« Orpaillage » à partir de déchets électroniques

Extraction de déchets électroniques : une mine de métaux précieux sous-exploitée en zone urbaine

Au moins 10 milliards de dollars américains sont jetés chaque année dans les décharges mondiales . C'est un chiffre alarmant. Difficile en effet d'imaginer qu'un vieil ordinateur ou téléphone hors d'usage renferme de nombreux métaux précieux comme l'or, le lithium, le cobalt… autant de métaux précieux précieux pour l'industrie électronique moderne. Nombre d'experts comparent les montagnes de déchets électroniques des zones urbaines à des mines d'or prêtes à être exploitées.

Selon l'Observatoire mondial des déchets électroniques 2024 des Nations Unies, le monde entier a jeté un nombre record de 62 millions de tonnes d'appareils électroniques. La Norvège est le pays qui produit le plus de déchets par habitant, avec 27 kg/personne en 2022.

Cependant, moins d'un quart des déchets électroniques mondiaux sont recyclés. La plupart sont brûlés à l'air libre, gaspillant des matériaux et libérant des substances toxiques. Cela illustre le rôle du recyclage dans la récupération de métaux précieux à partir de déchets électroniques qui, autrement, constitueraient un gaspillage important.

Actuellement, moins d’un quart des déchets électroniques mondiaux sont recyclés.

La technologie de l'IA exploite le « trésor » des déchets électroniques

Rien qu'au Royaume-Uni, on estime que les ménages jettent environ 103 000 tonnes d'appareils électroniques chaque année. Cela contribue non seulement à la saturation des décharges, mais représente également un gaspillage de près d'un milliard de livres sterling. Face à cette situation, une start-up locale a mis au point une solution révolutionnaire appelée Artificial Vision System, qui détecte des matériaux tels que les piles et les appareils électroniques dans les déchets ménagers, puis les envoie vers un centre de recyclage spécialisé.

À l'intérieur de batteries usagées apparemment sans valeur se cache un trésor oublié : lithium, cobalt, or, palladium et terres rares, essentiels aux aimants et batteries de nouvelle génération. Le problème, c'est que, lorsque ces appareils arrivent en fin de vie, ils sont souvent jetés aux ordures ménagères, entraînant chaque année le déversement de nombreux métaux essentiels dans les décharges.

« Nos appareils électroniques contiennent des métaux technologiques que nous importons à grands frais, et qui se trouvent dans une mine au cœur de nos villes. Il est absurde que nous en jetions autant alors que nous exploitons de nouvelles ressources », a déclaré Scott Butler, PDG de Material Focus.

L'essor des technologies rapides et bon marché, comme les écouteurs et les chargeurs, a accéléré la tendance au gaspillage : les gens achètent et jettent des centaines de millions d'articles chaque année. L'essor des cigarettes électroniques jetables, en particulier, a accéléré la perte de métaux précieux.

À l’intérieur de ces piles usagées apparemment sans valeur se trouve en réalité un trésor oublié.

Le système de vision artificielle (IA) LionVision a été déployé dans une usine de recyclage de déchets électroniques de Sittingbourne, dans le Kent, en Angleterre. Plutôt que de recourir à un tri manuel inefficace, l'IA est programmée pour servir un objectif économique clair : maximiser la récupération des matériaux. Le système utilise des caméras pour scanner en continu le flux de déchets sur un tapis roulant. L'IA identifie et met instantanément en évidence les articles de plus grande valeur, tels que les batteries lithium-ion et les cigarettes électroniques jetables, qui sont des sources concentrées de lithium et de cobalt.

Une fois identifiés, un ventilateur pneumatique extrait ces éléments du flux de déchets mixtes. Ce procédé permet non seulement de séparer les piles pour éviter le risque d'explosion – un problème majeur pour les centres de tri – mais aussi de créer un flux de matières premières propres et de haute valeur pour les installations de recyclage spécialisées.

« Le système est constamment mis à jour avec des données de formation pour s'adapter aux nouvelles marques et types de batteries, garantissant ainsi la rentabilité de la récupération des métaux industriels », a déclaré George Hawkins, ingénieur en apprentissage automatique.

Un meilleur tri en amont, comme le fait LionVision, peut considérablement accélérer la récupération de matériaux précieux et essentiels. Cela réduit la dépendance aux importations de matières premières, stabilise les chaînes d'approvisionnement et réduit les coûts de production à long terme.

Dangers liés à l'extraction spontanée de déchets électroniques

On constate que la technologie joue un rôle crucial dans l'extraction d'or à partir des déchets électroniques. Sans technologie avancée, directives et gestion strictes, l'extraction spontanée de ces déchets peut entraîner des conséquences sanitaires imprévisibles, non compensées par les revenus générés.

Un tronçon de route de Manille, capitale des Philippines, abrite des centaines de personnes dont le travail consiste à démanteler des déchets électroniques. À l'aide d'outils rudimentaires, souvent une paire de pinces, elles démontent de vieux ordinateurs portables et climatiseurs, extraient les métaux qu'ils contiennent, comme le nickel, l'aluminium et le cuivre, et les revendent à des brocantes.

M. Sammy Oligar - Philippin a déclaré : « En démontant des cartes de circuits imprimés d'ordinateur, vous pouvez obtenir 470 pesos pour 1 kg de cuivre et d'aluminium obtenus. »

470 pesos équivalent à plus de 200 000 dongs. Pour de nombreux travailleurs aux Philippines, c'est une somme importante. Cependant, leur santé est en jeu. Par exemple, les circuits imprimés présentent une concentration particulièrement élevée de métaux toxiques, dont l'inhalation peut provoquer des lésions neurologiques.

« Je sais que c'est toxique. Mais je dois continuer à travailler pour subvenir aux besoins de ma famille », a déclaré M. Dexter Barsigan, un Philippin.

L’extraction spontanée de déchets électroniques peut entraîner des conséquences imprévisibles sur la santé.

Selon le Programme mondial de surveillance des déchets électroniques des Nations Unies, les Philippines sont l'un des plus grands producteurs de déchets électroniques d'Asie du Sud-Est, avec une production d'environ 600 000 tonnes d'ici 2022. Les démolisseurs travaillant dans des installations agréées doivent suivre des directives strictes.

Mais ceux qui travaillent spontanément manquent de formation, de réglementation et d'équipement de protection nécessaires pour se protéger correctement. Par exemple, pour séparer le cuivre, on brûle souvent le fil, ce qui est plus rapide que de le dénuder à la main, mais libère en retour un mélange toxique de produits chimiques, dont du plomb et du mercure, dans l'air.

Actuellement, la capacité de recyclage des déchets électroniques aux Philippines est très limitée et ne parvient pas à suivre le rythme de production. Les déchets électroniques y sont encore traités selon trois modes principaux : le stockage à domicile, le démantèlement manuel spontané et l'enfouissement.

« Essayer de trouver de l'or dans les déchets » : la technologie et une gestion efficace sont nécessaires

Bien que considérés comme une « mine d’or urbaine » avec une teneur en métaux précieux plusieurs fois supérieure à celle des minerais extraits de manière traditionnelle, les déchets électroniques ne sont pas quelque chose qui peut être extrait spontanément.

Pour que l'exploitation minière apporte une plus grande valeur économique, le cuivre doit être sans danger pour la santé. Actuellement, de nombreuses nouvelles technologies sont appliquées telles que l'exploitation minière biologique, l'hydrométallurgie, le traitement thermique... Actuellement, la Suisse, l'Allemagne et le Japon sont les pays leaders en termes de taux et de technologie de recyclage des déchets électroniques.

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