Promenade dans le jardin de la littérature américaine [Partie 1]

La littérature américaine se caractérise par plusieurs éléments fondamentaux. Elle reflète la société et l'histoire ; les événements majeurs en Amérique ont toujours été liés aux événements majeurs en Europe, de la fondation de la nation à nos jours.

Image illustrative.

Ainsi, les mouvements littéraires et les écoles de pensée européennes (romantisme, réalisme, etc.) ont influencé l'Amérique. La littérature américaine était à la fois étroitement liée aux littératures anglaise et européenne, et nourrissait un « complexe d'infériorité colonial », engendrant cosmopolitisme et isolationnisme, ainsi que des tensions dans sa stratégie politique .

Les éléments religieux, teintés de puritanisme, imprègnent la morale américaine et constituent une source d'inspiration inépuisable pour la littérature. Les facteurs géographiques y sont particulièrement importants ; tout y est immense et vaste : des arbres aux rivières, en passant par les lacs, les montagnes, les déserts et les villes. L'espace et le temps américains hantent constamment la création littéraire, stimulant l'exploration et l'innovation dans tous les genres, notamment le roman.

Durant la période coloniale (1607-1774) et jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la littérature américaine fut marquée par le puritanisme, le mysticisme et la mélancolie. Benjamin Franklin (1706-1790) fut le premier à insuffler un vent de fraîcheur littéraire aux idées humanistes des Lumières ; il contribua également à l'éveil de la conscience nationale et du sentiment d'indépendance. La littérature patriotique connut un essor considérable, notamment grâce aux œuvres de George Washington (1732-1799) et de Thomas Jefferson (1743-1826).

Au XIXe siècle, et plus précisément entre la fin des années 1910 et le début du XXe siècle, trois auteurs pionniers ont marqué le genre. Washington Irving (1783-1859) est considéré comme le père de la nouvelle américaine. Un autre écrivain américain, Fenimore Cooper (1789-1851), s'est fait connaître du grand public grâce à une série de romans se déroulant à l'Ouest, notamment *Le Dernier des Mohicans* (1826). Il situe son intrigue dans un cadre américain et met en scène des personnages typiquement américains : sans instruction, très proches de la nature, survivant par instinct, honnêtes et pragmatiques.

William Cullen Bryant (1794-1878) fut le premier poète américain d'une envergure considérable. Sa poésie, romantique et mélancolique, teintée de puritanisme, reflétait un lien profond avec la nature.

Des années 1830 à la guerre de Sécession de 1865, Edgar Poe (1809-1849) porta la nouvelle à son apogée. Poète emblématique du symbolisme romantique, il incarnait le mouvement de l'« art pour l'art ». Les romans et nouvelles de Nathaniel Hawthorne (1804-1864) et d'Herman Melville (1819-1891) perpétuèrent l'héritage intellectuel du puritanisme.

L'école transcendantaliste de Ralph Waldo Emerson (1803-1882) fut une puissante source d'inspiration durant cette période, et elle encouragea de nombreuses expériences collectives de liberté au sein d'un socialisme utopique. Il défendait la nature, convaincu que les individus libres pouvaient atteindre le sommet de la spiritualité sans avoir besoin d'une religion institutionnalisée. Disciple éminent et fortement influencé par Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862) produisit une série d'œuvres dans les années 1950, marquant l'âge d'or de la littérature américaine.

Dans les années 1950, plusieurs auteurs s'engagèrent avec passion dans la lutte contre l'esclavage. Parmi eux, le poète Walt Whitman (1819-1892) se distingua particulièrement, incarnant la voix de l'Amérique et célébrant ses montagnes, ses rivières, ses champs et la démocratie naissante. Douze ans plus âgé que Whitman, le poète quaker John Whittier (1807-1892) puisait son inspiration à deux sources : la nature et la lutte contre l'esclavage. Évoquant ce thème, il est impossible de ne pas mentionner *La Case de l'oncle Tom* d'Harriet Beecher Stowe (1811-1896), un exemple éloquent du pouvoir moral de la littérature, qui condamne avec véhémence le système brutal de l'esclavage et contribue à l'émancipation des esclaves en Amérique, encourageant les Américains consciencieux à lutter avec acharnement et détermination.

Après la guerre de Sécession, un mouvement littéraire régionaliste émergea, centré sur des régions spécifiques. Son auteur le plus emblématique fut Mark Twain (1835-1910), dont les œuvres *Les Aventures de Tom Sawyer* et *Les Aventures de Huckleberry Finn* figurent parmi les plus grands romans de la littérature américaine. William Dean Howells (1837-1920), qui développa la théorie du réalisme aux États-Unis, joua également un rôle majeur dans ce mouvement. Influencés par Howells, Frank Norris (1870-1902) et Stephen Crane (1871-1900) élevèrent le réalisme au rang de naturalisme, tout en s'opposant au matérialisme. Un autre écrivain, Henry James (1843-1916), prit le contre-pied du réalisme, se tournant vers les problématiques psychologiques individuelles et annonçant ainsi le roman psychologique moderne.

Il convient également de mentionner le très célèbre poète américain du XIXe siècle, Henry Longfellow (1807-1882), avec ses poèmes clairs, simples et mélodieux.

Du début du XXe siècle à la Seconde Guerre mondiale, Jack London (1876-1916) fut le premier écrivain prolétarien américain, possédant une vision du monde contradictoire, critiquant la société et valorisant l'aventure, l'action instinctive et la sauvagerie.

Pendant et après la Première Guerre mondiale, le mouvement réaliste critique se poursuivit. Theodore Dreiser (1871-1945) peut être considéré comme le chef-d'œuvre de la littérature réaliste américaine. Edgar Lee Masters (1869-1950) était un poète satirique ; Carl August Sandburg (1878-1967) était un poète industriel, célébrant la vitalité du peuple. Sherwood Anderson (1876-1941) écrivit des nouvelles et des romans qui défiaient les conventions, exprimant sa sympathie pour les Noirs et les forces révolutionnaires prolétariennes ; Sinclair Lewis (1885-1951) était un romancier qui raillait le rêve américain traditionnel de réussite ; Upton Sinclair (1878-1968), à l'instar de Sinclair Lewis, est considéré comme un écrivain d'investigation qui critiquait l'idée que l'Amérique était un paradis.

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