Promenade dans le jardin littéraire américain [Partie 1]

La littérature américaine est marquée par plusieurs éléments fondamentaux. Elle reflète la société et l'histoire, et les événements majeurs survenus aux États-Unis ont toujours été liés à ceux survenus en Europe, depuis la fondation de la nation jusqu'à nos jours.

Photo d'illustration.

Ainsi, les courants et écoles littéraires européens ont influencé l'Amérique (romantisme, réalisme, etc.). La littérature américaine est étroitement liée à la littérature anglaise et européenne, et le « complexe colonial » donne naissance aux tendances littéraires du cosmopolitisme et de l'isolationnisme, ainsi qu'à la stratégie politique .

La dimension religieuse, teintée de puritanisme, imprègne la morale américaine et constitue une source inépuisable d'inspiration pour la création. La dimension géographique est particulièrement importante dans la littérature américaine ; tout y est démesuré et immense : des arbres aux rivières, en passant par les lacs, les montagnes, les déserts et les villes. L'espace et le temps américains hantent toujours la création, suscitant découvertes et innovations dans tous les genres, notamment romanesques.

Durant la période coloniale (1607-1774) et jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la littérature américaine était puritaine, mystique et mélancolique. Benjamin Franklin (1706-1790) fut le premier à insuffler un nouveau souffle littéraire grâce aux pensées humanistes de la philosophie des Lumières ; il contribua également à éveiller la conscience d'indépendance nationale. La littérature patriotique se développa notamment avec les œuvres de George Washington (1732-1799) et de Thomas Jefferson (1743-1826).

Au XIXe siècle, de la fin du Xe au début du XXe siècle, trois auteurs pionniers ont marqué l'histoire. Washington Irving (1783-1859) est considéré comme le père de la nouvelle américaine. Fenimore Cooper (1789-1851), écrivain américain, s'est fait connaître grâce à une série de romans de la Frontière, notamment Le Dernier des Mohicans (1826). Il a construit l'intrigue dans un contexte américain, avec un personnage typiquement américain : un homme sans éducation, très proche de la nature, vivant par instinct, honnête et pragmatique.

William Cullen Bryant (1794-1878) fut le premier poète américain de grande envergure. Sa poésie, romantique, triste et teintée de puritanisme, reflétait un lien profond avec la nature.

Des années 1930 jusqu'à la guerre de Sécession de 1865, le genre de la nouvelle a connu son apogée grâce à Edgar Poe (1809-1849). Poète « romantique et symbolique », il représentait le courant de l'art pour l'art. Les romans et nouvelles de Nathaniel Hawthorne (1804-1864) et d'Herman Melville (1819-1891) perpétuèrent l'héritage spirituel du puritanisme.

La philosophie transcendantaliste de Ralph Waldo Emerson (1803-1882) fut une puissante source d'inspiration tout au long de cette période et favorisa également de nombreuses expériences collectives de liberté dans le socialisme utopique. Il exaltait la nature, convaincu que l'individu libre pouvait atteindre le sommet de la spiritualité sans avoir recours à une religion formelle. Disciple et influence remarquable d'Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862) écrivit une série d'œuvres dans les années 1950, marquant l'âge d'or de la littérature américaine.

Certains auteurs se sont passionnés pour la lutte contre l'esclavage dans les années 1950. Parmi eux, le poète Walt Whitman (1819-1892) était particulièrement connu. Il était la voix de l'Amérique, louant les montagnes, les rivières, les champs et la démocratie naissante du pays. De 12 ans son aîné, le poète quaker John Whittier (1807-1892) nourrissait deux passions : la nature et l'antiesclavagisme. À ce propos, impossible de ne pas mentionner La Case de l'oncle Tom de Harriet Beecher Stowe (1811-1896). Cette œuvre représente le pouvoir de la conscience en littérature, condamnant fermement le système brutal de l'esclavage et contribuant simultanément à la libération des esclaves en Amérique, encourageant les Américains de conscience à se battre avec force et ardeur.

Après la guerre de Sécession, un mouvement littéraire régionaliste émergea. L'auteur le plus important fut Mark Twain (1835-1910), avec Les Aventures de Tom Sawyer et Les Aventures de Huckleberry Finn. Ce roman est considéré comme le plus grand roman de la littérature américaine. William Dean Howells (1837-1920), qui proposa la théorie du réalisme en Amérique, fit également son apparition dans la littérature régionale. Influencés par Howells, deux écrivains, Frank Norris (1870-1902) et Stephen Crane (1871-1900), apportèrent le réalisme au naturalisme. En réaction au matérialisme, et allant à contre-courant du réalisme, un autre écrivain, Henry James (1843-1916), se tourna vers les problèmes psychologiques personnels, annonçant ainsi le roman psychologique moderne.

Il faut également citer le très célèbre poète américain du XIXe siècle, Henry Longfellow (1807-1882) avec ses poèmes clairs, simples et mélodieux.

Du début du XXe siècle à la Seconde Guerre mondiale, Jack London (1876-1916) fut le premier écrivain prolétarien américain. Il avait une vision du monde contradictoire, critiquait la société et prônait l'aventure, l'action instinctive et la sauvagerie.

Pendant et après la Première Guerre mondiale, la tendance du réalisme critique s'est poursuivie. Theodore Dreiser (1871-1945) peut être considéré comme le « sommet de la littérature réaliste américaine ». Edgar Lee Masters (1869-1950) était un poète satirique ; Carl August Sandburg (1878-1967) était un poète industriel, louant la vitalité du peuple. Sherwoad Anderson (1876-1941) a écrit des nouvelles et des romans contre cette formule, sympathisant avec les Noirs et les forces révolutionnaires prolétariennes ; Sinclair Lewis (1885-1951) était un romancier qui ridiculisait le rêve américain traditionnel de réussite ; Upton Sinclair (1878-1968), comme Sinclair Lewis, faisait partie du groupe des « muckrakers » qui critiquaient l'idée d'une Amérique paradisiaque.

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