Concurrence mondiale pour les terres rares

(Dan Tri) - La compétition mondiale pour les terres rares devient l’un des défis géopolitiques, économiques et sécuritaires les plus importants du 21e siècle.

Note de la rédaction : Le monde assiste à un changement radical, alors que de grandes puissances comme les États-Unis, l’UE, l’Australie et le Japon prennent des mesures pour recouvrer leur autonomie en matière de terres rares. La course ne se limite pas à la réouverture des mines ou à la recherche de nouvelles sources d’approvisionnement, mais vise aussi les technologies de recyclage, le développement de matériaux alternatifs et la construction d’alliances stratégiques.

L'article du Dr Ha Huy Ngoc , directeur du Centre de recherche sur la politique et la stratégie économiques locales et territoriales (Institut économique du Vietnam et du monde), fournira une vue d'ensemble de la concurrence autour de cette matière première essentielle pour la haute technologie.

Les terres rares sont essentielles pour la haute technologie et notamment la transition vers les énergies vertes, comme les batteries de voitures électriques, les moteurs d’éoliennes et l’électronique de pointe.

Les efforts rapides déployés pour suivre le rythme du progrès technologique ont fait de la question de la stabilité et de la sécurité de la chaîne d’approvisionnement en terres rares une priorité stratégique pour de nombreux pays.

Les technologies futures importantes telles que l’intelligence artificielle (IA), la technologie quantique, l’énergie verte renouvelable, les véhicules électriques, la fabrication de puces avancées et la guerre moderne dépendent toutes des terres rares de diverses manières.

Panorama du marché des terres rares

La production et l’approvisionnement en terres rares sur le marché mondial sont actuellement largement contrôlés par la Chine, ce qui représente un défi majeur pour le monde.

Les politiques proactives et les investissements dans le secteur des terres rares au fil des décennies ont aidé la Chine à affirmer sa position de leader sur le marché mondial de l’extraction et du traitement des terres rares et, surtout, à devenir un pays leader dans la recherche et l’application industrielle des technologies de « niche » connexes.

La forte dépendance du monde à l'égard de la Chine pour son approvisionnement en terres rares, qui représente plus de 80 % du marché mondial, accroît les risques géopolitiques . Le rôle central de ce pays dans l'extraction et la transformation lui confère une influence significative sur les chaînes d'approvisionnement, les prix et l'évolution des tendances technologiques et économiques internationales.

Pour ces raisons, l’Union européenne et d’autres pays occidentaux ont récemment déployé des efforts particuliers pour réduire leur dépendance à l’égard de la chaîne d’approvisionnement en terres rares dominée par la Chine et ont pris des mesures pour rechercher des sources alternatives, investir dans de nouvelles technologies et développer des plans de stockage stratégiques.

L'« empire » numéro 1 mondial des terres rares

La Chine s'est impliquée très tôt dans le secteur des terres rares, dès les années 1950, mais ce n'est que dans les années 1980 que le secteur a reçu une attention particulière lorsque Deng Xiaoping, l'initiateur de la réforme et de l'ouverture de la Chine, a fait pression pour des réformes économiques visant à développer l'industrie et la technologie, soulignant l'importance stratégique des terres rares à court et à long terme.

Depuis les années 1990, Pékin a investi massivement dans l'exploitation des ressources en terres rares, dans les infrastructures et les technologies associées, en modernisant les principales mines, comme la mine de Bayan Obo, qui est l'une des plus grandes réserves de terres rares au monde.

La Chine est actuellement le leader mondial de l'extraction des terres rares, fournissant environ 80 % de la production mondiale. Cet avantage est encore plus évident dans l'extraction des terres rares lourdes, difficiles d'accès et nécessitant des technologies de traitement complexes.

Outre l'exploitation minière, la Chine joue également un rôle clé dans le traitement et le raffinage des terres rares. En 2023, le pays produira environ 140 000 tonnes, dépassant largement ses principaux fournisseurs comme les États-Unis et l'Australie.

Le gouvernement chinois a également mis en œuvre des mesures réglementaires telles que des quotas et des réglementations à l’exportation, qui ont considérablement affecté l’offre et le prix des terres rares sur le marché international.

Contrôle exclusif

Un facteur clé dans le renforcement de la position de la Chine dans le secteur des terres rares est le contrôle du gouvernement central.

Depuis les années 1990, le gouvernement chinois considère les terres rares comme un élément stratégique qu’il faut protéger.

La protection de l'État signifie que les entreprises à capitaux étrangers ne sont pas autorisées à participer à l'extraction et à la transformation des terres rares. Depuis 2010, la Chine accélère le développement de son secteur des terres rares et améliore son cadre juridique national.

Le gouvernement s'est attaché à lutter contre l'exploitation minière illégale et le commerce des terres rares en Chine. De plus, des restrictions à l'exportation, des quotas et des droits de douane ont été appliqués tant à la roche qu'aux produits finis.

La Chine a également commencé à constituer des réserves stratégiques de terres rares afin de contrôler le marché mondial. Cette approche lui permet de conserver un avantage concurrentiel et d'influencer l'offre et le prix des terres rares sur le marché mondial.

Les terres rares jouent un rôle important dans l’industrie de haute technologie (Illustration : DT).

En outre, les entreprises publiques sont particulièrement encouragées à investir massivement dans la recherche et le développement afin d'améliorer les technologies minières et d'accroître l'efficacité de la production. L'intervention de l'État et la capacité à fournir des ressources stables ont créé un avantage technologique sur leurs concurrents potentiels.

En outre, la Chine a introduit des réglementations juridiques strictes régissant les terres rares, qui ont eu un impact majeur sur d’autres pays.

En décembre 2023, le pays a publié une décision sur la « Liste des technologies interdites et restreintes à l'exportation depuis la Chine », qui stipulait clairement : Application de restrictions à l'exportation de technologies d'extraction et de raffinage des terres rares ; application de mesures strictes de contrôle des exportations sur la technologie de synthèse des terres rares et les procédés d'extraction....

En juin 2024, le Conseil des affaires d'État chinois a approuvé de nouvelles directives régissant l'industrie des terres rares. Ces directives mettent l'accent sur de nombreux points, notamment : les ressources en terres rares sont détenues par l'État ; le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information est responsable du développement de l'industrie des terres rares ; seules les entreprises agréées par le gouvernement sont autorisées à extraire et à traiter les terres rares ;

Politiques nationales

La Chine jouant un rôle dominant dans le secteur des terres rares, les pays occidentaux ont récemment mis en œuvre plusieurs décisions et initiatives visant à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement. Ces efforts comprennent la constitution de réserves stratégiques, le développement de solutions technologiques alternatives, l'investissement dans l'exploitation minière et le raffinage, le renforcement de la coopération internationale en matière de recherche et la recherche de matériaux susceptibles de remplacer les terres rares dans divers domaines d'application.

Pour réduire leur dépendance à l’égard de la Chine, les États-Unis se concentrent sur des sources et des technologies alternatives.

Un exemple marquant de la reprise de l’industrie locale est la reprise en 2017 des opérations de la mine de Mountain Pass en Californie, qui a été acquise par MP Materials.

Ouverte en 1952, c'était la seule mine de terres rares en activité aux États-Unis et fut autrefois le premier fournisseur mondial de terres rares. La mine a fermé en 2002 en raison de la concurrence féroce des activités d'extraction et de traitement à bas coût en Chine.

En plus de cette mine de terres rares, le gouvernement américain a investi des ressources financières pour ouvrir la première usine de traitement de terres rares aux États-Unis, permettant pour la première fois de traiter une partie de la production extraite au niveau national sans avoir à l'expédier en Chine.

Le gouvernement américain et le secteur privé investissent également massivement dans la recherche et le développement de technologies de recyclage.

Par exemple, le Centre pour l’innovation des matériaux critiques (anciennement le Critical Materials Institute, CMI), financé par le ministère de l’Énergie, dirige le développement de méthodes d’extraction de terres rares économiquement et écologiquement durables, telles que la récupération de terres rares à partir de déchets électroniques, et la recherche de sources alternatives qui pourraient réduire le besoin d’importations en provenance de Chine dans certains domaines technologiques.

Une ancienne mine de charbon du Wyoming (États-Unis) contient une énorme quantité de terres rares d'une valeur d'environ 37 milliards de dollars (Photo : Wall Street Journal).

En septembre 2024, le ministère américain de la Défense a annoncé une subvention de 4,22 millions de dollars à Rare Earth Salts, une entreprise impliquée dans la récupération de terres rares comme le terbium en recyclant des ampoules fluorescentes.

Compte tenu des risques géopolitiques et du potentiel de perturbations futures de la chaîne d'approvisionnement, les États-Unis ont également renforcé leurs stocks stratégiques, notamment leurs réserves de terres rares. Le National Defense Stockpile (NDS), géré par l'Agence de logistique de la défense (DLA), stocke des minéraux critiques jugés vitaux pour la sécurité nationale.

L'Australie investit dans la technologie minière

En tant que l’un des principaux pays au monde en matière de ressources en terres rares, le gouvernement australien se concentre sur le développement des capacités d’extraction et de traitement pour devenir un « acteur majeur » sur le marché mondial des terres rares.

Parce que l’Australie dispose de ressources abondantes et d’une industrie minière bien développée.

Les réserves d’oxydes de terres rares de l’Australie sont estimées à environ 3,2 millions de tonnes, ce qui en fait un acteur de plus en plus important sur le marché mondial en tant qu’exportateur de premier plan, mais toujours loin de l’échelle de l’industrie chinoise.

L’Australie compte un certain nombre d’entreprises opérant à l’échelle mondiale qui sont à l’avant-garde du développement de l’industrie minière du pays.

L’une d’entre elles est la société de terres rares Lynas, le plus grand producteur de terres rares et qui possède des mines et des installations de traitement à l’étranger.

Une autre entreprise, Iluka Resources, développe activement des projets de traitement afin de renforcer sa position dans le secteur des terres rares. Strategic Materials Australia développe également rapidement ses activités, en accordant une attention particulière à l'amélioration des technologies connexes.

Reconnaissant l’importance des matériaux critiques pour la sécurité économique et nationale, le gouvernement australien a lancé une série de mesures politiques pour promouvoir le développement de cette industrie.

En 2023, l’Australie a révisé sa stratégie sur les minéraux critiques 2023-2030, définissant les domaines prioritaires pour améliorer la compétitivité nationale sur les marchés mondiaux.

La stratégie comprend également le développement des infrastructures et l'intensification des partenariats public-privé afin d'accroître la capacité du pays en minéraux critiques. Lynas Rare Earths, qui exploite la mine de Mt. Weld, devrait produire 19 000 tonnes d'oxydes de terres rares d'ici 2023.

Pour répondre à la demande croissante, le gouvernement australien a alloué 2 milliards de dollars supplémentaires à la stratégie, portant le total à 6 milliards de dollars.

L’Ukraine est considérée comme possédant d’abondantes ressources en terres rares (Photo : Getty).

L'Union européenne réduit sa dépendance à l'égard de la Chine

Malgré les progrès technologiques et les efforts initiaux considérables en matière de technologies vertes, l’UE ne peut pas se vanter de disposer de réserves de terres rares ni d’une base industrielle solide.

L'UE élabore activement des stratégies pour réduire sa dépendance à l'égard de la Chine. Selon la Commission européenne, la Chine fournit 100 % des terres rares lourdes de l'UE. Les risques liés à l'approvisionnement de l'UE en de nombreuses autres matières premières importantes varient considérablement.

L’alliance a reconnu très tôt l’importance et la signification future des terres rares.

En 2008, l’UE a lancé l’Initiative sur les matières premières (IMR) pour garantir un approvisionnement durable en matières premières pour l’économie de l’UE.

Cette initiative répond aux inquiétudes croissantes concernant la forte dépendance de l'industrie européenne aux importations de matières premières en provenance de pays tiers comme la Chine.

Le RMI introduit des mesures globales visant à renforcer la sécurité des chaînes d’approvisionnement en matières premières, à consolider les sources d’approvisionnement intra-UE et à élargir la coopération internationale.

En collaboration avec l’Initiative sur les matières premières, la Commission européenne (CE) a établi une liste de matières premières critiques.

La première liste des matières premières critiques, publiée en 2011, comprend 14 éléments, couvrant un groupe d’éléments de terres rares, avec un accent particulier sur les risques découlant des niveaux élevés de dépendance à l’approvisionnement, la majorité de la production mondiale de terres rares provenant de Chine.

Plusieurs pays de l’UE, comme la Suède, le Danemark, la Finlande et la Grèce, ont des perspectives d’abondantes ressources en terres rares.

Le Groenland est également considéré comme possédant d’importantes réserves de matières premières importantes, notamment d’uranium et de thorium, mais les autorités locales ont imposé des restrictions strictes à l’exploitation minière et à l’exploration géologique.

La Suède pourrait aider l'UE à réduire sa dépendance vis-à-vis de l'extérieur. La mine de Norra Kärr présente une forte teneur en terres rares et, selon un communiqué de Leading Edge Materials Corp, l'entreprise a déposé une demande auprès de la Commission européenne pour que le projet Norra Kärr soit considéré comme « stratégique et susceptible de contribuer à la sécurité de l'approvisionnement en terres rares de l'Europe pour les décennies à venir ».

La Chine domine le marché des terres rares (Photo : AFP).

De plus, de nouvelles découvertes géologiques ont été faites dans la région suédoise de Kiruna. Parallèlement, en juin dernier, la Norvège a également annoncé la découverte de la plus grande mine de terres rares d'Europe.

Le Japon cherche des matériaux alternatifs

Contrairement aux pays riches en ressources comme les États-Unis, le Japon ne dispose pas de grandes réserves de terres rares.

Pour protéger ses industries, le pays mise plutôt sur l'innovation, les matériaux alternatifs et les partenariats internationaux stratégiques. Malgré sa réputation de nation innovante et technologiquement avancée, le Japon ne dispose pas de réserves de terres rares et dépend entièrement des importations.

Le Japon importe jusqu’à 90 % de ses besoins totaux en terres rares de Chine.

En réponse, le gouvernement japonais a lancé un plan financier de 100 milliards de yens et d’autres mesures pour développer la technologie et soutenir l’investissement dans les équipements visant à réduire l’utilisation des terres rares ; développer la technologie pour utiliser des matériaux alternatifs ; promouvoir le recyclage des terres rares en soutenant l’investissement dans les installations de recyclage, ainsi que développer des technologies de recyclage plus efficaces.

Le programme comprend également une partie destinée au développement minier et à la prise de participations dans des mines de terres rares en Australie et dans d'autres pays. La capacité des institutions gouvernementales à fournir des garanties de prêts et des investissements en capital a été considérablement renforcée.

Tokyo poursuit également ses efforts de diversification de sa chaîne d'approvisionnement. Un élément clé de cette stratégie consiste à investir dans des pays d'Asie du Sud-Est comme le Vietnam, où le Japon collabore avec les gouvernements et les entreprises locales pour développer le secteur des terres rares.

En outre, le Japon soutient également des projets d’infrastructure dans les pays d’Asie du Sud-Est pour optimiser l’exploitation des minéraux et la technologie de traitement.

Le Japon a également signé des contrats à long terme avec d’autres pays comme l’Australie pour la fourniture de terres rares afin de maximiser la sécurité, la résilience et la fiabilité de la chaîne d’approvisionnement.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm