Promenade dans le jardin littéraire américain [Partie 1]

La littérature américaine est marquée par plusieurs éléments fondamentaux. Elle reflète la société et l'histoire, et les événements majeurs survenus aux États-Unis sont toujours liés à ceux survenus en Europe, depuis la fondation de la nation jusqu'à nos jours.

Photo d'illustration.

Ainsi, les mouvements et écoles littéraires européens ont influencé l'Amérique (romantisme, réalisme, etc.). La littérature américaine est à la fois étroitement liée à la littérature anglaise et européenne, et le « complexe colonial » donne naissance aux tendances littéraires du cosmopolitisme et de l'isolationnisme, ainsi qu'à la stratégie politique .

L'élément religieux aux couleurs puritaines imprègne la morale américaine et constitue une source inépuisable d'inspiration pour la création. La dimension géographique est particulièrement importante pour la littérature américaine ; ici, tout est démesuré et immense : des arbres aux rivières, en passant par les lacs, les montagnes, les déserts et les villes. L'espace et le temps américains hantent toujours la création, suscitant découvertes et innovations dans tous les genres, notamment romanesques.

Durant la période coloniale (1607-1774) et jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la littérature américaine était puritaine, mystique et mélancolique. Benjamin Franklin (1706-1790) fut le premier à insuffler un nouveau souffle littéraire avec les pensées humanistes de la philosophie des Lumières ; il contribua également à éveiller la conscience de l'indépendance nationale. La littérature patriotique se développa notamment avec les œuvres de George Washington (1732-1799) et de Thomas Jefferson (1743-1826).

Au XIXe siècle, de la fin du Xe au début du XXe siècle, trois auteurs pionniers ont marqué l'histoire. Washington Irving (1783-1859) est considéré comme le père de la nouvelle américaine. Fenimore Cooper (1789-1851), écrivain américain, a attiré l'attention du public avec une série de romans de la Frontière, notamment Le Dernier des Mohicans (1826). Il a construit l'intrigue dans un contexte américain, avec un personnage typiquement américain : un homme sans éducation, très proche de la nature, survivant par instinct, honnête et pragmatique.

William Cullen Bryant (1794-1878) fut le premier poète américain de grande envergure. Sa poésie, romantique, triste et teintée de puritanisme, reflétait un lien profond avec la nature.

Des années 1930 jusqu'à la guerre de Sécession de 1865, la nouvelle a connu son apogée grâce à Edgar Poe (1809-1849). Poète « romantique-symboliste », il représentait le courant de « l'art pour l'art ». Les romans et nouvelles de Nathaniel Hawthorne (1804-1864) et d'Herman Melville (1819-1891) perpétuèrent l'héritage spirituel du puritanisme.

La philosophie transcendantaliste de Ralph Waldo Emerson (1803-1882) fut une puissante source d'inspiration tout au long de cette période et favorisa de nombreuses expériences collectives de liberté dans le socialisme utopique. Il exaltait la nature, convaincu que l'individu libre pouvait atteindre le sommet de la spiritualité sans avoir recours à une religion formelle. Disciple et influence remarquable d'Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862) écrivit une série d'ouvrages dans les années 1950, marquant l'âge d'or de la littérature américaine.

Certains auteurs se sont passionnés pour la lutte contre l'esclavage dans les années 1950. Le poète Walt Whitman (1819-1892) s'est distingué parmi eux. Il était la voix de l'Amérique, louant les montagnes, les rivières, les champs et la démocratie naissante du pays. De douze ans son aîné, le poète quaker John Whittier (1807-1892) nourrissait deux passions : la nature et l'antiesclavagisme. À propos de ce thème, on ne peut manquer de mentionner La Case de l'oncle Tom de Harriet Beecher Stowe (1811-1896). Cette œuvre illustre le pouvoir de la conscience en littérature, condamnant fermement le système brutal de l'esclavage et contribuant à la libération des esclaves en Amérique, encourageant les Américains conscients à se battre avec force et ardeur.

Après la guerre de Sécession, un régionalisme émergea. L'auteur le plus important fut Mark Twain (1835-1910), avec Les Aventures de Tom Sawyer et Les Aventures de Huckleberry Finn. Ce roman est considéré comme le plus grand de la littérature américaine. William Dean Howells (1837-1920), qui proposa la théorie du réalisme en Amérique, fit également son apparition dans la littérature régionale. Influencés par Howells, deux écrivains, Frank Norris (1870-1902) et Stephen Crane (1871-1900), apportèrent le réalisme au naturalisme. En réaction au matérialisme, Henry James (1843-1916) s'opposa à la voie réaliste en se concentrant sur les problèmes psychologiques individuels, annonçant ainsi le roman psychologique moderne.

Il faut également citer le très célèbre poète américain du XIXe siècle, Henry Longfellow (1807-1882) avec ses poèmes clairs, simples et mélodieux.

Du début du XXe siècle à la Seconde Guerre mondiale, Jack London (1876-1916) fut le premier écrivain prolétarien américain. Il avait une vision du monde contradictoire, critiquait la société et prônait l'aventure, l'action instinctive et la sauvagerie.

Pendant et après la Première Guerre mondiale, la tendance du réalisme critique s'est poursuivie. Theodore Dreiser (1871-1945) peut être considéré comme le « sommet de la littérature réaliste américaine ». Edgar Lee Masters (1869-1950) était un poète satirique ; Carl August Sandburg (1878-1967) était un poète industriel, louant la vitalité du peuple. Sherwoad Anderson (1876-1941) a écrit des nouvelles et des romans contre cette formule, favorables aux Noirs et aux forces révolutionnaires du prolétariat ; Sinclair Lewis (1885-1951) était un romancier qui ridiculisait le rêve américain traditionnel de réussite ; Upton Sinclair (1878-1968), comme Sinclair Lewis, faisait partie du groupe des « muckrakers » qui critiquaient l'idée d'une Amérique paradisiaque.

Source