard de la Chine. Selon le Conseil de l'Europe, la Chine fournit 100 % des terres rares lourdes de l'UE. Les risques liés à l'approvisionnement de l'UE en de nombreuses autres matières premières critiques varient considérablement.

Cette alliance a très tôt reconnu l'importance et le rôle futur des terres rares.

En 2008, l'UE a lancé l'Initiative pour les matières premières (RMI) afin de garantir un approvisionnement durable en matières premières pour l'économie de l'UE.

Cette initiative a été lancée en réponse aux inquiétudes croissantes concernant la forte dépendance de l'industrie européenne aux importations de matières premières en provenance de pays tiers tels que la Chine.

RMI a proposé des mesures globales visant à renforcer la sécurité de la chaîne d'approvisionnement en matières premières, à consolider les sources d'approvisionnement intra-UE et à développer la coopération internationale.

En collaboration avec l’Initiative sur les matières premières, la Commission européenne (CE) a dressé une liste des principales matières premières.

La première liste des matières premières critiques, publiée en 2011, comprenait 14 éléments et concernait un groupe de terres rares, soulignant particulièrement les risques liés à la forte dépendance vis-à-vis des sources d'approvisionnement, la majorité de la production mondiale de terres rares provenant de Chine.

Plusieurs pays de l'UE, comme la Suède, le Danemark, la Finlande et la Grèce, présentent des perspectives prometteuses en matière de ressources abondantes en terres rares.

Le Groenland est également considéré comme possédant d'importantes réserves de matières premières, notamment d'uranium et de thorium, mais les autorités locales ont imposé des restrictions strictes à l'exploitation minière et à l'exploration géologique.

La Suède pourrait aider l'UE à réduire sa dépendance vis-à-vis des sources extérieures. La mine de Norra Kärr recèle une forte concentration de terres rares et, selon un communiqué de Leading Edge Materials Corp, l'entreprise a déposé une demande auprès de la Commission européenne pour que le projet de Norra Kärr soit considéré comme « un projet stratégique susceptible de contribuer à la sécurité d'approvisionnement de l'Europe en terres rares pour les décennies à venir ».

La Chine domine le marché des terres rares (Photo : AFP).

Par ailleurs, de nouvelles découvertes géologiques ont récemment été faites dans la région de Kiruna, en Suède. Enfin, en juin dernier, la Norvège a annoncé la découverte du plus important gisement de terres rares d'Europe.

Le Japon recherche des matériaux alternatifs.

Contrairement aux pays riches en ressources naturelles comme les États-Unis, le Japon ne possède pas de grandes réserves de terres rares.

Pour protéger ses industries, le pays mise sur l'innovation, les matériaux alternatifs et les partenariats internationaux stratégiques. Malgré sa réputation de nation innovante et technologiquement avancée, le Japon ne dispose pas de réserves abondantes de terres rares et dépend entièrement des importations.

Le Japon importait jusqu'à 90 % de ses besoins totaux en terres rares de Chine.

En réponse, le gouvernement japonais a mis en place un plan de soutien financier de 100 milliards de yens et d'autres mesures visant à développer des technologies et à soutenir les investissements dans des équipements permettant de réduire l'utilisation des terres rares ; à développer des technologies d'utilisation de matériaux alternatifs ; à promouvoir le recyclage des terres rares par le biais d'un soutien aux investissements dans les installations de recyclage, ainsi qu'à développer des technologies de recyclage plus efficaces.

Ce plan de financement comprend également des dispositions relatives au développement minier et à l'acquisition de participations dans des mines de terres rares en Australie et dans d'autres pays. La capacité des institutions publiques à garantir les prêts et à investir des capitaux propres a été considérablement renforcée.

Par ailleurs, Tokyo poursuit ses efforts pour diversifier ses chaînes d'approvisionnement. Un élément clé de cette stratégie est l'investissement dans des pays d'Asie du Sud-Est comme le Vietnam, où le Japon coopère avec les autorités locales et les entreprises pour développer l'industrie des terres rares.

Par ailleurs, le Japon soutient des projets d'infrastructure dans les pays d'Asie du Sud-Est afin d'optimiser les technologies d'extraction et de traitement des minéraux.

Le Japon a également signé des contrats à long terme avec d'autres pays, comme l'Australie, pour la fourniture d'éléments de terres rares afin de maximiser la sécurité, la résilience et la fiabilité de sa chaîne d'approvisionnement.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm