La sécheresse du canal de Panama menace le commerce mondial et les chaînes d'approvisionnement

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Depuis son achèvement en 1914, cette voie navigable artificielle a transformé le commerce mondial en réduisant la distance, le temps et le coût des transports maritimes entre les océans Atlantique et Pacifique . Cependant, une sécheresse prolongée, qui a débuté mi-2023, a mis à rude épreuve le fonctionnement du canal, perturbant le flux normal du commerce mondial et les chaînes d'approvisionnement.

Le canal, long de 83 kilomètres, utilise un système complexe d'écluses pour hisser les grands navires à une extrémité, les faire passer par l'isthme de Panama et les abaisser à l'autre. Pour fonctionner, les écluses nécessitent le pompage de millions de litres d'eau des lacs voisins. Après l'une des pires sécheresses de ces dernières années, le niveau d'eau du lac Gatún, principale source d'approvisionnement en eau du canal, a atteint des niveaux critiques.

Hạn hán ở kênh đào Panama đe dọa chuỗi cung ứng và thương mại toàn cầu

Un coin du canal de Panama

En réponse, les autorités panaméennes ont renforcé les restrictions sur le transit et la circulation sur le canal. Le nombre de passages quotidiens a progressivement diminué en novembre 2023, avant de s'améliorer légèrement, passant à 24 le 16 janvier, puis à 27 fin mars. En conditions normales, le canal peut accueillir jusqu'à 40 passages par jour.

Les restrictions ont entraîné des temps d'attente plus longs pour traverser le canal, notamment pour les pétroliers (navires transportant des produits pétroliers et autres cargaisons liquides), et ont modifié les routes maritimes mondiales. Les armateurs ont commencé à contourner le canal, optant pour des alternatives longues et dangereuses. Le canal de Suez, en Égypte, qui relie la Méditerranée à la mer Rouge, devrait devenir la principale route alternative pour les méthaniers d'ici novembre 2023.

Après l'intensification des attaques des Houthis contre les navires de transport maritime en mer Rouge en décembre 2023, davantage de méthaniers américains à destination de l'Asie ont emprunté la route la plus longue qui contourne le cap de Bonne-Espérance en Afrique. Les expéditions de GNL des États-Unis vers l'Asie via le canal de Panama ont chuté de 7 % en glissement annuel fin 2023. Jusqu'en mars, aucun volume de GNL n'a été expédié des États-Unis vers l'Asie via les canaux de Suez ou de Panama, et bien que les livraisons via le canal de Suez ou de Panama n'aient pas encore eu lieu, le trafic autour du cap de Bonne-Espérance reste élevé.

Les contraintes de capacité dans le canal de Panama commencent à impacter les chaînes d'approvisionnement. L'allongement des trajets a entraîné une réduction des approvisionnements, une hausse des coûts et des retards de livraison de matières premières allant des produits pétroliers raffinés et du GNL aux produits agricoles . Sur le marché des pétroliers propres, les exportations de produits raffinés de la côte américaine du Golfe vers la côte ouest de l'Amérique du Sud ont chuté de 57 % en glissement annuel en octobre 2023.

Les porte-conteneurs n'ont pas encore subi d'impact en raison de leur priorité, mais la situation évolue à mesure que les autorités examinent de plus près les classements pour décider qui emprunte le canal, où et surtout quand. Le goulot d'étranglement du canal, combiné aux impacts croissants du changement climatique et au risque de guerre en mer Rouge, met en lumière la logistique du transport maritime et le risque de hausse des prix pour les consommateurs, le fret et les autres coûts étant finalement répercutés sur les produits transportés par voie maritime.

Alors que de plus en plus de navires choisissent d'effectuer des voyages plus longs, l'offre dans chaque région peut influencer les tarifs de fret ; plus les navires sont chargés et transportent des marchandises sur de longues distances, moins la capacité de livraison est importante. Une demande soudaine d'exportation d'un produit, comme le GNL ou les produits pétroliers, hors de la région clé de la côte du Golfe des États-Unis pourrait entraîner une diminution rapide de l'offre de navires pour le transport de ces produits, ce qui pourrait à nouveau entraîner une hausse des tarifs de fret.

Le dilemme de la sécheresse du canal de Panama et les restrictions de navigation qui en résultent ont soulevé des questions sur la viabilité à long terme de la voie navigable en tant que canal de commerce mondial. Des solutions sont donc envisagées pour atténuer l’impact des futures sécheresses.

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