Un pygargue à tête blanche élève un faucon comme son propre enfant

Tuffy , le poussin de buse à queue rousse volé dans son nid par un pygargue à tête blanche le 20 mai, vit avec la famille du ravisseur dans les bois de la région de la baie de San Francisco.

Les poussins de pygargues à queue rousse grandissent dans un nid d'aigle. Photo : Doug Gillard — Les poussins de pygargues à queue rousse grandissent dans un nid d'aigle. Photo : *Doug Gillard*

Les parents d'accueil ont apporté de la nourriture à Tuffy et à leur enfant biologique, Lona. Tuffy a grandi très vite et, la semaine dernière, il a réussi plusieurs vols, selon le Los Angeles Times . L'incident a surpris les ornithologues amateurs, pour qui les pygargues à tête blanche et les buses à queue rousse sont des « ennemis naturels ». Ce comportement est extrêmement rare et n'a été observé que quatre fois dans la nature.

Doug Gillard, professeur d'anatomie et de physiologie au Life Chiropractic College West de Hayward, a photographié la famille d'aigles il y a six semaines. Il a découvert le nid l'année dernière et y est retourné en janvier pour observer les aigles s'accoupler, nicher dans un eucalyptus, couver les œufs, nourrir et prendre soin du nouveau poussin, Lona.

Le pygargue à tête blanche a été retiré de la liste des espèces menacées aux États-Unis en 2017, mais il demeure menacé en Californie. Il a une envergure de 2,4 mètres et pèse entre 3,6 et 7,8 kg. Le pygargue à queue rousse est plus petit et plus abondant. Son envergure est la moitié de celle d'un aigle et il pèse environ 900 g. Cette vue binoculaire de Tuffy et Lola montre clairement la différence de taille entre les deux espèces.

Le 20 mai, Gillard vit l'aigle femelle déposer Tuffy dans le nid. Il fut surpris de le retrouver vivant le lendemain. Une semaine plus tard, un deuxième aiglon apparut dans le nid, mais il était beaucoup plus petit et disparut pendant la nuit. Un éleveur de bétail voisin expliqua à Gillard que le mâle l'avait tué.

Personne ne sait avec certitude ce qui se passe, mais certains experts affirment que la femelle aigle pourrait attaquer le jeune pygargue à queue rousse alors qu'elle cherche de la nourriture pour ses oisillons. Après avoir déposé l'aigle dans le nid et entendu ses cris, la femelle pourrait être désorientée. « J'ai lu des cas d'adoption similaires où le bébé aigle a été ramené au nid comme proie et a survécu », explique Cheryl Dykstra, chercheuse en rapaces et rédactrice en chef de la revue Raptor Research. « Le parent aigle a alors commencé à nourrir l'aiglon comme s'il était le sien. »

Dykstra indique que ce comportement a également été observé chez plusieurs autres espèces de rapaces, notamment les pygargues à queue blanche qui adoptent des faucons. « On ignore si les rapaces peuvent différencier leurs propres poussins, mais ils ne manifestent généralement pas d'agressivité envers les poussins adoptés », précise Dykstra.

Jordan Spyke, directeur du sauvetage et des opérations des oiseaux au Montana Bird Conservancy, suppose que l'aigle ne savait pas que le jeune faucon à queue rousse était encore en vie lorsqu'il l'a attrapé, car les faucons se couchent souvent à plat lorsqu'ils voient des prédateurs, surtout lorsqu'ils sont jeunes.

An Khang (selon le Los Angeles Times )

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