Les grenouilles femelles européennes simulent la mort pour éviter l'accouplement si plusieurs mâles grimpent sur leur dos en même temps pendant la saison des amours.
Une grenouille femelle simule la mort lors d'une expérience en aquarium. Vidéo : Live Science
Des chercheurs ont découvert que les grenouilles femelles développent plusieurs stratégies pour éviter l'accouplement, notamment en se roulant par terre, en coassant et même en simulant la mort. Leurs résultats ont été publiés le 11 octobre dans la revue Royal Society Open Science. Les grenouilles rousses ( Rana temporaria ) sont connues pour leur comportement reproducteur explosif : elles rassemblent souvent des dizaines d'individus pour s'accoupler dans les étangs et les lacs. Généralement, le nombre de mâles dépasse largement celui des femelles, ce qui signifie que six mâles, voire plus, peuvent se disputer le dos d'une femelle. Dans certains cas, les femelles peuvent mourir à l'intérieur de ces sphères d'accouplement, selon Carolin Dittrich, chercheuse au Muséum d'histoire naturelle de Berlin.
Cependant, les grenouilles femelles ont développé plusieurs techniques pour éviter l'accouplement. « Au lieu d'être passives et impuissantes, nous avons constaté que les grenouilles femelles peuvent utiliser trois tactiques clés pour éviter les mâles avec lesquels elles ne souhaitent pas s'accoupler, soit parce qu'elles ne sont pas prêtes, soit parce qu'elles refusent de s'accoupler », a déclaré Dittrich.
Des chercheurs ont prélevé des grenouilles européennes mâles et femelles dans un étang pendant la saison des amours et les ont placées dans des aquariums remplis d'eau, chaque aquarium contenant deux femelles et un mâle. Ils ont ensuite filmé les grenouilles pendant plusieurs heures. Sur les 54 femelles approchées par les mâles, 83 % ont réagi en se couchant sur le dos. Ce faisant, les mâles se sont retrouvés piégés sous l'eau et ont été contraints de relâcher les femelles pour éviter la noyade.
L'équipe de recherche a également constaté que 48 % des grenouilles femelles dont le dos avait été escaladé par des mâles émettaient des grognements et des sifflements aigus. Ces grognements imitaient les cris que les mâles poussent généralement pour éloigner les autres mâles. Cependant, Dittrich et ses collègues ignoraient la signification des sifflements à haute fréquence. Ils ont également observé qu'un tiers des grenouilles femelles restaient immobiles, les pattes écartées, pendant environ deux minutes après avoir été attrapées par un mâle. Ils ont suggéré que les grenouilles femelles simulaient la mort, bien qu'ils n'aient pas pu prouver qu'il s'agissait d'un comportement conscient. Il pourrait aussi s'agir d'une réaction automatique à la pression.
Les jeunes femelles grenouilles sont plus susceptibles d'utiliser les trois tactiques pour repousser les mâles, tandis que les individus plus âgés sont moins enclins à simuler la mort. De ce fait, les jeunes femelles échappent souvent plus facilement à l'approche des mâles. Il est possible que les jeunes femelles connaissent moins de saisons de reproduction, ce qui engendre un stress accru lors de l'approche des mâles et une réaction plus intense.
Bien que l'expérience puisse différer de la situation réelle, des tactiques similaires sont fréquemment observées dans la nature. Le fait de simuler la mort pour éviter les mâles indésirables est constaté chez de nombreuses autres espèces animales, notamment les libellules, les araignées et la salamandre à veines espagnoles ( Pleurodeles waltl ). Comprendre ce comportement pourrait contribuer aux efforts de conservation futurs.
An Khang (selon Live Science )
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