La concurrence mondiale pour les terres rares

(Dan Tri) - La compétition mondiale pour les terres rares est en train de devenir l'un des défis géopolitiques, économiques et sécuritaires les plus importants du XXIe siècle.

Note de la rédaction : Le monde assiste à une transformation radicale : des puissances majeures comme les États-Unis, l’Union européenne, l’Australie et le Japon prennent des mesures pour recouvrer leur autonomie en matière de terres rares. Cette course ne se limite plus à la réouverture des mines ou à la recherche de nouvelles sources d’approvisionnement ; elle porte également sur les technologies de recyclage, le développement de matériaux alternatifs et la création d’alliances stratégiques.

L'article du Dr Ha Huy Ngoc , directeur du Centre de recherche sur les politiques et stratégies économiques locales et territoriales (Institut économique du Vietnam et du monde), offrira une vision complète de la concurrence qui entoure cette matière première essentielle aux hautes technologies.

Les terres rares sont essentielles aux hautes technologies et notamment à la transition vers les énergies vertes, comme les batteries de voitures électriques, les moteurs d'éoliennes et l'électronique de pointe.

Les efforts déployés pour suivre le rythme des progrès technologiques ont fait de la stabilité et de la sécurité de la chaîne d'approvisionnement en terres rares une priorité stratégique pour de nombreux pays.

Des technologies d'avenir importantes telles que l'intelligence artificielle (IA), la technologie quantique, les énergies vertes renouvelables, les véhicules électriques, la fabrication de puces avancées et la guerre moderne dépendent toutes des terres rares de diverses manières.

Panorama du marché des terres rares

La production et l'approvisionnement en terres rares sur le marché mondial sont actuellement largement contrôlés par la Chine, ce qui représente un défi majeur pour le monde.

Les politiques proactives et les investissements réalisés au cours des dernières décennies dans le secteur des terres rares ont permis à la Chine d'affirmer sa position de leader sur le marché mondial, tant dans l'extraction que dans le traitement des terres rares, et surtout, de devenir un pays de premier plan dans la recherche et l'application industrielle des technologies de niche connexes.

La forte dépendance mondiale à l'égard de la Chine pour l'approvisionnement en terres rares, qui représente plus de 80 % du marché mondial, accroît les risques géopolitiques . Le rôle central du pays dans l'extraction et la transformation de ces ressources lui confère une influence considérable sur les chaînes d'approvisionnement, les prix et l'orientation des tendances technologiques et économiques internationales.

Pour ces raisons, l’Union européenne et d’autres pays occidentaux ont récemment déployé des efforts particuliers pour réduire leur dépendance à l’égard de la chaîne d’approvisionnement en terres rares dominée par la Chine et ont pris des mesures pour rechercher des sources alternatives, investir dans de nouvelles technologies et élaborer des plans stratégiques de constitution de stocks.

Le premier « empire » mondial des terres rares

La Chine s'est impliquée assez tôt dans le secteur des terres rares, dès les années 1950, mais ce n'est que dans les années 1980 que ce secteur a bénéficié d'une attention particulière, lorsque Deng Xiaoping, l'initiateur de la réforme et de l'ouverture de la Chine, a encouragé des réformes économiques pour développer l'industrie et la technologie, soulignant l'importance stratégique des terres rares à court et à long terme.

Depuis les années 1990, Pékin a investi massivement dans l'exploitation des ressources en terres rares, les infrastructures et les technologies connexes, modernisant ainsi des mines majeures, comme la mine de Bayan Obo, qui constitue l'une des plus grandes réserves de terres rares au monde.

La Chine est actuellement le premier producteur mondial de terres rares, assurant environ 80 % de la production mondiale. Cet avantage est encore plus marqué dans l'extraction des terres rares lourdes, difficiles d'accès et nécessitant des technologies de traitement complexes.

Outre l'extraction minière, la Chine joue également un rôle clé dans le traitement et le raffinage des terres rares. En 2023, le pays devrait en produire environ 140 000 tonnes, dépassant largement les autres grands fournisseurs comme les États-Unis et l'Australie.

Le gouvernement chinois a également mis en œuvre des mesures réglementaires telles que des quotas et des réglementations à l'exportation, qui ont considérablement affecté l'offre et le prix des terres rares sur le marché international.

Contrôle exclusif

Le contrôle exercé par le gouvernement central est un facteur clé du renforcement de la position de la Chine dans le secteur des terres rares.

Depuis les années 1990, le gouvernement chinois considère les terres rares comme un élément stratégique qui doit être protégé.

La protection de l'État signifie que les entreprises à capitaux étrangers ne sont pas autorisées à participer à l'extraction et au traitement des terres rares. Depuis 2010, la Chine intensifie le développement de son secteur des terres rares et améliore son cadre juridique national.

Le gouvernement s'est attaché à lutter contre l'exploitation minière et le commerce illégaux des terres rares en Chine. De plus, des restrictions à l'exportation, des quotas et des droits de douane ont été appliqués à la fois à la roche et aux produits finis.

La Chine a également entrepris de constituer des réserves stratégiques de terres rares afin de s'assurer le contrôle du marché mondial. Cette approche lui permet de conserver un avantage concurrentiel et d'influencer l'offre et le prix des terres rares sur le marché mondial.

Les terres rares jouent un rôle important dans l'industrie de haute technologie (Illustration : DT).

Par ailleurs, les entreprises publiques sont particulièrement incitées à investir massivement dans la recherche et le développement afin d'améliorer les technologies minières et d'accroître leur productivité. L'intervention de l'État et sa capacité à garantir des ressources stables lui confèrent un avantage technologique sur ses concurrents potentiels.

Par ailleurs, la Chine a introduit une réglementation juridique stricte encadrant les terres rares, ce qui a eu un impact majeur sur d'autres pays.

En décembre 2023, le pays a publié une décision relative à la « Liste des technologies dont l'exportation depuis la Chine est interdite ou restreinte », qui stipulait clairement : application de restrictions à l'exportation des technologies d'extraction et de raffinage des terres rares ; application de mesures strictes de contrôle des exportations concernant les technologies de synthèse et les procédés d'extraction des terres rares...

En juin 2024, le Conseil d'État chinois a approuvé de nouvelles directives régissant l'industrie des terres rares. Ces directives insistent notamment sur les points suivants : les ressources en terres rares appartiennent à l'État ; le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information est chargé du développement de cette industrie ; seules les entreprises agréées par le gouvernement sont autorisées à extraire et à transformer les terres rares…

Politiques nationales

Face à la position dominante de la Chine dans le secteur des terres rares, les pays occidentaux ont récemment mis en œuvre plusieurs décisions et initiatives visant à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement. Ces efforts comprennent la constitution de réserves stratégiques, le développement de solutions technologiques alternatives, l'investissement dans l'extraction et le raffinage, le renforcement de la coopération internationale en matière de recherche et la recherche de matériaux susceptibles de remplacer les terres rares dans divers domaines d'application.

Pour réduire leur dépendance à l'égard de la Chine, les États-Unis se concentrent sur des sources et des technologies alternatives.

Un exemple marquant de la reprise de l'industrie locale est la reprise des activités en 2017 à la mine de Mountain Pass en Californie, acquise par MP Materials.

C'était la seule mine de terres rares en activité aux États-Unis. Ouverte en 1952, elle fut un temps le premier fournisseur mondial de terres rares. La mine a fermé ses portes en 2002 en raison de la concurrence féroce des exploitations minières et de traitement à bas coût en Chine.

Outre cette mine de terres rares, le gouvernement américain a investi des ressources financières pour ouvrir la première usine de traitement de terres rares aux États-Unis, permettant pour la première fois de traiter une partie de la production minière sur le territoire national sans avoir à l'expédier en Chine.

Le gouvernement américain et le secteur privé investissent également massivement dans la recherche et le développement des technologies de recyclage.

Par exemple, le Centre pour l'innovation dans les matériaux critiques (anciennement l'Institut des matériaux critiques, CMI), financé par le Département de l'Énergie, est à la pointe du développement de méthodes d'extraction des terres rares économiquement et écologiquement durables, telles que la récupération des terres rares à partir des déchets électroniques et la recherche de sources alternatives qui pourraient réduire le besoin d'importations en provenance de Chine dans certains domaines technologiques.

Une ancienne mine de charbon du Wyoming (États-Unis) contient une énorme quantité de terres rares d'une valeur d'environ 37 milliards de dollars américains (Photo : Wall Street Journal).

En septembre 2024, le département américain de la Défense a annoncé une subvention de 4,22 millions de dollars à Rare Earth Salts, une entreprise spécialisée dans la récupération de terres rares comme le terbium par le recyclage des ampoules fluorescentes.

Compte tenu des risques géopolitiques et du risque de perturbations futures des chaînes d'approvisionnement, les États-Unis ont également renforcé leurs stocks stratégiques, notamment de terres rares. Le Stock national de défense (NDS), géré par l'Agence de logistique de la défense (DLA), constitue des réserves de minéraux critiques jugés essentiels à la sécurité nationale.

L'Australie investit dans les technologies minières

Figurant parmi les principaux pays producteurs de terres rares au monde, le gouvernement australien s'attache à développer ses capacités d'extraction et de traitement afin de devenir un acteur majeur sur le marché mondial des terres rares.

Parce que l'Australie possède d'abondantes ressources et une industrie minière bien développée.

Les réserves australiennes d’oxydes de terres rares sont estimées à environ 3,2 millions de tonnes, ce qui en fait un acteur de plus en plus important sur le marché mondial en tant qu’exportateur de premier plan, mais reste encore loin de l’envergure de l’industrie chinoise.

L'Australie compte plusieurs entreprises d'envergure mondiale qui sont à la pointe du développement de l'industrie minière nationale.

L'une d'elles est Lynas, une entreprise spécialisée dans les terres rares, le plus grand producteur de terres rares, qui possède des mines et des installations de traitement à l'étranger.

Une autre entreprise, Iluka Resources, développe activement des projets de traitement afin de renforcer sa position dans le secteur des terres rares. Strategic Materials Australia étend également rapidement ses activités, en accordant une attention particulière à l'amélioration des technologies connexes.

Reconnaissant l'importance des matériaux critiques pour la sécurité économique et nationale, le gouvernement australien a mis en place une série de mesures politiques visant à promouvoir le développement de ce secteur.

En 2023, l'Australie a révisé sa Stratégie relative aux minéraux critiques 2023-2030, définissant les domaines prioritaires pour renforcer la compétitivité nationale sur les marchés mondiaux.

La stratégie prévoit également le développement des infrastructures et le renforcement des partenariats public-privé afin d’accroître la capacité du pays en matière de minéraux critiques. Lynas Rare Earths, qui exploite la mine de Mt. Weld, devrait produire 19 000 tonnes d’oxydes de terres rares d’ici 2023.

Pour répondre à la demande croissante, le gouvernement australien a alloué 2 milliards de dollars supplémentaires à cette stratégie, portant le total à 6 milliards de dollars.

L'Ukraine posséderait d'abondantes ressources en terres rares (Photo : Getty).

L'Union européenne réduit sa dépendance en matière d'approvisionnement vis-à-vis de la Chine.

Malgré les progrès technologiques et les efforts initiaux considérables déployés dans le domaine des technologies vertes, l'UE ne peut se targuer de réserves de terres rares ni d'une base industrielle solide.

L’UE élabore activement des stratégies pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine. Selon la Commission européenne, la Chine fournit 100 % des terres rares lourdes de l’UE. Les risques liés à l’approvisionnement de l’UE en de nombreuses autres matières premières importantes varient considérablement.

L'alliance a très tôt reconnu l'importance et le rôle futur des terres rares.

En 2008, l'UE a lancé l'Initiative sur les matières premières (RMI) afin de garantir un approvisionnement durable en matières premières pour l'économie de l'UE.

Cette initiative fait suite aux inquiétudes croissantes concernant la forte dépendance de l'industrie européenne aux importations de matières premières en provenance de pays tiers tels que la Chine.

L'initiative RMI introduit des mesures globales visant à renforcer la sécurité des chaînes d'approvisionnement en matières premières, à consolider les sources d'approvisionnement intra-UE et à développer la coopération internationale.

En collaboration avec l’Initiative sur les matières premières, la Commission européenne (CE) a établi une liste de matières premières critiques.

La première liste des matières premières critiques, publiée en 2011, comprend 14 éléments, couvrant un groupe de terres rares, avec un accent particulier sur les risques découlant d'une forte dépendance à l'approvisionnement, la majorité de la production mondiale de terres rares provenant de Chine.

Plusieurs pays de l'UE, tels que la Suède, le Danemark, la Finlande et la Grèce, ont des perspectives de ressources abondantes en terres rares.

Le Groenland est également considéré comme possédant d'importantes réserves de matières premières, notamment d'uranium et de thorium, mais les autorités locales ont imposé des restrictions strictes à l'exploitation minière et à l'exploration géologique.

La Suède pourrait aider l'UE à réduire sa dépendance vis-à-vis des pays tiers. La mine de Norra Kärr recèle d'importantes quantités de terres rares et, selon un communiqué de Leading Edge Materials Corp, l'entreprise a demandé à la Commission européenne que le projet de Norra Kärr soit considéré comme « stratégique et susceptible de contribuer à la sécurité d'approvisionnement de l'Europe en terres rares pour les décennies à venir ».

La Chine domine le marché des terres rares (Photo : AFP).

Par ailleurs, de nouvelles découvertes géologiques ont été faites dans la région de Kiruna, en Suède. Enfin, en juin dernier, la Norvège a annoncé la découverte de la plus grande mine de terres rares d'Europe.

Le Japon recherche des matériaux alternatifs

Contrairement aux pays riches en ressources naturelles comme les États-Unis, le Japon ne possède pas de grandes réserves de terres rares.

Pour protéger ses industries, le pays mise sur l'innovation, les matériaux alternatifs et les partenariats internationaux stratégiques. Malgré sa réputation de nation innovante et technologiquement avancée, le Japon ne possède pas de réserves de terres rares et dépend entièrement des importations.

Le Japon importe jusqu'à 90 % de ses besoins totaux en terres rares de Chine.

En réponse, le gouvernement japonais a lancé un plan de soutien financier de 100 milliards de yens et d'autres mesures visant à développer des technologies et à soutenir les investissements dans des équipements permettant de réduire l'utilisation des terres rares ; à développer des technologies utilisant des matériaux alternatifs ; à promouvoir le recyclage des terres rares en soutenant les investissements dans les installations de recyclage, ainsi qu'à développer des technologies de recyclage plus efficaces.

Le programme comprend également un volet consacré au développement minier et à la prise de participations dans des mines de terres rares en Australie et dans d'autres pays. La capacité des institutions publiques à octroyer des garanties de prêt et à réaliser des investissements en capital a été considérablement renforcée.

Tokyo poursuit également ses efforts pour diversifier sa chaîne d'approvisionnement. Un élément clé de cette stratégie consiste à investir dans des pays d'Asie du Sud-Est comme le Vietnam, où le Japon collabore avec les autorités locales et les entreprises pour développer l'industrie des terres rares.

Par ailleurs, le Japon soutient également des projets d'infrastructure dans les pays d'Asie du Sud-Est afin d'optimiser les technologies d'exploitation et de traitement des minéraux.

Le Japon a également signé des contrats à long terme avec d'autres pays, comme l'Australie, pour la fourniture de terres rares afin de maximiser la sécurité, la résilience et la fiabilité de la chaîne d'approvisionnement.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm