Les pygargues à tête blanche élèvent les faucons comme leurs propres enfants.

Tuffy , un jeune faucon à queue rousse dont le nid a été volé par un pygargue à tête blanche le 20 mai, vit désormais avec la famille de son ravisseur dans la forêt de la baie de San Francisco.

De jeunes faucons à queue rousse grandissent dans un nid d'aigle. Photo : Doug Gillard. — De jeunes faucons à queue rousse grandissent dans un nid d'aigle. Photo : *Doug Gillard.*

Les parents adoptifs ont rapporté de la nourriture pour Tuffy et leur fille biologique, Lona. Tuffy grandit très vite ; la semaine dernière, il a réussi à voler à plusieurs reprises, d'après le Los Angeles Times . Cela a surpris les ornithologues amateurs car, pour eux, le pygargue à tête blanche et la buse à queue rousse sont des « ennemis jurés ». Ce comportement est extrêmement rare et n'a été observé que quatre fois à l'état sauvage.

Il y a six semaines, Doug Gillard, professeur de chirurgie et de physiologie au Life Chiropractic College West de Hayward, a photographié la famille d'aigles. Il avait découvert le nid l'année dernière et était revenu en janvier de cette année pour observer les aigles s'accoupler, nicher dans l'eucalyptus, couver leurs œufs, chercher de la nourriture et s'occuper de leur nouveau-né, Lona.

Le pygargue à tête blanche a été retiré de la liste des espèces menacées des États-Unis en 2017, mais demeure une espèce menacée en Californie. Son envergure est de 2,4 mètres et son poids varie de 3,6 à 6,4 kg. La buse à queue rousse est plus petite et plus abondante. Son envergure est deux fois moindre que celle du pygargue à tête blanche et elle pèse environ un kilogramme. L'image prise aux jumelles de Tuffy et Lola illustre clairement la différence de taille entre les deux espèces.

Le 20 mai, Gillard a aperçu l'aigle femelle déposant Tuffy dans son nid. À sa grande surprise, il l'a trouvé vivant le lendemain. Une semaine plus tard, un second faucon est apparu dans le nid, mais il était beaucoup plus petit et a disparu du jour au lendemain. Un éleveur voisin a confié à Gillard que l'aigle mâle l'avait tué.

On ignore encore les circonstances exactes, mais certains experts avancent l'hypothèse que l'aigle femelle aurait capturé le jeune faucon à queue rousse en cherchant de la nourriture pour ses petits. Après avoir déposé le faucon dans le nid et entendu ses cris, l'aigle femelle aurait pu être désorientée. « J'ai lu des cas d'adoption similaires. Le jeune faucon a été ramené au nid comme une proie, mais il a survécu », explique Cheryl Dykstra, chercheuse et rédactrice spécialisée dans les rapaces chez Raptor Research. « L'aigle mère a alors commencé à nourrir le faucon comme s'il s'agissait de son propre petit. »

D'après Dykstra, ce comportement a également été observé chez plusieurs autres espèces de la même famille, notamment chez le pygargue à queue blanche qui adopte des milans. « On ignore si les rapaces peuvent distinguer leurs propres petits, mais ils ne font généralement pas preuve d'agressivité envers les oisillons qu'ils ont adoptés », a précisé Dykstra.

Jordan Spyke, directeur du sauvetage et des opérations des rapaces au Montana Bird Conservation Center, suppose que l'aigle ne savait pas que le jeune faucon à queue rousse était encore en vie lorsqu'il l'a attrapé, car les faucons s'allongent généralement à plat ventre lorsqu'ils repèrent des prédateurs, en particulier des jeunes.

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